06

Le reste de la journée de Clarice était merdique. Une matinée chargée, un déjeuner de folie, puis quelques heures de répit l'après-midi avant qu'une nouvelle envie de caféine ne frappe King's Cross.

Au moment où elle entra dans son appartement, ses pieds lui faisaient mal, ses oreilles bourdonnaient à cause des bruits, des claquements, des broyages et des coups constants de la machine à café, et son estomac gargouillait. Elle n'avait en aucun cas l'énergie de sortir prendre un verre avec Sharon et Wendy. Elle leur a donc envoyé un message pour leur dire qu'elle les reverrait bientôt.

Après avoir lutté contre une quinte de toux, elle a cherché de la nourriture. Le réfrigérateur n'offrait pas grand-chose en termes de dîner, mais au moins il y avait un Pot Noodle dans le placard, chow mein, alors elle alluma la bouilloire, puis se déshabilla et sauta sous une douche froide.

Vêtue d'un vieux pyjama rouge recouvert de cannes de bonbon de Noël, elle a versé de l'eau bouillante sur les nouilles, puis s'est effondrée devant la télévision. Partez le week-end, et elle pourrait s'habiller, boire plusieurs cocktails, puis trouver une baise torride pour se changer les idées.

Oh non. Pas ce week-end. Le plus grand mariage de l'été avait lieu, et elle était une putain de demoiselle d'honneur – pour la quatrième fois. Qu'ont ils dit? Trois fois demoiselle d'honneur, jamais mariée. Quatre doit vraiment être un clou dans ce cercueil. Ce qui lui convenait. Clarice n'avait pas l'intention de se marier. Un gars pour toujours. Elle s'ennuierait à mourir. Bon sang, elle préfère se noyer dans la mélasse.

Frappe. Frappe.

Clarisse fronça les sourcils. Qui était-ce? Elle n’a jamais reçu de visiteurs à l’improviste.

Posant son Pot Noodle fini de côté, elle se leva, essuyant le dos de sa main sur sa bouche.

Elle descendit les escaliers jusqu'à la porte qui donnait sur la rue et regarda par le judas. Son souffle pris dans sa gorge. De l’autre côté se trouvait Hugh. Et contrairement à l'autre jour où il portait des vêtements décontractés, il portait désormais un uniforme de pompier, ou du moins c'est à ça que ça ressemblait.

"Euh, bonjour," dit-elle en ouvrant la porte entrouverte.

"Puis-je entrer?"

"Pourquoi?"

"Je veux voir où habite ma sœur."

"Je suis une demi-soeur, d'accord, ce n'est pas comme si nous partagions du sang."

"Peut-être pas, mais tu fais partie de la famille et je veux m'assurer que tu vas bien."

«J'allais bien avant que ma mère décide d'épouser ton père. Il n’y a aucune raison pour que cela change. »

"Laisse moi entrer." Il leva la main. Un cintre était accroché à son majeur. En dessous, un matériau violet protégé par du plastique transparent. «J'ai reçu ta robe. Pour le mariage. Il semblait que vous ne preniez pas la peine de le récupérer.

"Oh merde, j'ai encore oublié. Oui. Entrez." Elle a ouvert la porte.

"Je suppose", dit-il en entrant dans le hall et en remplissant l'espace. « La version de chacun de bien faire est différente, n'est-ce pas ? »

«J'ai une maison, un travail et des amis.» Ses nerfs étaient à vif. Il avait la joue ensanglantée en venant ici et en la jugeant.

"Je suis heureux de l'entendre." Il fronça les sourcils en regardant son pyjama. « Des cannes de bonbon en juin ?

"Ils sont confortables." Elle désigna son t-shirt moulant bleu marine sur lequel était écrit LFB sur le devant en petites lettres blanches, ainsi que son pantalon sombre et épais et ses bottes robustes. « Vous venez directement du travail ?

« Via la boutique de robes de mariée, ouais. Journée chargée."

"Tu ferais mieux de monter alors." Elle se tourna et monta les escaliers.

Il la suivit et une fois à l'intérieur de son appartement, il balaya son attention. « Alors, avez-vous rappelé votre propriétaire au sujet des problèmes ici ? »

"Non pas encore."

"Pourquoi pas?"

"J'ai été occupé." Elle prit la robe et l'accrocha à un crochet.

"Trop occupé pour régler les problèmes sérieux de ta vie ?"

"Laisse-moi tranquille." Elle passa devant lui et se laissa tomber sur le canapé. «Je suis resté debout toute la journée.» Elle croisa les chevilles, les genoux dépassant sur les côtés, et se massa la plante des pieds.

"Moi aussi." Il plaça ses mains sur ses hanches et la regarda d'abord, puis le Pot Noodle vide. « C'était votre dîner ? »

Elle fronça les sourcils. "Qu'est-ce que tu fais vraiment ici?"

"Parker et moi sommes inquiets."

"À propos de quoi?"

"Toi."

"Laisse-moi tranquille." Elle leva les mains. "Je n'ai pas besoin de grands frères inquiets."

"Vous n'avez pas le choix." Il s'assit sur la chaise près de la fenêtre. "Lorsque nous vous avons rencontré dimanche, vous n'avez pas exactement dressé le portrait de quelqu'un qui vit pleinement sa vie."

"Maintenant, écoutez-moi." Elle agita son doigt vers lui.

Il haussa les sourcils et ses lèvres se contractèrent.

Elle eut l'impression que le doigt le dérangeait alors elle le remua encore. "Je n'ai peut-être pas un travail chic ni un appartement chic avec vue sur la rivière, mais je suis heureux."

Il resta silencieux un moment, puis : "Qui t'a donné le suçon ?"

"Quoi?"

"Vous avez entendu la question, ne prétendez pas que vous ne l'avez pas entendu."

"Ce n'est pas ton affaire."

"Je ne suis pas d'accord."

"Es-tu sérieux?"

Il se pencha en avant, les coudes sur les genoux, les mains pendantes entre eux. « Nous devrions mettre une chose au clair, petite sœur, nous sommes tout à fait réels et vous déraillez. Nous avons l'intention de vous remettre sur les rails pour que vous ne continuiez pas à vous promener dans la vie comme si c'était une putain de répétition.

« Vous avez un… »

Il leva la main. "Je n'ai pas fini." Sa voix était aiguë. « Il est clair pour nous que l'absence d'un homme constant, d'un père ou d'un frère, dans votre vie vous a donné de mauvaises priorités. Nous avons l’intention de changer cela. Nous avons l’intention que vous, notre sœur, réussissiez et que vous vous teniez avec fierté, grâce et estime de soi. Il lui fit signe d'abord, puis la pièce en désordre. "Ce qui n'est pas encore présent mais le sera."

"J'ai perdu mon père quand j'avais deux ans, ce n'est pas vraiment ma faute." Une torsion familière dans ses tripes. Cela venait toujours quand elle pensait à l'homme dont elle ne se souvenait pas mais qu'elle savait qu'elle avait aimé. Il n'était rien de plus qu'une ombre, un nom, quelques photographies auxquelles elle ne pouvait pas s'identifier.

« Je n'ai pas dit que c'était de ta faute. Mais votre manque total de motivation pour remédier à votre situation est frustrant pour nous.

"Je suis sûr que tu t'en remettras." Elle se leva. L'attitude présomptive et condescendante de Hugh la dérangeait énormément. «Merci d'avoir récupéré ma robe. Maintenant, si vous voulez bien m'excuser, j'ai des choses à faire.

Il s'est également levé. Il contourna la table basse et s'approcha. Il lui pinça le menton entre son pouce et son index et approcha son visage du sien.

Ses pupilles étaient larges et il avait une trace de ce qui semblait être de la suie sur sa joue droite. Elle remarqua une cicatrice argentée sur son front et il sentait vaguement la cendre et la fumée.

« Clarice », dit-il d'une voix feutrée. « Autant accepter que les choses vont changer. Nous avons des normes dans notre famille, des normes auxquelles vous devrez désormais adhérer parce que vous allez faire partie de cette famille.

"Normes?"

"Ouais. Pour commencer, il n’y aura plus de suçons dans les aventures d’un soir.

"Eh bien, c'est un soulagement, je pensais que tu allais dire plus de coups d'un soir." Elle rit fort.

Ses narines se dilatèrent et il baissa son visage vers le sien. « C'est exactement ce que je veux dire. Vous n'êtes pas une pute prête à écarter les jambes pour un type sans visage et sans nom, juste pour s'en sortir. Tu es notre sœur, tu te comporteras comme telle.

"Et si je ne le fais pas?" Elle serra les dents si fort qu'elle craignit de casser une couronne. "Qu'est-ce que tu vas faire à ce sujet, mon frère?"

"Vous voulez vraiment savoir?"

Elle haussa les sourcils.

Il inspira profondément. "Tu seras au-dessus de mes genoux, les fesses nues, et je te donnerai une fessée jusqu'à ce que tu comprennes à quel point je suis sérieux, nous le sommes, à propos de toi qui façonnes l'enfer."

Il avait parlé avec une telle conviction qu'un tremblement lui parcourut la peau et des picotements dans ses fesses. "Tu n'oserais pas."

"Tu veux m'essayer?" Il relâcha son menton et passa le bout de ses doigts sur sa joue, jusqu'à son oreille, puis enfila ses doigts dans ses cheveux et les resserra, tirant sur ses racines.

La prise possessive envoya de la chaleur dans son système et augmenta sa fréquence cardiaque. Il était mortellement sérieux dans sa menace, elle pouvait le voir dans ses yeux sombres, le sentir dans son emprise dominante.

"Et ne pense pas que Parker soit doux au toucher", dit-il, son visage si proche qu'elle pouvait sentir l'odeur de menthe dans son haleine. "Il est encore plus soucieux que moi du bon comportement."

"Bonne conduite?"

"Tu sais de quoi je parle. Être un gosse, parler de monter sur des bâtons de pompier lors d'un dîner de famille, ce genre de choses. Cela ne lui convient pas, et il vous fera rougir le cul plus vite que vous ne pourrez dire Balthazar.

"Aucun de vous ne me donne une fessée." Elle serra les fesses et essaya de réprimer l'étrange frisson qui l'avait envahie à l'idée d'être sur le genou de Hugh ou de Parker. Est-ce que ça les exciterait de l'avoir dans cette position ? Était-ce pour cela qu'on le menaçait ? Voulaient-ils lui donner une fessée ? Étaient-ils coquins ? Est-ce qu'elle aimerait ça aussi ?

"Que vous receviez ou non une fessée dépend entièrement de vous", a déclaré Hugh, lâchant ses cheveux et redressant le col de son pyjama. "Demandez votre PGCE, demandez des comptes à votre propriétaire", ses yeux se plissèrent, "et arrêtez de coucher avec des inconnus et vous n'aurez pas besoin de me mettre à genoux."

Elle déglutit, le son étant bruyant dans la pièce calme. "Je fais ce que j'aime depuis des années, tu sais."

"Et cela ne vous a pas vraiment mené très loin." Il fit une pause. « Comme je l'ai dit, les choses vont changer pour toi maintenant. Autant arrêter de résister car cela va arriver, vous ferez ce qu’on vous dit, que cela vous plaise ou non.