Chapitre 6

L'esthéticienne a levé sa robe. Elle était maintenant coiffée et maquillée ; le temps passait. « Laisse-moi t'aider à enfiler ta robe. »

"Je peux me débrouiller à partir d'ici, merci", dit Karin d'un ton sévère.

"Mais la fermeture éclair…"

'Ça ira.' La voix nette de Karin n'était pas négociable. Enfin seule, vêtue du peignoir de l'hôtel, Karin fixait son reflet et se reconnaissait à peine. Elle avait toujours plus aimé les livres que le maquillage, et son style vestimentaire était généralement, au mieux, conservateur. Avec raison.

Mais elle savait que ce soir, elle attirerait les regards. Elle l’a toujours fait, à certains égards. Ce n’était pas de la vanité ; son visage et son nom étaient reconnaissables même lorsqu'elle ne faisait aucun effort. Mais avec ses cheveux épinglés de manière si spectaculaire et son maquillage savamment appliqué, elle était assez honnête avec elle-même pour

je sais qu'elle avait l'air bien. Attrayant, même. Sexy, peut-être… Mais ce n'étaient pas les regards qui l'inquiétaient, c'était Xante.

Elle n'avait jamais éprouvé une attirance aussi violente pour un homme ; même David, avec qui elle était depuis des mois, ne l'avait jamais affectée de la même manière que Xante l'avait fait. À cet instant, lorsqu'il s'était rendu compte pour la première fois de ses actions stupides, il y avait eu ce choc d'attraction, qu'à présent, alors que l'heure approchait, elle ne pouvait pas effacer de son esprit.

Karin ravala une poussée de nerfs qui envahissaient comme des papillons dans sa gorge alors qu'elle enlevait sa robe de chambre.

Essayant de ne pas se regarder dans le miroir, elle enfila la culotte en dentelle française et le soutien-gorge sans bretelles en dentelle qu'elle avait choisi. Elles étaient magnifiques, la dentelle noire sur le rose transparent, les petites perles au centre. Mais Karin les détestait. Leur beauté et leur fragilité ne faisaient qu'accentuer les cicatrices épaisses et disgracieuses qui laçaient un vilain réseau sur le bas de sa poitrine, d'épaisses bulles de peau là où le métal chaud de l'épave de la voiture avait brûlé sa chair. Le chirurgien lui avait dit, une fois ses blessures guéries, qu'il était possible de faire quelque chose pour les dissimuler – mais rien ne l'avait jamais été.

Ses parents avaient été réticents à discuter des circonstances de l'accident de voiture et à demander un traitement plus poussé, et Karin, à son tour, avait hésité à montrer son corps et à revivre ce cauchemar. Il avait été bien plus facile de dissimuler les cicatrices et de faire comme si elles n'existaient pas.

Sauf qu’ils existaient.

Et peu importe ce que disaient les livres d’auto-assistance sur le sujet – qu’elle devait s’aimer et que le reste suivrait ; qu'un homme aimant l'accepterait, ses défauts et tout, ça n'a pas vraiment fonctionné comme ça. Parce qu'elle avait fait confiance à David, lui avait raconté son passé alors qu'il avait insisté pour l'entendre, lui avait montré ses cicatrices alors qu'il lui avait assuré que cela ne changerait rien.

Seulement, c'était le cas.

À maintes reprises, malgré des tentatives répétées et désespérées, il l'avait rejetée de la manière la plus intime possible.

Karin et son fringant capitaine de l'armée, le couple en or de la société, s'étaient, comme le disaient les journaux, séparés « à l'amiable ». Pourtant, il n'y avait rien d'amical dans le nouveau lot de cicatrices que David lui avait laissées – des cicatrices émotionnelles, aussi profondes et crues que celles de son corps.

Une épaisse larme recouverte de mascara coula sur sa joue et Karin la tamponna rapidement. Personne ne doit jamais deviner que pour l’instant, sa vie était tout sauf parfaite.

Pour le bien d'Emily.

Elle enfila donc la robe et se leva, apparemment resplendissante, drapée d'un velours blush sur toute la longueur qui épousait ses courbes, le lourd dos nu soulevant sa poitrine. Son décolleté n'était que légèrement révélé, mais avec les bras nus également, on avait l'impression que des hectares de chair étaient exposés ; tout ce que Karin ressentait était exposé.

En entendant frapper à la porte, Karin prit une profonde inspiration et la retint tandis que Xante entrait dans la pièce. Elle regarda dans ces yeux noirs et sentit un frémissement de quelque chose d'inconnu au plus profond d'elle. Sa propre excitation la troublait. Elle n'avait jamais trouvé facile de regarder un homme dans les yeux, seulement avec Xante, elle le voulait, et c'était ce qui lui faisait peur. Sa beauté sombre et maussade ne faisait rien pour l'apaiser ; elle pouvait presque sentir la testostérone dans l'air qui les entourait. Karin savait que, malgré la suite luxueuse et le costume de créateur, malgré tous les atours, Xante était un mauvais garçon devenu bon. Instantanément, elle se retrouva sur la défensive. Elle ramassa un petit sac orné de bijoux et y déposa son brillant à lèvres avant de lui faire un sourire cassant.

'Droite; finissons-en.

« Karin… » Sa voix basse, son accent épais, semblaient la caresser intérieurement, la transformant en un désordre nerveux. Mais elle le cacha bien, croisant son regard avec un défi glacial. "Nous pouvons passer une longue et misérable nuit à échanger des piques, à ressentir chaque minute passée ensemble, ou nous pouvons essayer de profiter de cette soirée."

Elle fit un bref signe de tête.

'Tu es très belle.'

'Merci.' Comme elle avait l'air brève et formelle, comparée à son aisance langoureuse. Tout à fait à l'aise, habillé à neuf, c'était un homme complètement à l'aise avec sa sexualité puissante, et Karin aurait tué pour juste une once de sa confiance. 'Toi aussi.' Ses mots étaient en bois, son sourire forcé et, fermant son sac, elle traversa la pièce et se dirigea vers l'ascenseur en miroir.

Même si c'était plus pour le bénéfice des invités que pour le sien, elle fut plutôt reconnaissante lorsque sa main trouva la sienne. Chaud et tiède, il se referma autour du sien et elle le saisit en retour.

'Ça ira.' Juste au moment où l'ascenseur arrivait dans le hall, il se retourna et lui sourit, et lui offrit de la rassurer – le même sourire qui l'avait accueillie lors de leur première rencontre, un sourire qui n'était ni moqueur ni supérieur, juste accueillant.

Alors que la porte de l'ascenseur s'ouvrait et qu'ils sortaient en couple, Karin prit soin de ne pas faire son troisième vœu.

Xante Rossi était sans doute habitué à fréquenter les plus belles femmes du monde. S'il avait connu son passé, s'il avait connu son présent, il ne la voudrait jamais vraiment.

Il était impératif qu'elle garde ses distances.

Retirant sa main, elle tourna son attention vers les invités et fit ce qu'elle faisait toujours lorsque le devoir l'appelait : elle brillait.

À 19 heures, Xante remettait sérieusement en question sa décision de se faire accompagner par Karin ce soir.

Il l'avait recherchée, bien sûr. Xante connaissait déjà les exploits de son grand-père – l'étonnante carrière de rugbyman d'Henry Wallis était légendaire – mais il s'était retrouvé à lire plus loin et à en découvrir davantage. Henry avait un enfant unique – un fils, George – qui avait lui aussi eu une vie enchantée ; fréquenter les meilleures écoles, étudier et obtenir un diplôme en droit, puis être admis au barreau. Le nom de Wallis avait continué à briller ; George avait épousé l'étonnante beauté du monde Sophia, et ensemble ils avaient eu trois ravissants enfants blonds. Ils avaient fait parler de eux à Londres. Sophia avait été une mécène de premier plan de nombreuses œuvres caritatives, soutenant discrètement la carrière inexistante de son mari – du moins aux yeux exercés de Xante. Une invitation à une célèbre fête wallisienne avait été, avait lu Xante avec un sourire ironique, une invitation à rejoindre l'élite de la société londonienne.