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Eloïse a accueilli le matin avec une nouvelle vision de la vie et une petite boule d'espoir se déployant dans sa poitrine. À première vue, elle avait pensé que Ginelle n'était qu'une enfant, mais à quatorze ans, elle était pratiquement au bord de la féminité ; sans conseils, pensa-t-elle solennellement.

Elle ne serait jamais la mère de l'enfant car en fait elle n'avait que quelques années de plus que la fille elle-même, mais elle pourrait être son mentor, lui apprendre les choses qu'une mère devrait enseigner à sa fille, pensa-t-elle en descendant le couloir. vers la chambre où dormait la jeune fille. Immédiatement, elle se raidit au froid brusque de la pièce et elle frissonna alors que ses yeux s'écarquillaient pour trouver le lit immobile.

Instinctivement, son cœur se serra. Ginelle s'était-elle enfuie ? Elle se tenait figée, agrippant le loquet alors qu'elle fouillait les restes de la pièce jusqu'à ce qu'elle sente une vague de soulagement la saisir lorsqu'elle repéra le corps recroquevillé et endormi sur le sol près de l'âtre.

Son soulagement fut rapidement submergé par un mécontentement extrême devant le froid évident dans la pièce. Pourquoi Ingrid n'était-elle pas revenue raviver le feu ?

Eloïse traversa la pièce et s'agenouilla à côté de Ginelle, réveillant doucement l'enfant jusqu'à ce que ces yeux d'un brun doux s'ouvrent et la regardent, s'élargissant pendant un bref instant jusqu'à ce que la reconnaissance s'installe. Elle s'assit rapidement, détournant le visage avec un léger embarras alors qu'elle lissait les plis de la chemise de nuit qu'elle avait serrée toute la nuit.

« Pourquoi n'as-tu pas dormi dans le lit ? Eloïse interrogea doucement : « Tu aurais pu attraper un frisson en dormant par terre. Eloïse a aidé Ginelle à se relever et s'est immédiatement dirigée vers la porte où elle et une femme de chambre ont échangé des mots étouffés peu clairs pour Ginelle.

Eloïse se retourna et sourit mais Ginelle sentit qu'elle était mécontente, "Je suis désolée." Elle dit : « Je ne voulais pas te contrarier, c'est juste que je… » Elle se tut alors que Lucile, la bonne plus âgée, arrivait dans la pièce, tirant une Ingrid réticente.

Ingrid jeta à peine un coup d'œil dans sa direction alors qu'elle se tenait devant Eloïse, ses mains nerveusement glissées dans le tablier de sa robe. Elle garda ses yeux verts rivés au sol tandis qu'Eloïse commençait : « Ingrid, vous aurez un plateau de petit-déjeuner préparé et apporté à notre invité et à votre retour, je veux une explication complète de la raison pour laquelle vous avez manqué à vos devoirs ce matin et quant à votre oisiveté, on voit que le grand escalier est lavé et récuré."

Ingrid hocha sèchement la tête, "Aye milady." Elle hésita comme si elle voulait dire quelque chose en retour mais s'abstint et se dépêcha de quitter la pièce.

Ginelle se raidit ; avait-elle été la raison pour laquelle Ingrid avait manqué à ses devoirs ? Elle ressentit le besoin intense de prendre la défense d'Ingrid. "Mlady, si je vous ai dérangé-"

Eloïse composa son mécontentement alors qu'elle et Lucile se tournaient pour regarder Ginelle. Eloïse s'arrêta au milieu de sa phrase. "Ne vous blâmez pas pour l'erreur d'Ingrid. Elle a manqué à son devoir ce matin, donc elle est entièrement fautive et ce n'est pas acceptable."

"Lady Eloise a été indulgente avec Ingrid, bien plus que Maître Dorian ne l'aurait été." Lucile a déclaré, le ton de sa voix relayant un message clair.

Ginelle détourna les yeux vers la femme plus âgée. C'était une belle femme, avec des traits austères qui indiquaient son caractère fier. Ses cheveux gris étaient serrés en un chignon au niveau de la nuque, pas une seule mèche déplacée. Son regard sombre et inébranlable rendit Ginelle mal à l'aise alors que la femme plus âgée étudiait son retour. D'une manière ou d'une autre, sentant sa posture rigide et son regard audacieux, elle avait l'impression que cette femme désapprouvait sa présence tout autant qu'Ingrid, mais pour une raison entièrement différente qui lui était inconnue.

Lady Eloïse était indulgente. Bien plus que ne l'aurait été Maître Dorian. La trépidation lui parcourut le dos aux mots de la femme plus âgée. Elle était certaine que la femme plus âgée continuait de l'avertir et chaque avertissement semblait se concentrer autour du Laird. Elle tremblait intérieurement à la pensée de l'homme. Aurait-il battu Ingrid pour sa désobéissance ?

Un domestique apparut soudain dans l'embrasure de la porte : « Pardonnez mon intrusion, milady. Une missive vient d'arriver pour vous.

Ginelle saisit la lueur d'anticipation dans ces yeux bleus brillants alors qu'Eloïse faisait signe à Ginelle de s'asseoir. Elle s'installa sur une chaise tandis qu'Eloïse se tournait pour dire quelque chose à sa dévouée Lucile. Elle la regarda reculer avant que Lucile ne récupère la chemise de nuit et ne la place doucement sur le lit alors qu'Eloïse quittait la pièce.

Instantanément, Ginelle sentit son départ et résista à l'envie de suivre Eloïse. "Maîtresse vous a beaucoup plu." dit Lucile en se tenant face à Ginelle, les bras fermement croisés devant elle.

Ginelle ne sentit aucune animosité de la part de la femme comme elle l'avait fait d'Ingrid mais elle sentit une couche protectrice qui était incassable.

"Lucile." Eloïse a appelé depuis la porte. « Puis-je vous dire un mot ? Ginelle pouvait sentir l'excitation totale dans le rythme de sa voix et se demanda pendant un bref instant quelle sorte de nouvelles elle avait reçue pour provoquer ce bonheur soudain.

Lucile entra dans le hall pour observer la gaieté évidente de sa maîtresse et un sourcil sombre se leva alors qu'elle demandait : « Je soupçonne que la missive a apporté de bonnes nouvelles, alors ?

"Oui en effet." Elle pleura de joie, "Dorian va bientôt revenir. La missive a été écrite il y a presque une quinzaine de jours et sa lettre prétend qu'il arriverait à la maison dans sept jours, ce jour est demain."

Lucile se raidit d'anticipation autant que d'appréhension pour leur petit invité. « Dois-je informer les domestiques de son arrivée ?

Eloïse hocha la tête, "Oui. Je n'avais pas prévu un retour anticipé. Il y a beaucoup à faire."

Un bain fut préparé et Ginelle s'exécuta avec empressement en enlevant ses haillons et en entrant dans l'eau fumante. Eloïse était là à ses côtés pour se laver les cheveux et l'aider à se frotter le dos. Elle ne se souvenait pas de la dernière fois où elle avait eu un tel luxe. Elle n'était pas déconcertée par la présence d'Eloïse et, en fait, l'a accueillie alors que son nouveau tuteur lui décrivait les conséquences de devenir une femme civilisée et bien éduquée.

"Une éducation formelle est habituelle. Vous apprendrez les bases de la lecture et de l'écriture. Vous étudierez l'arithmétique et l'art de la musique et de la danse. Vous apprendrez de nombreuses langues. Vous vous habituerez à des manières polies qui se révéleront accessibles lorsque vous réussirez. la succession de votre mari une fois que vous serez mariée.

Ginelle se raidit à l'évocation du mariage.

Elle n'avait pas beaucoup pensé au mariage et cette pensée lui retournait l'estomac à l'intérieur. Quelle femme se soumettrait à un tel emprisonnement ?

Un homme cherchait simplement à contrôler chacun de vos caprices et pensées. Non, le mariage était hors de question. Elle ne se marierait jamais. Elle ne deviendrait pas la proie d'un autre homme afin qu'il puisse utiliser son poing pour la faire taire.

Elle chercha rapidement à changer de sujet. "Comment vous a-t-on appris à lire et à écrire ?"

"J'ai été envoyé à l'internat." Eloïse se tut comme si elle voulait en dire plus mais se détourna pour récupérer un vêtement éparpillé sur l'accoudoir du canapé. "J'ai emprunté ça à Ingrid jusqu'à ce que nous puissions vous fournir une tenue plus appropriée. Elle n'est pas aussi petite que vous mais sera adéquate pour le moment."

Ginelle tendit les mains hésitantes pour accepter la robe. La robe en coton imprimé était convenable compte tenu de son rang mais aussitôt Eloïse s'empressa de s'expliquer. "Je n'ai rien trouvé d'autre qui conviendrait à votre cadre."

Ginelle savait que cela avait dû faire très mal à Ingrid de lui avoir prêté la robe. Elle devait se rappeler de la remercier plus tard même si elle était à peu près certaine que la bonne n'accepterait pas sa gratitude.

« Ne traînons pas plus longtemps que nécessaire. Nous avons beaucoup à accomplir. Nous devons vous trouver une couturière afin que nous puissions commencer une garde-robe plus convenable.

Ginelle voulait dire à Eloïse que ce n'était pas nécessaire car elle ne prévoyait pas de rester trop longtemps mais elle a constaté qu'elle appréciait apparemment la présence d'Eloïse. Elle appréciait leurs conversations et surtout, elle ne ressentait jamais le besoin de se tendre quand Eloïse était proche. Elle était dépourvue de ses peurs avec Eloïse à ses côtés.

La robe était un peu trop grande sur sa petite taille mais elle offrait une chaleur que son corps avait été privée des chiffons qui gisaient maintenant sur le sol ciré. La robe a également fourni un déguisement de Pierino. Il ne la reconnaîtrait pas dans une robe de servante. Ses cheveux ébouriffés maintenant propres et peignés avaient été ramenés en une tresse, plusieurs mèches glissant de leur retenue pour encadrer son visage.

Eloïse quitta momentanément la pièce et lorsqu'elle réapparut, elle offrit à Ginelle une cape de velours bleu et la drapa autour de ses épaules. Ginelle toucha légèrement le tissu, s'émerveillant de sa belle texture alors qu'ils traversaient le couloir. Ginelle ne tarda pas à remarquer le dégoût gravé sur le visage d'Ingrid et le air renfrogné qui s'accentua lorsque la bonne passa à côté d'eux.

Elle baissa la tête, ses mains s'enlaçant nerveusement contre le pan de la robe d'Ingrid. Qu'avait-elle fait pour déplaire autant à Ingrid ? Elle réfléchit à cela alors qu'ils se dirigeaient vers l'air glacial où ils furent accueillis par un vieux cocher. Il les aida à monter dans la voiture qui attendait où Ginelle s'installa rapidement dans le siège en cuir et Eloïse suivit.

Ce n'est que lorsqu'elle a réalisé que leur voyage les ramenait directement en ville qu'elle a senti cette peur imminente de Pierino monter. Elle eut soudain un essoufflement et tourna rapidement son visage vers la fenêtre à ses côtés. Elle ferma les yeux contre l'engourdissement soudain qui s'infiltrait dans ses os alors que ses doigts s'enroulaient douloureusement sur ses genoux ; ses jointures deviennent blanches à force de les serrer si fort. Et s'il l'avait repérée ? La volerait-il à Eloïse en plein jour ? Cette pensée la fit presque s'étouffer dans un sanglot face au sort redouté qui l'attendait sûrement si elle tombait entre les griffes de Pierino.

Une main douce se posa sur son épaule, la faisant prendre conscience. "Il n'y a rien à craindre." Eloïse dit doucement, ses yeux grands et bleus, révélant la profonde sincérité qui s'y trouvait.

Ginelle sourit dans l'espoir de convaincre Eloise qu'elle la croyait, mais alors qu'elle se tournait pour regarder par la fenêtre et que le périmètre familier de la ville était en vue, elle sentit son cœur s'enfoncer dans sa poitrine avec un profond sentiment d'appréhension.

Eloïse passa les heures suivantes à parcourir des mètres de tissu. Elle a sélectionné divers matériaux, notamment de la mousseline et de la soie, ainsi que de magnifiques rubans pour orner ses cheveux. Avant qu'elle ne le sache, elle avait tout ce qu'elle n'aurait jamais rêvé de posséder. Après avoir pris ses mensurations, la couturière a commencé par une robe qui se fermait dans le dos et qui tombait autour de ses chevilles. Eloïse expliqua que le vêtement en coton était une robe de chambre et Ginelle fut soulagée de savoir qu'elle n'aurait plus à emprunter celle d'Ingrid.

La couturière a décrit plusieurs robes imprimées et colorées avec des corsages verticaux alors qu'Eloïse écoutait attentivement tandis que Ginelle restait prudente, attentive à regarder les passants passer devant la grande fenêtre, craignant de voir une silhouette effrayante et familière.

Elle était étonnée qu'Eloïse se donne tant de mal pour lui fournir une telle garde-robe. Cette liste comprenait des tenues et des séjours, des robes et des jupons, y compris des chapeaux, des chaussures et toutes sortes d'accessoires, des choses qu'elle n'aurait jamais imaginé porter.

Lorsqu'elles quittèrent la couturière avec sa très longue liste de travaux d'aiguille, Eloïse prit la main de Ginelle et elles descendirent la rue. D'une manière ou d'une autre, tenant cette main plus large dans la sienne, elle avait un sentiment d'appartenance, d'estime de soi. Eloïse ne remplacerait jamais la mère qu'elle n'a jamais connue, mais Eloïse était intervenue pour s'occuper d'un enfant pauvre, la prenant sous sa garde comme s'ils étaient les parents les plus chers. Aussi rapidement que cette chaleur s'est propagée dans sa poitrine, elle a rapidement diminué lorsqu'une pensée rapide et rationnelle lui est venue à l'esprit. Elle n'appartiendrait jamais légitimement à Eloïse. Elle n'appartenait pas à son monde. Elle avait eu peur de faire confiance à un parfait inconnu, mais d'une manière ou d'une autre, Eloïse avait rapidement gagné sa confiance et son dévouement, elle l'avait accueillie dans sa vie aristocratique sans même y penser.

Tout comme le marchand l'avait appelée la veille, elle n'était qu'un rat des rues. La fille d'un forgeron abandonnée dans la rue. Ses veines n'étaient pas d'un sang aristocratique et elle n'était rien d'autre qu'une imposture au manoir d'Ashford. Elle comprenait maintenant parfaitement le dégoût et la haine d'Ingrid. Elle n'était rien d'autre qu'une fraude pour la bonne et pouvait-elle la blâmer ? Pourquoi Ingrid, une femme de ménage, devrait-elle servir un humble rat des rues ?

Sentant que quelque chose n'allait pas, Eloïse tira légèrement sur la main de Ginelle, "Qu'est-ce qui te dérange, ma chérie?"

Ginelle s'arrêta, mordillant sa lèvre inférieure avant de finalement évacuer ses pensées. « Vous m'avez tant donné. Je ne suis pas de sang privilégié. Je ne suis pas digne de votre bonté.

« C'est ça qui te dérange ? demanda Éloïse, perplexe. « N'as-tu pas remarqué que le rang social n'a aucune importance pour moi ? Le visage d'Eloïse changea avec cette douleur bien trop familière sous la surface et elle le cacha rapidement au regard observateur de Ginelle.