8

Katherine se tenait en face de l’immeuble de M. VanRyan, levant les yeux vers la haute structure. Elle était intimidante et évoquait la richesse – tout en verre teinté et en béton, surplombant la ville, me rappelant l’homme qui y vivait.

Froide, isolée, inaccessible. Je frissonnai un peu en la regardant , me demandant pourquoi j’étais là.

L’immeuble était à environ dix minutes à pied de la maison, et j’étais à l’heure. Ça n’avait pas été une bonne visite avec Penny aujourd’hui ; elle était bouleversée et agitée, refusant de manger ou de me parler, et j’ai fini par partir plus tôt. J’étais déçu. Elle avait été sage toute la semaine, et j’avais espéré qu’aujourd’hui serait pareil ; Je pensais pouvoir lui parler comme avant, mais ça n'était pas arrivé. Au lieu de cela, ça n'avait fait qu'ajouter à ma journée stressante et étrange. J'ai quitté la maison déprimée, et je ne savais pas pourquoi j'allais voir M.

VanRyan.

M. VanRyan.

Il m'avait déjà embrouillé en m'invitant chez lui ce soir-là. Son comportement pendant le reste de l'après-midi s'est avéré tout aussi bizarre. Lorsqu'il est revenu de sa réunion, il m'a demandé un autre café et un sandwich.

Il m'a demandé !

Il n'a pas exigé, il n'a pas ricané ni claqué sa porte.

Au lieu de cela, il s'est arrêté devant mon bureau et a poliment demandé à déjeuner. Il a même dit merci. Encore une fois. Il n'était pas sorti de son bureau du reste de la journée jusqu'à son départ, quand il s'est arrêté pour me demander si j'avais sa carte. À mon murmure « oui », il a hoché la tête en guise de remerciement et est parti sans claquer la porte.

J'étais plus que perplexe, les nerfs tendus et l'estomac noué . Je n’avais aucune idée de ce que je faisais chez lui, et encore moins pourquoi.

J’inspirai une inspiration apaisante. Il n’y avait qu’un seul moyen de le savoir . Je redressai les épaules et traversai la rue.

M. VanRyan ouvrit sa porte et j’essayai de ne pas le regarder. Je ne l’avais jamais vu aussi décontracté. Il n’avait plus le costume sur mesure et la chemise blanche impeccable qu’il aimait. À la place, il portait une chemise thermique à manches longues et un jean, et il était pieds nus. Pour une raison quelconque, j’avais envie de rire de ses longs orteils, mais je réprimai cette étrange réaction. Il m’a fait signe d’ entrer, a reculé, me laissant passer. Il a pris mon manteau et nous sommes restés là, à nous regarder l’un l’autre. Je ne l’avais jamais vu avoir l’air mal à l’aise. Il s’est agrippé la nuque et s’est raclé la gorge.

« Je suis en train de dîner. Veux-tu venir avec moi ? » « Je vais bien », mentis-je. J’étais affamée.

Il grimaça. « J’en doute. » « Je vous demande pardon ? » « Vous êtes trop maigre. Vous devez manger plus. » Avant que je puisse dire quoi que ce soit, il m’a attrapé par le coude et m’a conduit jusqu’au haut comptoir séparant la cuisine de l’ espace de vie. « Assieds-toi », m’a-t-il ordonné en désignant les hauts tabourets rembourrés.

Sachant qu’il valait mieux ne pas discuter avec lui, je m’y suis arrêté. Tandis qu’il entrait dans la cuisine, j’ai regardé autour de moi l’immense espace ouvert. Un parquet en bois sombre, deux grands canapés en cuir marron chocolat et des murs blancs soulignaient l’immensité de la pièce. Les murs n’étaient pas décorés, à l’exception d’une énorme télévision accrochée au-dessus de la cheminée – pas de photos personnelles ni de bibelots. Même les meubles étaient nus – pas de coussins ni de couverture nulle part. Malgré sa grandeur, la pièce était froide, impersonnelle. Comme le décor d’un magazine, elle était bien aménagée et impeccable, sans rien qui puisse donner un indice sur l’homme qui y vivait. J’ai aperçu un long couloir et un escalier élégant qui, je suppose, menait aux chambres. Je me suis retourné vers la cuisine – elle était de style et d’impression similaires, sombre et claire combinées, et dépourvue de touches personnelles.

J’ai réprimé un frisson.

M. VanRyan posa une assiette devant moi et, avec un sourire narquois, ouvrit le couvercle d’une boîte à pizza. Je sentis un sourire se dessiner sur mes lèvres.

« C’est ça le dîner ? » D’une certaine manière, cela lui semblait trop normal. Je n’avais pas mangé une part de pizza depuis des lustres ; j’en salive à la bouche en la regardant.

Il haussa les épaules. « Je mange habituellement au restaurant, mais j’avais envie de pizza ce soir. » Il en sortit une part et la glissa dans mon assiette. « Mange. » Trop affamé pour discuter, je mangeai en silence, gardant les yeux sur mon assiette, espérant que mes nerfs ne prendraient pas le dessus. Il mangea sans broncher, dévorant le reste de la pizza, à l’exception d’une seconde part qu’il posa dans mon assiette. Je ne m’y opposai pas, ni au verre de vin qu’il me tendit. Au lieu de cela, je le sirotai, appréciant la douceur du merlot rouge foncé. Cela faisait longtemps que je n’avais pas goûté un vin aussi bon.

Lorsque nous terminâmes notre étrange repas, il se leva, jeta la boîte à pizza et revint rapidement. Il prit son vin, vida son verre et marcha de long en large pendant quelques minutes.

Finalement, il se tint devant moi. « Mademoiselle Elliott, je vais répéter ce que j’ai dit plus tôt dans la journée. Ce que je vais vous dire est personnel. » J’acquiesçai, ne sachant pas quoi dire.

Il pencha la tête sur le côté et m’étudia. Je n’avais aucun doute sur le fait qu’il me trouvait déficiente à tous égards. Il continua néanmoins.

« Je quitte Anderson Inc. » Je restai bouche bée. Pourquoi quitterait-il l’entreprise ? C’était l’un des enfants chéris de David, il ne pouvait rien faire de mal. David se vantait tout le temps du talent de M. VanRyan et de ce qu’il apportait à l’entreprise. « Pourquoi ? » « On ne m’a pas proposé de devenir associé. » « Peut-être la prochaine fois… » Je m’arrêtai de parler quand je compris ce que cela signifiait. S’il partait et qu’ils décidaient de ne pas me réaffecter, je perdrais mon emploi. Même s’ils me réaffectent, je subirais une baisse de salaire. Dans tous les cas, j’étais foutue. Je sentais le sang me quitter le visage. M. VanRyan leva la main. « Il n’y aura pas de prochaine fois. J’ai une opportunité que j’explore. » « Pourquoi me dites-vous cela ? » réussis-je à demander. « J’ai besoin de votre aide pour cette opportunité. » J’avalai. « Mon aide ? » J’étais encore plus confuse. Il n’a jamais voulu de mon aide personnelle. Il s’approcha. « Je veux vous embaucher, Mlle Elliott. » Mon esprit s’emballa. J’étais sûre que s’il passait à autre chose, il voudrait une rupture nette. Il ne m’aimait même pas. Je me raclai la gorge. « En tant qu’assistante pour votre nouvelle opportunité ? » « Non. » Il s’arrêta, comme s’il réfléchissait à ses mots, puis parla. « En tant que ma fiancée. » Tout ce que je pouvais faire était de le fixer, immobile. RICHARD Mlle Elliott me regarda bouche bée, immobile. Lentement, elle glissa du tabouret, me faisant face, son regard parcourant la pièce. « Vous trouvez ça drôle ? » siffla-t-elle, la voix tremblante. — Je ne sais pas exactement de quel genre de farce il s’agit, M. VanRyan, mais je vous assure que ce n’est pas drôle. Elle passa devant moi, attrapa son manteau et son sac à main sur le canapé et se retourna brusquement. — Vous enregistrez ça pour pouvoir le regarder plus tard ? Pour en rire ? Une larme glissa sur sa joue et elle l’essuya, le mouvement saccadé et colérique. — N’est-ce pas suffisant que tu me traites comme de la merde pendant la journée, maintenant tu veux t’amuser aussi après les heures de travail ? Elle se précipita vers la porte et je me remis assez vite du choc de son accès de colère pour me précipiter en avant et l’empêcher de partir. Je me penchai vers elle et refermai la porte. — Mademoiselle Elliott… Katharine… s’il vous plaît. Je vous assure que ce n’est pas une blague. Écoutez-moi. Elle était si proche que je pouvais sentir son corps trembler. J’avais pensé à ses réactions mais je n’avais pas envisagé la colère. — S’il vous plaît, lui dis-je à nouveau. « Écoute ce que j’ai à te dire. » Ses épaules s’affaissèrent et elle hocha la tête, me permettant de l’éloigner de la porte et de l’emmener vers le canapé. Je m’assis en face d’elle et lui fis signe de faire de même. Elle le fit avec prudence, et il me fallut toute mon énergie pour ne pas lui dire de ne pas ressembler à un lapin effrayé. Que pensait-elle que j’allais lui faire ? Ses mots résonnèrent dans ma tête. « N’est-ce pas suffisant que tu me traites comme de la merde pendant la journée, maintenant tu veux aussi t’amuser après les heures de travail ? » Je bougeai un peu sur ma chaise – je supposai que je méritais sa méfiance. Je m’éclaircis la gorge. « Comme je l’ai dit, j’ai l’intention de quitter Anderson Inc. L’entreprise dans laquelle j’espère évoluer est très différente de la façon dont David dirige sa société. Ils accordent de l’importance à leurs employés – pour eux, la famille et l’intégrité sont primordiales. » Elle fronça les sourcils, mais ne dit rien. « Pour pouvoir mettre un pied dans la porte, j’ai dû les convaincre que je n’étais pas la personne qu’ils pensent que je suis. » — Qui est-ce ? — Arrogant, égoïste. Je pris une grande inspiration. — Un tyran au travail et un playboy après les heures de travail.

Elle inclina la tête, sa voix était calme et ferme. — Pardonnez ma franchise, M. VanRyan, vous êtes exactement cela. — J’en suis consciente. Je me levai et marchai un peu. — Je suis aussi bonne dans mon travail et fatiguée de me faire écraser par David. Je me rassis. — J’ai senti quelque chose parler à Graham, quelque chose que je n’avais pas ressenti depuis longtemps : de l’excitation à l’idée d’une nouvelle campagne. Inspirée. Elle me regarda bouche bée. — Graham Gavin ? Tu veux aller travailler pour The Gavin Group ? — Oui.

— Ils embauchent rarement. — Il y a une ouverture. Je la veux. — Je ne comprends toujours pas où j’interviens. — Graham Gavin n’embauchera personne à moins qu’il ne sente que cette personne corresponde à l’image qu’il a de lui : la famille avant tout. Je me penchai en avant. — J’ai dû le convaincre que je ne suis pas le playboy dont il avait entendu parler. Je lui ai dit que je quittais Anderson Inc. parce que je suis tombée amoureuse et que je voulais un mode de vie différent. — Avec qui ? Je me suis adossée contre les coussins. — Toi. Ses yeux s'écarquillèrent jusqu'à l'hilarité, sa bouche s'ouvrit et se referma, sans qu'aucun son ne sorte. Finalement, elle parla. — Pourquoi... pourquoi fais-tu ça ? — On m'a fait remarquer que tu étais le genre de personne idéal pour convaincre Graham Gavin que j'avais changé. Quand j'y ai réfléchi, j'ai réalisé que cette personne avait raison. Elle secoua la tête. — Tu ne m'aimes même pas. Elle déglutit. — Je ne t'aime pas beaucoup non plus. Je ris de sa politesse. — On peut contourner ce problème. — Que proposes-tu ? — C'est simple. D'une manière ou d'une autre, je quitte Anderson Inc. Tu devras partir aussi. Immédiatement, elle se mit à secouer la tête furieusement. — Je ne peux pas me permettre de partir, M. VanRyan. Ma réponse est donc non. Je levai la main. — Écoute-moi. Je te paierai pour faire ça. Tu devras abandonner ton travail, ainsi que ton appartement , et venir vivre ici avec moi. Je te paierai un salaire plus toutes tes dépenses pendant tout le temps que cela prendra. — Pourquoi devrais-je vivre ici ? — J’ai peut-être indiqué à Graham que nous vivions ensemble.

— Tu as fait quoi ? — C’était logique quand il m’a demandé. Je n’avais rien prévu, c’est arrivé. Revenons maintenant à mon offre.

— Qu’est-ce que tu attends de moi ?

Je tapotai du doigt l’accoudoir du canapé, réfléchissant. J’aurais dû y réfléchir davantage.

— Vivre ici, apparaître à toutes les réceptions auxquelles je participe en tant que fiancée, te présenter comme telle à tout moment. Je haussai les épaules. — Je n’ai pas encore réfléchi à tout ça, Mlle Elliott. Nous allons devoir trouver une solution. Établir des règles de base, apprendre à nous connaître pour que nous puissions réellement passer pour un couple. Je me déplaçai en avant, posant mes bras sur mes cuisses. — Et cela doit se faire vite.

Je suis censée t’emmener à une réception ce week-end.

— Ce week-end ? grinça-t-elle.