Chapitre 7

"Es-tu prêt, Alpha?" Baltar, souriant comme un fou, se tenait à ses côtés, les mains derrière le dos, comme une parodie de serviteur. « Pour rencontrer les femmes qui rivaliseront pour conquérir votre cœur ?

Un murmure mélodramatique s'éleva parmi ses loups, et il se demanda – pas pour la première fois – si tout cela n'était pas une longue plaisanterie à ses dépens. Mais il était si heureux de les revoir tous après une si longue séparation, si désespérément soulagé que quelque chose d'intéressant se produise enfin, qu'il ne pouvait que conclure que si c'était une blague, autant jouer le jeu. Et ainsi, avec un petit salut dramatique et florissant qui a suscité un rire reconnaissant de la part de la meute, il a élevé la voix pour se faire entendre par-dessus le bruit des vagues sur le rivage derrière eux.

"Permettez-moi d'abord de dire quelques mots, en tant qu'Alpha de la meute de loups la plus récente et la plus redoutable de ce monde." Ses loups rugirent d'accord, rejetant la tête en arrière pour hurler vers le ciel – un geste toujours comique dans leurs corps à deux pattes, leurs voix humaines inadaptées à cette tâche. "Ces candidats sont en compétition pour un prix plus précieux qu'ils ne pourraient l'imaginer, et je ne parle pas seulement de mon attention." Un murmure de rire à cela. « Cette meute – notre meute – n'est pas comme les autres. Les membres de notre organisation d’élite se sont battus durement pour obtenir ce privilège. Chaque loup qui se tient devant moi aujourd’hui est un guerrier qui a excellé bien au-delà de l’ordinaire. Chaque loup qui revendique une place dans cette meute le connaît pour l'insigne d'honneur qu'il représente. Et ces concurrents le savent aussi… du moins, j'espère qu'ils le savent », a-t-il ajouté en jetant un coup d'œil par-dessus son épaule à Baltar. "Ils participeront à ces épreuves non seulement pour prouver qu'ils sont dignes de mon intérêt - ce qui n'est pas une tâche facile, comme peuvent en témoigner de nombreuses jeunes femmes au cœur brisé - mais aussi pour prouver qu'ils sont dignes de cette meute." Il prit un moment pour observer sa meute, les sourires sur leurs visages, le mélange d'amusement et de solennité que son discours à moitié plaisantin avait suscité en eux. « Ils sont là pour gagner votre cœur ainsi que le mien. Et s’ils se révèlent assez forts – et assez chanceux – pour survivre à ces épreuves, leur véritable récompense sera l’adhésion à cette meute, cette guilde d’élite de guerriers, et l’opportunité de nous aider à purger une fois pour toutes ce rocher maudit de démons.

— Je boirais à ça, dit Baltar en lui frappant l'épaule tandis que les acclamations de la meute s'élevaient au-dessus du rugissement de la mer. « Et je le ferai – une fois le premier procès terminé. Concurrents ! »

La voix de Baltar résonnait sur la plage. Un silence d'attente s'abattit sur le peloton alors qu'une grande tente à l'extrémité du camp était ouverte. Torren n'avait pas réalisé que les concurrents étaient déjà là, ou il aurait peut-être choisi ses mots à leur sujet avec un peu plus de soin. Avaient-ils entendu son discours, se demanda-t-il ? Cachant son malaise, il croisa les bras sur sa poitrine, tout à l'image de l'imposant Alpha alors que les concurrents approchaient. À un signal de Baltar, sa meute s'était reculée pour prendre place autour de la plate-forme de pierre sur laquelle il était assis, formant une sorte de public pour les femmes qui approchaient.

Baltar n'avait pas exagéré lorsqu'il avait dit qu'ils étaient des guerriers. Chacune des femmes qui se tenaient devant lui semblait maintenant assez forte pour déplacer des montagnes à mains nues, et elles étaient habillées pour le combat. Quelques-uns portaient des armes sur les hanches ou sur le dos, quelques-uns n'étaient pas armés, mais à la façon dont ils le regardaient tous, il savait qu'on le jaugeait. Eh bien, il n'avait jamais eu de problèmes dans ce domaine. Était-ce de la vanité de savoir que vous étiez un bel homme, se demanda-t-il ? Ce n'était pas comme s'il était difficile de remarquer l'effet qu'il avait sur les femmes. Ses cheveux blonds blancs plutôt uniques, sa silhouette musclée, sa condition physique optimale soigneusement entretenue… tout cela signifiait qu'il n'avait certainement jamais eu de mal à entrer dans une nouvelle ville et à avoir des ennuis avec les dames. C'était un peu étrange d'être étudié aussi ouvertement par autant de femmes à la fois, bien sûr – surtout sous le regard de sa meute – mais ce n'était pas un sentiment inhabituel, et ce n'était certainement pas désagréable. Surtout quand il en vit quelques-uns hocher la tête en signe d'approbation et quelques sourires à moitié cachés.

Mais non, il ne put s'empêcher de le remarquer de la part de la femme au bout du fil. Baltar s'était avancé et s'adressait au groupe, mais Torren sentait qu'il se détournait de tout ce que disait son ami, se concentrant plutôt sur le concurrent qui ne semblait pas tout à fait correspondre au profil. Ces femmes étaient des guerrières de grande renommée ; chacun d’eux semblait vibrer de vitalité, leurs corps puissants rayonnant de santé, leurs muscles durs enveloppés sous leur peau. Mais la femme à la fin… elle avait quelque chose de décharné, de fragile, comme une personne qui sortait tout juste des effets d'une maladie débilitante. Baltar présentait les candidats un par un, et Torren reporta à contrecœur son attention sur son commandant en second, hochant la tête et souriant et oubliant immédiatement chaque nom au fur et à mesure qu'il était prononcé. Les concurrents rayonnaient tous lorsqu'il les regardait – la plus grande d'entre eux lui fit même un clin d'œil lorsqu'elle fut présentée, son sourire méchant et tentant.

"Et enfin, voici... Lethie", dit Baltar, et Torren remarqua la pause fractionnée avant de prononcer son nom. Qu’est-ce que cela voulait dire, se demanda-t-il ? L'un des autres concurrents a jeté un coup d'œil à Lethie, un subtil froncement de sourcils sur son joli visage. La curiosité de Torren ne grandit que lorsqu'il rencontra le regard de la femme, attendant un sourire qui ne se matérialisait tout simplement pas. Au lieu de cela, elle soutenait son regard comme un soldat ennemi l'évaluant sur le champ de bataille, lui offrant seulement un bref signe de tête avant de reporter ses yeux vers la mer au-delà de lui. Baltar n'a pas développé l'histoire de la femme comme il l'avait fait avec les autres, mais avant que Torren puisse l'interroger davantage, il annonçait le premier des procès.

"Selon la tradition, la première épreuve des Jeux devrait être la plus simple", a proclamé Baltar. « Nous aimons la tradition. Nous sommes une meute profondément traditionnelle. Un murmure de rire s'éleva à cela, repris par les concurrents… mais pas, remarqua Torren, par la femme à la fin, dont le regard était toujours fixé sur l'horizon comme si elle était à des milliers de kilomètres de tout cela. « Le premier Trial sera donc une course simple. Le premier loup à parcourir un tour complet de l'île Rochmar et à revenir vers nous ici sur la plage est le vainqueur. Facile!"

Torren ne put s'empêcher de rire avec sa meute. Ce n'était un secret pour personne : hormis la plage de sable sur laquelle ils se trouvaient actuellement, le périmètre de Rochmar était tout sauf simple à traverser. Une végétation épaisse et peu maniable, des falaises déchiquetées et des rochers pointus sous les pieds, un pic inquiétant en son centre… sans parler de la présence démoniaque qui pourrait signifier une mort instantanée et horrible pour tout voyageur imprudent. Il vit quelques femmes hocher la tête d'un air sombre comme si elles s'y attendaient, l'une d'entre elles se penchant pour tirer une longue lame dentelée de sa ceinture. Il s'empêcha de jeter un nouveau coup d'œil à Lethie, qui ne semblait pas du tout avoir réagi à la nouvelle.