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— Je ne comprends pas, murmurai-je au téléphone, essayant de rester calme. Je n’ai reçu aucun autre avis concernant cette augmentation.

— Je sais, Miss Elliott. Nous n’avons reçu les instructions qu’il y a deux jours, c’est pourquoi je vous appelle pour vous informer du changement.

J’avalai la boule dans ma gorge. Quatre cents dollars de plus par mois. Je devais payer quatre cents dollars de plus.

— Vous m’avez entendue, Miss Elliott ? — Je suis désolée, pourriez-vous répéter ce que vous avez dit ? — J’ai dit que la nouvelle structure tarifaire commence à partir du premier.

Je jetai un coup d’œil au calendrier. C’était dans deux semaines.

— Est-ce que c’est légal ?

La femme au téléphone soupira de compréhension. — C’est une maison privée, Miss Elliott. L’une des meilleures de la ville, mais ils établissent aussi leurs propres règles. Il y a d’autres endroits où tu pourrais voir comment faire déménager ta tante – ceux qui sont gérés par le gouvernement et qui ont des frais fixes. — Non, insistai-je. Je ne veux pas faire ça. Elle est si bien soignée et installée. — Le personnel est le meilleur. Il y a d’autres chambres, semi-privées , dans lesquelles tu pourrais l’installer.

Je me frottai la tête de frustration. Ces chambres n’avaient pas de vue sur le jardin – ni d’espace pour les chevalets et les livres d’art de Penny.

Elle serait si malheureuse et perdue. Je devais la garder dans sa chambre privée, quoi qu’il arrive.

M. VanRyan entra dans le bureau en me regardant fixement. J’hésitai avant de dire quoi que ce soit d’autre, incertaine qu’il s’arrêterait, mais il continua de marcher, entra dans son bureau et ferma la porte avec un léger clic derrière lui. Il ne me fit pas signe de la main, pas qu’il le fasse jamais, à moins que ce ne soit pour crier ou jurer, donc je ne pouvais que supposer que l’étrange appel qu’il m’avait fait passer était acceptable.

— Mlle Elliott ? — Je m’excuse. Je suis au travail et mon patron est arrivé.

— Avez-vous d’autres questions ?

J’aurais voulu lui crier dessus et lui dire : — Oui ! Comment diable suis-je censée trouver quatre cents dollars de plus à vous donner ? Mais je savais que c’était inutile. Elle travaillait au service comptabilité ; elle ne prenait pas les décisions.

— Pas pour le moment. — Vous avez notre numéro.

— Oui, merci. Je raccrochai. Ils avaient certainement mon numéro.

Je fixais mon bureau, mon esprit tournant à cent à l’heure. Ils me payaient bien ici à Anderson Inc. – j’étais l’un des assistants les mieux payés parce que je travaillais pour M. VanRyan. C’était horrible de travailler pour lui – son aversion pour moi était évidente.

Cependant, je le faisais parce que cela me rapportait de l’argent supplémentaire, qui était entièrement consacré à prendre soin de Penny Johnson.

Je passai mon doigt le long du bord usé du sous-main que je gardais sur mon bureau. Je vivais déjà dans l’endroit le moins cher que j’avais pu trouver. Je me coupais les cheveux moi-même, j’achetais mes vêtements dans des magasins d’occasion et mon régime alimentaire se composait de nouilles ramen et de beaucoup de beurre de cacahuète et de confiture bon marché. Je ne me faisais pas de folies, profitant de chaque occasion pour économiser un peu. Le café était gratuit au bureau et il y avait toujours des muffins et des biscuits à disposition.

L’entreprise payait mon téléphone portable et, quand il faisait chaud , j’allais au travail à pied pour économiser le ticket de bus.

De temps en temps, j’utilisais la cuisine de la maison pour faire des biscuits avec les résidents et j’en apportais au travail pour les partager. C’était ma façon silencieuse de me rattraper pour les friandises que j’avais dénichées. Si une dépense imprévue survenait, certains jours, ces biscuits et muffins étaient tout ce que je pouvais me permettre de manger. Je vérifiais s’il y en avait dans la salle de pause avant de partir le soir pour les mettre dans le petit congélateur de mon appartement.

Je clignais des yeux pour chasser les larmes qui s’accumulaient. Comment allais-je trouver quatre cents dollars de plus par mois ? Je vivais déjà d’un chèque de paie à l’autre. Je savais que je ne pouvais pas demander d’augmentation. Je devrais trouver un deuxième emploi, ce qui signifierait que j'aurais moins de temps à passer avec Penny.

La porte extérieure s'ouvrit et David entra, le visage comme le tonnerre.

« Est-il déjà là ? » « Oui. » « Est-il avec quelqu'un ? » « Non, monsieur. » Je décrochai le téléphone, surprise que M.

VanRyan ne réponde pas à mon appel.

« Où était-il ? » demanda-t-il.

« Comme je vous l'ai dit ce matin, il ne m'a rien dit. Il a dit que c'était personnel, donc ce n'était pas à moi de demander. » Il me regarda d'un air renfrogné, ses yeux perçants disparaissant presque.

« C'est mon entreprise, jeune fille. Tout ce qui se passe ici me regarde. La prochaine fois que vous demanderez. Vous comprenez ? » Je me mordis la langue pour ne pas lui dire d'aller se faire foutre.

Au lieu de cela, j'acquiesçai, soulagée quand il passa devant moi et claqua la porte du bureau de M. VanRyan.

Je soupirai. Cette porte claquait si souvent que je devais faire appel à un service d'entretien pour la remettre en place presque tous les mois. Quelques minutes plus tard, David est revenu en criant à voix basse. Je l’ai regardé partir, une sensation d’anxiété se faisant sentir dans mon estomac. S’il était de mauvaise humeur, cela signifiait que M.

VanRyan le serait aussi. Cela ne signifiait qu’une chose : il allait bientôt me crier dessus pour la faute qu’il pensait que j’avais commise aujourd’hui.

J’ai baissé la tête. Je détestais ma vie. Je détestais être assistante. Je détestais particulièrement être l’assistante de M. VanRyan. Je n’avais jamais connu quelqu’un d’aussi cruel. Rien de ce que je faisais n’était jamais suffisant – certainement pas suffisant pour mériter un merci ou un sourire à contrecœur. En fait, j’étais certaine qu’il ne m’avait jamais souri de toute l’année où j’avais travaillé pour lui. Je me souvenais du jour où David m’avait convoquée à son bureau.

« Katy, » il m’a regardé fixement, « comme tu le sais, Lee Stevens s’en va. Je vais te réaffecter à un autre représentant de compte – Richard VanRyan. » « Oh. » J’avais entendu des histoires d’horreur sur Richard VanRyan et son caractère, et j’étais nerveuse. Il a rapidement fait le tour des assistants . Mais une réaffectation valait mieux que pas de travail du tout. J’avais enfin trouvé un endroit où Penny serait heureuse et je ne voulais pas la priver de cet endroit.

« Le salaire est plus élevé que ce que tu gagnes actuellement et que celui des autres assistants. » Il m’a cité un chiffre qui semblait énorme, mais ce montant signifiait que je pouvais donner à Penny sa propre chambre.

M. VanRyan ne pouvait sûrement pas être si mauvais.

Quelle erreur j’avais eue. Il a fait de ma vie un enfer et j’ai accepté – parce que je n’avais pas d’autre choix.

Pas encore.

Mon interphone a sonné et j’ai calmé mes nerfs. « M.

VanRyan ? » « J’ai besoin d’un café, mademoiselle Elliott. » « Autre chose, monsieur ? » « Quelques instants de votre temps. » J’ai fermé les yeux, me demandant ce qui allait se passer.

« Tout de suite. » Son café à la main, je me suis approché de son bureau avec appréhension. Je frappai, n’entrant que lorsqu’il me fit signe d’ entrer. J’avais déjà commis cette erreur une fois et je ne la referais plus jamais. Ses remarques acerbes me faisaient mal depuis des jours à cause de cette infraction.

Je m’assurai que ma main ne tremblait pas en plaçant son café devant lui et en préparant mon carnet, attendant ses instructions.

« Asseyez-vous, Mlle Elliott. » Mon cœur se mit à battre fort. Avait-il finalement convaincu David de le laisser me virer ? Je savais qu’il essayait depuis la première semaine où j’avais travaillé pour lui. J’essayai de garder ma respiration régulière. Je ne pouvais pas perdre ce travail. J’en avais besoin.

Je m’assis avant que mes jambes ne lâchent et m’éclaircis la gorge. « Y a-t-il un problème, M. VanRyan ? » Il agita son doigt dans l’espace entre nous. « Ce dont nous discutons dans ce bureau, j’espère que cela reste confidentiel ? » « Oui, monsieur. » Il hocha la tête et attrapa sa tasse, sirotant la boisson en silence.

« J’ai besoin de vous parler d’une affaire personnelle. » J’étais confuse. Il ne me parlait jamais de quoi que ce soit , sauf pour crier ses exigences.

« D’accord ? » Il jeta un coup d’œil autour de lui, l’air inhabituellement nerveux. Je pris un moment pour l’étudier pendant qu’il rassemblait ses pensées.

Il était ridiculement beau. Il mesurait plus d’un mètre quatre-vingt, ses épaules étaient larges, sa taille fine – il était l’exemple parfait de la façon de bien mettre en valeur un costume. Il était rasé de près la plupart du temps ; même si parfois, comme aujourd’hui, sa mâchoire avait poussé d’un jour ou deux, ce qui mettait en valeur son profil fort. Il gardait ses cheveux châtain clair courts sur les côtés, mais plus longs sur le dessus, et avait une touffe de cheveux qui faisait tomber une mèche sur son front. Une imperfection qui le rendait encore plus parfait. Il tirait dessus quand il était agité, ce qui était son comportement à ce moment-là. Sa bouche était large, ses dents d’un blanc éclatant et ses lèvres si pleines que je savais que beaucoup de femmes les enviaient. Ses yeux noisette se levèrent vers les miens et il redressa les épaules, une fois de plus en contrôle.

« J’ai besoin de vous demander quelque chose. Ce faisant, je ferai une énorme confiance à votre discrétion. J’ai besoin de savoir que vous honorerez ma confiance. » Je clignai des yeux. Il voulait me demander quelque chose ? Il ne me renvoyait pas ? Un petit frisson de soulagement me parcourut ; mon corps se détendit un peu.

« Bien sûr, monsieur. Tout ce que je peux faire. » Ses yeux se posèrent sur les miens. Je n’avais jamais remarqué comment les couleurs tourbillonnaient dans ses yeux sous les lumières – un mélange de gris, de vert et de bleu. Souvent, ils étaient si sombres de colère que je ne soutenais jamais son regard plus d’une seconde ou deux. Il sembla m’étudier un instant, puis hocha la tête.

Il prit une de ses cartes et écrivit quelque chose au dos, me la tendant.

« J’ai besoin que tu viennes à cette adresse ce soir. Peux-tu être là à sept heures ? » Je jetai un coup d’œil à la carte, remarquant que l’adresse n’était pas loin de la maison où je rendrais visite à Penny après le travail. Pour y arriver à sept heures, cependant, mon séjour devrait être court.

« Y a-t-il un problème ? » demanda-t-il, sa voix dépourvue de l’ hostilité habituelle.

Je levai les yeux vers lui et décidai d’être honnête. « J’ai un rendez-vous après le travail. Je ne suis pas sûr de pouvoir être là pour sept heures. » Je m’attendais à sa colère. Qu’il lève la main en l’air et exige que j’annule tous mes plans et que je sois là où il avait besoin que je sois à sept heures. Je fus choqué quand il se contenta de hausser les épaules.

« Sept heures et demie ? Huit heures ? Tu peux accepter ça ? » « Sept heures et demie, ce serait faisable. » « Très bien. Je te verrai à sept heures et demie. » Il se leva, indiquant que cette étrange réunion était terminée. « Je m’assurerai que mon portier sache que tu vas arriver. Il t’enverra tout de suite. » Je ne pouvais pas m’empêcher de haleter. Son portier ? Il m’invitait à venir chez lui ?

Je me levai, déconcertée. « M. VanRyan, est-ce que tout va bien ? » Il me regarda avec un regard étrange. « Avec votre coopération, ça ira, Mlle Elliott. » Il jeta un coup d’œil à sa montre. « Maintenant, excuse-moi, j’ai une réunion à une heure à laquelle je dois assister. » Il prit sa tasse. — Merci pour le café et pour ton temps.

Il me laissa le regard fixé sur lui, me demandant si j’étais entrée dans un univers parallèle.

Jamais, au cours de l’année où j’avais travaillé pour lui, il ne m’avait remerciée.

Que diable se passait-il ?