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RICHARD Le lendemain matin, j’avais une idée, mais je ne savais pas comment la mettre en œuvre. Si Graham Gavin voulait un père de famille, il en trouverait un. Il ne me restait plus qu’à trouver comment accomplir ce petit détail. Je pouvais le faire – c’était mon domaine d’expertise, après tout – j’étais un homme à idées.

Mon principal problème était le genre de femmes que j’avais généralement dans ma vie. Des versions féminines de moi-même. Belles à regarder, mais froides, calculatrices et ne s’intéressant à rien d’autre qu’à ce que je pouvais leur offrir : les dîners chics, les cadeaux coûteux et, s’ils duraient assez longtemps, un voyage quelque part avant de les larguer. Parce que je le faisais toujours. Je ne me souciais que de ce qu’ils pouvaient me donner. Tout ce que je voulais, c’était quelque chose de joli à regarder et un corps chaud dans lequel m’enfouir à la fin de la soirée. Quelques heures de plaisir insensé avant que la dure et froide réalité de ma vie ne revienne.

Aucune d’entre elles ne serait le genre de femme avec qui Graham Gavin aurait cru que je passerais le reste de ma vie. Parfois, je pouvais à peine passer une soirée entière.

Mlle Elliott frappa timidement, attendant que je lui crie d’entrer. Elle entra, portant soigneusement mon café, le posant sur mon bureau. « M. Anderson a convoqué une réunion du personnel dans la salle de conférence dans dix minutes. » « Où est mon bagel ? » « Je pensais que vous préféreriez le prendre après la réunion, car vous seriez pressée. Vous détestez manger trop vite. Cela vous donne des brûlures d’estomac. » Je lui lançai un regard noir, détestant le fait qu’elle ait raison.

« Arrêtez de penser, Mlle Elliott. Je vous l’ai déjà dit, vous avez compris.

« Tu te trompes plus souvent que tu ne te trompes. » Elle jeta un coup d’œil à sa montre – une simple montre noire avec un cadran uni, sans doute achetée chez Walmart ou un autre magasin ordinaire. « Il reste sept minutes avant la réunion. Tu veux que j’aille chercher ton bagel ? Quand il sera grillé, tu auras deux minutes pour le dévorer. » Je me levai et attrapai ma tasse. « Non. Grâce à toi, j’aurai faim pendant la réunion. Si je fais une erreur, c’est de ta faute. » Je sortis en trombe de mon bureau.

David tapota la table en verre. « Votre attention. J’ai de bonnes et de mauvaises nouvelles. Je vais commencer par les bonnes. Je suis heureuse d’annoncer la nomination de Tyler Hunter au poste d’associé. » Je me forçai à garder le visage impassible. Je pouvais sentir les regards en coin et je refusai de laisser savoir à qui que ce soit à quel point j’étais énervée par la situation. Au lieu de cela, pour les embêter, je frappai la vitre avec mes phalanges. « Bravo à toi, Tyler. Bonne chance. » La pièce était silencieuse. Intérieurement, je souris. Je pouvais me comporter comme une personne décente. Cela ne changeait pas le fait que je détestais ce bâtard fourbe ou que j'en voulais à David de m'avoir fait ça.

David s'éclaircit la gorge. « Alors, la mauvaise nouvelle. À compter d'aujourd'hui, Alan Summers ne fait plus partie de l'entreprise. » Mes sourcils se haussèrent. Alan était l'un des poids lourds d' Anderson Inc. Je ne pouvais pas me taire. « Pourquoi ? » David me lança un regard noir. « Je vous demande pardon ? » « Pourquoi est-il parti ? Est-il parti de lui-même ? » « Non. Il... » David retroussa ses lèvres en une grimace tordue. « On m'a signalé qu'il voyait l'une des assistantes. » Il me lança un regard noir. « Vous savez qu'il y a une politique stricte concernant les relations amoureuses au sein de l'entreprise. Que cela vous serve de leçon à tous . » Anderson Inc. était ferme sur ses règles. Vous les suiviez, ou vous étiez parti. Au sens figuré, ils vous arrachaient les couilles, vous laissant patauger. Fraterniser au sein de l’entreprise était strictement interdit. David pensait que les relations amoureuses au bureau embrouillaient l’esprit. Il désapprouvait tout ce qui détournait l’attention de son travail ou de ses résultats financiers. J’ai supposé qu’il était contre le fait que ses employés aient une quelconque vie en dehors d’Anderson Inc. En jetant un coup d’œil autour de la table, j’ai réalisé que tous les cadres étaient célibataires ou divorcés. Je n’avais jamais remarqué ou ne m’étais jamais soucié de l’état civil de mes collègues . « Au fait, Emily nous a quittés aussi. » Il n’était pas nécessaire d’être un génie pour savoir quelle assistante Alan voyait . Emily était son assistante. Quel idiot. On ne s’impliquait jamais avec quelqu’un au travail, surtout pas avec son assistante. Heureusement, je n’étais même pas tentée. David a parlé un peu et je l’ai ignoré, revenant à mon propre problème. Lorsque les autres ont commencé à se lever, je me suis levée d’ un bond, quittant la salle de réunion, ne voulant pas voir toutes les poignées de main et les tapes dans le dos que Tyler allait recevoir. Enfoiré. J’ai marché dans mon bureau ; Je m'arrêtai à la vue de Brian perché sur le bord du bureau de Miss Elliott, ses larges épaules tremblant de rire. Ils levèrent tous les deux les yeux quand je rentrai, deux expressions très différentes sur leurs visages : Brian avait l'air amusé et Miss Elliott avait l'air coupable. « Que fais-tu ici ? » demandai-je. Je me tournai vers Miss Elliott. « Pourquoi ne m'as-tu pas prévenu que quelqu'un attendait ? » Brian leva la main. « Je suis arrivé il y a quelques minutes, Richard. Katy m'a offert du café, et pour te faire savoir que j'étais là, mais j'appréciais sa compagnie bien plus que la tienne , alors je n'étais pas pressé. » Il me fit un clin d'œil. « Elle est plus amusante, et pour ne pas dire plus jolie que toi. J'aime toujours passer du temps avec elle. » Jolie et amusante ? Miss Elliott ? Et c'était quoi cette connerie de Katy ? J'éclatai de rire à ces descriptions. « Dans mon bureau », ordonnai-je. Il me suivit à l'intérieur et je fermai la porte. « Que fais-tu ici ? Si David t'a vu... » Il secoua la tête. — Détends-toi. Ce n’est pas comme si je n’étais jamais venue ici avant aujourd’hui. Et s’il me voit et soupçonne quelque chose ? Fais-le transpirer un peu. Je marquai une pause. Ce n’était peut-être pas une si mauvaise idée. Il savait que Brian était le plus grand chasseur de têtes de Victoria.

Peut-être que s’il voyait Brian errer dans Anderson Inc., cela le rendrait un peu nerveux. — Arrête de charmer mon assistante. C’est une perte de temps, et je pensais que tu avais une petite amie. — J’en ai une, et je ne la charme pas. Elle est géniale. J’aime parler à Katy. Je grognai. — Ouais, elle est géniale – si tu aimes les paillassons qui se font passer pour des épouvantails émaciés. Brian fronça les sourcils. — Tu ne l’aimes pas ? Vraiment ? Qu’est-ce qu’il y a à ne pas aimer ? — Elle est putain de parfaite, déclarai-je, avec un sarcasme épais. Elle fait tout ce que je lui dis. Maintenant, laisse tomber le sujet et dis -moi pourquoi tu es là. Il baissa la voix. — J’ai pris un café avec Adrian Davis ce matin. Je traversai le bureau et m’assis à mon bureau. « Adrian Davis du groupe Gavin ? » Il hocha la tête. « J’étais en visite chez Amy et je suis allé le voir pour organiser notre partie de golf la semaine prochaine. Il a accepté de parler à Graham de votre entretien. » Je frappai le dessus du bureau avec mon poing. « Quelle bonne nouvelle. Que lui as-tu dit ? » « J’ai dit que tu partais pour des raisons personnelles. Je lui ai dit que, malgré les rumeurs, ta situation avait changé et que tu n’étais plus à l’aise avec la direction d’Anderson Inc. » « Ma situation ? » « Je lui ai dit que tes jours de playboy étaient derrière toi et que ta façon de faire des affaires avait évolué. Je lui ai dit que tu voulais une autre sorte de vie. » « Il t’a cru ? » Brian lissa le pli de son pantalon du bout des doigts, croisant mon regard. « Il l’a fait. » « Tu lui as dit ce qui a provoqué ce revirement miraculeux ? » « Tu l’as en quelque sorte suggéré toi-même la nuit dernière. J’ai dit que tu étais tombé amoureux. » J’acquiesçai. C’était exactement ce que je pensais. Graham aimait l’ambiance familiale et je devais m’y intégrer. Brian me regarda avec perspicacité. — Étant donné ton histoire, Richard, cette femme devra être très différente de celles avec lesquelles tu as été en contact, surtout récemment. Il inclina la tête. — Quelqu’un de plus terre-à-terre, chaleureux et attentionné. Réel. — Je sais. — Est-ce que ça en vaut vraiment la peine ? — Oui. — Tu vas mentir et faire semblant, tout ça à cause d’un travail ? — C’est plus qu’un travail. David m’a arnaqué – Tyler aussi. Ce n’est pas la première fois. Je ne supporte plus ces conneries. Je me suis allongé sur ma chaise, regardant par la fenêtre. — Je serai peut-être embauché avec des intentions moins qu’honnêtes, mais Graham va obtenir un putain de super ajout à sa société. Je vais me démener pour lui. — Et la femme ? — On rompt. Ça arrive. — Tu as une idée de qui sera l’heureuse élue ? J’ai secoué la tête. — Je vais trouver une solution. On frappa à la porte et Miss Elliott entra, déposant un bagel et du café frais sur mon bureau. « M. Maxwell, puis-je vous apporter une autre tasse de café ? » Il secoua la tête en lui souriant. « Je vous l’ai dit, c’est Brian. Merci, Katy, mais non. Je dois y aller et votre patron a un énorme projet sur lequel travailler. » Elle se tourna vers moi, les yeux écarquillés. « Est-ce que je dois faire quelque chose, M. VanRyan ? Puis-je vous aider d’une manière ou d’une autre ? » « Absolument pas. Je n’ai besoin de rien de vous. » Ses joues s’empourprèrent et elle baissa la tête. Elle hocha la tête, sortit du bureau et ferma la porte derrière elle. « Mon Dieu, vous êtes un connard, » observa Brian. « Vous êtes tellement impoli avec elle. » Je haussai les épaules, impénitent. Il se leva de sa chaise, boutonnant sa veste. « Vous devez faire attention à votre attitude pour avoir une chance que votre plan fonctionne, Richard. » Il indiqua la direction de la porte. « Cette jolie fille est exactement le genre de personne avec laquelle vous devez interagir avec Graham. » J'ignorai sa jolie remarque, le regardant bouche bée. « Interagir ? » Il sourit. « Tu crois vraiment qu'il va accepter un nom et une brève présentation ? Je t'ai dit à quel point il est impliqué avec son personnel. S'il décide de t'embaucher, il va vouloir rencontrer ta dame - plus d'une fois. » Je n'avais pas réfléchi aussi loin. Je pensais pouvoir demander à quelqu'un que je connaissais de poser pour une soirée, mais Brian avait raison. Je devrais garder la façade pendant un certain temps - au moins jusqu'à ce que je prouve ma valeur à Graham. Il hésita à la porte. « Je suppose que Mlle Elliott n'est pas mariée. » « Cela devrait être évident. » Il secoua la tête. « Tu es aveugle, Richard. Ta solution est juste devant toi. » « De quoi parles-tu ? » « Tu es un homme intelligent. Trouve-la. » Il partit, laissant la porte ouverte derrière lui. Je l'entendis dire quelque chose qui fit rire Mlle Elliott, le son inhabituel venant de son secteur. J'attrapai mon bagel, en arrachant une bouchée avec plus de force que nécessaire. Que diable suggérait-il ? Une pensée lancinante commença à grandir et je jetai un coup d’œil vers la porte. Il ne pouvait pas être sérieux. Je gémis, laissant tomber mon bagel dans mon assiette, mon appétit disparu. Il était totalement sérieux. Que ma vie aille se faire foutre.