Chapitre 7

Pourtant, même les contes de fées avaient leur côté sombre. Il y avait eu quelques articles salaces qui avaient toujours été rapidement réfutés par les spécialistes d'image de la famille Wallis. George Wallis avait poursuivi ses études ou travaillé sur une affaire internationale, sans se noyer dans l'alcool et les dettes. Mais une fissure occasionnelle était certainement apparue dans la solide armure de Wallis. Pourtant, tous avaient été pardonnés lorsqu'il y a deux ans, leur vie enchantée et dorée avait pris fin prématurément à la suite d'un accident de bateau. Leur fils unique, Matthew, l'avait mal pris mais, compte tenu des circonstances, la presse lui avait pardonné ses errements. Karin, semble-t-il, avait surmonté son chagrin en parcourant le monde à la recherche d'hivers glacials ou d'étés torrides, en skiant en Suisse ou en s'allongeant sur une plage du sud de la France, tandis que la plus jeune Valaisanne, Emily, terminait ses études en pension. école.

Les manières de débauche de la famille Wallis avaient autrefois brièvement empiété sur

Xante : c'était l'un des bateaux de sa compagnie dans lequel les Valais étaient morts. Il avait fallu moins de cinq minutes pour accéder à leurs dossiers pour découvrir qu'à la suite de l'accident, les enquêteurs des assurances avaient mis en doute la sécurité mécanique du bateau. Ses avocats avaient à leur tour accédé au rapport du coroner et découvert quelques autres faits saillants, et sans équivoque, son équipe avait informé les enquêteurs du bilan de sécurité impeccable de l'entreprise nautique. Il a également été souligné que les analyses de sang et d'alcool des occupants du bateau auraient rendu dangereuse une promenade dans le parc.

Ah oui; En lisant entre les lignes, comme Xante le faisait toujours, le comportement épouvantable de Karin ce matin avait désormais un sens. Toute la famille Wallis s'était régalée comme des cochons dans une auge du succès de son grand-père – s'était gavée jusqu'à ce que la table soit vide – et Karin était toujours avide d'en savoir plus.

Oui, Xante avait été irrité et loin d'être impressionné lorsqu'il avait frappé brusquement à la porte de sa propre suite, impatient d'en finir avec cette soirée et de reléguer Karin Wallis dans le passé.

Et puis il l'a vue, et encore une fois, la raison a disparu.

Sa silhouette élancée et élancée était drapée de velours rose poudré, ses bras pâles et son décolleté crémeux se moquaient, riaient, crachaient cent fois des membres en faux bronze qui l'entouraient habituellement. Elle ne portait aucun bijou, à l'exception de deux clous de diamant ; elle n'avait besoin de rien d'autre. Ses longs cheveux blonds étaient empilés haut, lisses et élégants, et tout ce que Xante voulait faire, c'était les enlever, les démêler pince par pince cachée.

Agenouillé à l'aine avec envie d'un instant, tout ce qu'il pouvait faire était de rester immobile, pour se calmer pendant un moment tranquille tout en reconnaissant sa beauté. Il se souvint à cet instant de tout ce qui l'avait d'abord captivé chez Karin, et choisit d'oublier leur rencontre souillée pour cette nuit, de mettre de côté tout ce qu'il savait d'elle – pour simplement se délecter de la femme qu'elle était.

En marchant vers l'ascenseur, il pouvait sentir sa tension, malgré son attitude calme. Et quand sa main localisa la sienne, Xante s'attendait à ce qu'elle s'écarte brusquement. Au lieu de cela, il fut récompensé par la douce sensation de la pression de ses doigts, et puis tout changea.

Karin Wallis était son invitée ce soir, et à chaque instant, Xante découvrait la différence que cela faisait. Sa compagnie était engageante, tranquillement informée ; elle a discuté facilement avec les invités les plus estimés et leurs partenaires. Et lorsque les joueurs ont réalisé qui elle était, elle a été acceptée dans le groupe comme Xante ne pourrait jamais l'être.

Pendant un moment, cela l'a contrarié : c'était son hôtel, mais pas sa nuit, et les sièges avaient été disposés de manière à ce que les joueurs et les invités d'élite soient assis à la table d'honneur. Seul un mot discret a dû être prononcé car, avec Karin Wallis comme rendez-vous, il se retrouvait soudainement parmi l'élite avec Karin à ses côtés. Soudain, il fut le toast de la table, accepté comme il ne l'avait jamais été auparavant. Pourtant, il était difficile de rester irrité par une telle multitude d'invités, et presque facile d'ignorer le rôle qu'elle avait joué dans son acceptation.

Juste profiter de la nuit, comme il lui avait demandé de le faire.

Karin a refusé le vin, croyant sur parole Xante qu'il était excellent, mais demandant à la place de l'eau minérale gazeuse.

«Je ne bois pas.»

'Jamais?'

'Jamais.' Karin hocha la tête, acceptant son eau minérale et expirant un petit soupir, réalisant qu'elle s'amusait réellement. Oh, elle était parfaitement consciente de l'homme assis à côté d'elle, pouvait sentir sa main sur son bras de temps en temps, pouvait le sentir envahir son espace personnel lorsqu'il se penchait pendant qu'elle parlait – plus démonstratif, plus expressif que David ne l'avait jamais été. Mais ici, dans les lumières vives de la salle de bal, ici entourée des autres convives, Karin savait qu'elle pouvait le garder à bout de bras, et en sécurité dans cette connaissance, elle s'était permise de se détendre.

« La nourriture est incroyable, Xante. »

C'était. Le rosbif était si tendre qu'on aurait pu le couper avec un couteau à beurre ; des plateaux de légumes rôtis étaient étalés devant eux, ainsi que des puddings du Yorkshire aussi moelleux que des nuages, que Karin nappait dans une sauce épaisse et riche.

"Vous ne croiriez pas l'idée qui a été formulée dans ce menu", a admis Xante, soulagé à la réception de ce plat simple. «J'ai un chef français très nerveux mais génial : Jacques.»

'Oh?' La fourchette de Karen, chargée de plats très anglais, s'arrêta à mi-chemin de sa bouche.

« L'année dernière, nous avons accueilli l'équipe. La nourriture était superbe. Jacques avait passé des jours à se préparer. Je l'ai trouvé en larmes le lendemain matin lorsqu'il a découvert que la plupart des membres de l'équipe avaient commandé des club sandwichs au service de chambre. Cette année, nous veillerons à ce que personne ne se couche le ventre vide.

Ils ne le feraient certainement pas ; le somptueux rôti était suivi d'une sélection de puddings - un gâteau renversé recouvert de sirop doré ou une bite tachetée - le tout arrosé de la crème anglaise la plus délicieuse.

«Ma grand-mère préparait ça…» Un flot de souvenirs chaleureux l'envahit, ses joues roses tandis qu'elle fermait les yeux et prenait une bouchée.

« Vous étiez proche de vos grands-parents ?

'Oh oui.'

'Et tes parents?' Il secoua la tête en signe d'excuse. Il savait qu'il avait dépassé les limites et était en colère contre lui-même d'avoir oublié, alors qu'ils avaient dîné ensemble, la véritable raison pour laquelle elle était ici.

Karen eut un sourire éclatant et essaya de relancer la conversation. « Allez-vous assister à l'un des matchs des Six Nations l'année prochaine ?

« Un ou deux, j'espère. »

« Sûrement s'ils séjournent dans votre hôtel… ?

«Je ne suis pas souvent ici.»

'Oh.'

« Je possède de nombreux hôtels, même si celui-ci, avoua Xante, est mon préféré. Mais les hôtels ne représentent qu'une partie de mon activité. Il a choisi de ne pas ajouter « une petite partie », a choisi de ne pas ajouter qu'il était le magnat du transport maritime le plus prospère des temps modernes et qu'il employait plus de personnes que le personnel de l'hôtel simplement pour compter et suivre sa vaste richesse.

« Vos parents doivent être fiers. » C'est Karin qui a fait basculer la conversation dans une conversation personnelle cette fois-ci.

« Mon père est mort quand j'avais neuf ans. Dans un accident de bateau.

«Le même que le mien», dit Karin. "Plus récemment, mais ils sont également morts dans un accident de bateau."