03

Ginelle baissa la tête sachant que sa réponse l'enverrait sûrement sur son chemin. Quelle gentille femme de race s'embarrasserait d'un rat des rues ? "Oui, madame." dit-elle doucement, les yeux fixés sur le sol.

Eloïse tendit la main et souleva la tête de Ginelle pour que leurs yeux se croisent. "Je suis désolé que cela vous soit arrivé. Aucun enfant ne devrait avoir à endurer une telle cruauté." Sa main tomba du visage de Ginelle et Eloïse détourna la tête comme si elle luttait intérieurement avec des émotions contradictoires et des pensées troublantes.

Elle se leva et Ginelle la regarda curieusement aller et venir, le bleu profond de ses jupes saphir contrastant si audacieusement avec le tapis blanc luxuriant sous ses pieds. Son pas brusque s'arrêta rapidement alors qu'elle se tournait et regardait Ginelle; ses doux yeux écarquillés avec une notion affirmée. "Je veux que tu vives ici." Elle a dit: "Avec moi."

Frappée de silence, Ginelle la regarda comme si elle n'avait pas tout à fait compris ce qu'elle venait de dire. Elle ne pouvait pas suggérer qu'elle, une enfant pauvre vit parmi les riches ? Ce n'était pas convenable. Éloïse était-elle cruelle ? Plaisantait-elle ou se moquait-elle simplement de sa douleur ? Avait-elle fait une autre erreur en se confiant à Eloïse ?

"Je ne comprends pas."

Eloïse retourna à son siège et tendit la main pour saisir les mains de Ginelle dans les siennes. "S'il te plaît, écoute-moi, ma douce." Elle a dit fermement : "J'étais autrefois irrévocablement heureuse. J'étais mariée à l'homme le plus charmant et le plus beau et lui et moi étions profondément amoureux." Elle s'arrêta et lorsqu'elle parla ensuite, sa voix se brisa avec un découragement soudain, "Je devais avoir son enfant." Elle s'est tue avant d'ajouter : "Je suis veuve." Un lourd silence s'installa et elle dit avec une déclaration déchirante : "Et je n'ai pas d'enfant."

Ginelle pâlit alors que la profonde tristesse qu'elle avait ressentie plus tôt dans la journée était pleinement affichée sur le beau visage d'Eloïse. Elle avait perdu son mari et son enfant. Bien qu'ils aient tous deux connu des mondes complètement différents, ils partageaient leur angoisse.

Les doigts d'Eloïse se resserrèrent autour de la main de Ginelle alors qu'elle disait : « Tu as été privé d'une enfance par un homme cruel. Tu mérites une éducation et une chance dans la vie.

« Et vous la chance d'être mère ? demanda doucement Ginelle.

Eloïse redressa un coin de sa bouche alors qu'elle tentait un sourire qui n'atteignit pas ses yeux bleus. "Toi et moi sommes pareils dans nos chagrins et je crois qu'ensemble nous pouvons réparer nos souffrances. Je sais que je ne pourrai jamais être ta mère mais j'aimerais beaucoup que tu restes."

"Je suis-" commença Ginelle puis s'arrêta lorsqu'un coup fort retentit à la porte.

Eloïse leur fit entrer et garda le silence tandis qu'une jeune fille entrait portant un plateau chargé de nourriture. Instantanément, l'estomac de Ginelle gronda bruyamment et elle regarda la nourriture avec un regard vorace.

Après le départ de la bonne, Eloïse dit : « Reste quelque temps, Ginelle. Au moins jusqu'à ce que la saison hivernale soit passée. S'il te plaît, réfléchis-y ?

Ginelle se mordit la lèvre inférieure, soudain consciente de la mauvaise habitude. Elle redoutait l'idée de retourner dans les redoutées rues froides et sombres de Londres et, plus important encore, Pierino. Qu'est-ce que ça ferait de mal de rester un moment ? Pour se réchauffer et manger abondamment et s'autoriser juste un peu de compagnie à laquelle elle aspirait si désespérément ? Elle étudia la femme assise en face d'elle. Comment pouvait-elle refuser cette demande à Eloïse alors qu'elle avait tant fait pour elle en une seule journée ? Éloïse avait vraiment subi une perte terrible mais avait-elle encore de la compassion à montrer envers une simple paysanne comme elle ?

Hésitante, elle hocha la tête. Elle y réfléchirait un moment car pour l'instant, elle était à l'abri du temps glacial et de la menace de Pierino. Il ne penserait pas à la chercher ici.

Eloïse sourit avec un air de certitude et montra la nourriture exposée devant eux. Dans l'heure qui suivit, Ginelle écouta attentivement Eloïse parler sans fin. Elle n'avait pas tout à fait réalisé à quel point elle était vraiment affamée jusqu'à ce qu'elle regarde en bas pour trouver le plateau complètement épuisé. Elle réalisa alors qu'Eloïse n'avait rien touché et elle résista aux larmes car le plateau avait été envoyé spécialement pour elle.

Lucile arpentait nerveusement le couloir tandis que sa maîtresse apparaissait, fermant doucement la porte de la chambre derrière elle. Immédiatement, la vieille femme se tourna vers Eloïse, son visage flétri pincé de détresse. « Milady, je ne pense pas qu'il soit sage d'amener l'enfant ici. Maître Dorian ne sera pas content.

"Lucile." Cette voix sévère stoppa toute nouvelle désapprobation de la part de la femme plus âgée alors qu'Eloïse disait : "Je suis la Dame du manoir. L'enfant reste. Ce n'est pas à discuter." Elle rassembla ses jupes flottantes de sa robe saphir et descendit le couloir avec Lucile à son ourlet.

"Je sais que ce n'est pas ma place, mon cher, mais vous et moi savons tous les deux que sa tolérance a ses limites. Il ne permettra pas que cet enfant-"

Éloïse se retourna, faisant se raidir Lucile de perplexité face à la consternation apparente d'Éloïse. "Cette enfant mourra si elle passe une autre nuit dans la rue." Eloïse rassembla rapidement son sang-froid, redressant sa colonne vertébrale alors que ses yeux s'adoucissaient, "Pardonnez-moi, Lucile mais vous ne pouvez pas vous attendre à ce que je reste assise et permette à un enfant innocent de mourir aux mains de l'hiver."

Lucile tendit la main et saisit l'épaule d'Eloïse et la serra doucement. "Votre chagrin est compréhensible, mais vous ne pouvez pas continuer à vous charger de leur perte, ce n'est pas de votre ressort."

Eloïse leva le menton, dissimulant rapidement la détresse dans ses yeux alors qu'une résolution exacte s'installait sur ses traits gracieux. "L'enfant reste."

Ginelle fixa le plateau d'argent vide posé devant elle et pressa une petite main sur son ventre plein. Elle se sentit au bord des larmes mais savait qu'il était ridicule de pleurer devant un repas. Eloise Ashford était une femme belle et gracieuse. Doit-elle vraiment considérer sa proposition ? En pensant à cela, elle regarda autour d'elle la belle pièce blanche et se demanda ce que ce serait de se réveiller chaque matin avec un foyer chauffé à vos pieds et des plumes sous la tête et des serviteurs assistant à chacun de vos besoins sans avoir à endurer l'amertume de l'hiver et les dangers imminents que présentaient les étranges rues de Londres. Pourrait-elle être libérée de Pierino Basilotta, du moins pour le moment ?

La porte s'ouvrit soudainement, faisant prendre conscience à Ginelle et elle se tendit immédiatement en rencontrant ces yeux profonds et azur mais ils étaient toujours doux et pleins de chaleur. Éloïse sourit en s'approchant ; sa posture impeccable alors qu'elle portait un paquet dans ses bras.

"Ce sera suffisant jusqu'à ce que nous puissions vous procurer une tenue plus ajustée." Ginelle hésita avant d'accepter avec précaution la chemise de nuit de la main tendue d'Eloïse. Elle a tenu le vêtement contre sa poitrine et a tracé doucement les volants délicats.

« J'enverrai bientôt Ingrid pour vous aider. Elle se tourna pour partir.

"Je ne peux pas vous rembourser-"

Eloïse se tourna et leva la main et secoua la tête, renonçant à tout autre mot de Ginelle alors qu'elle disait : « Tu n'as pas besoin de me rembourser. Elle a souri. Une lumière effleura ses yeux bleus alors qu'elle continuait : « Demain, nous irons rendre visite à une couturière en ville et sélectionnerons parmi de nombreuses belles collections de couleurs et de tissus pour la confection de vos robes. Vous aimeriez cela, n'est-ce pas ? elle tendit la main et toucha le bord du nez de Ginelle.

Malgré ses objections, la bouche de Ginelle se courba en un sourire devant la tendre démonstration d'affection maternelle d'Eloïse.

Son bonheur fut de courte durée car Eloïse partit et laissa Ginelle debout au centre de la pièce, serrant le délicat morceau de coton contre sa poitrine. Elle ressentit soudain cette solitude pressante et eut envie de la présence d'Eloïse. Elle avait du mal à respirer ; difficile d'amener de l'air dans ses poumons. Ses yeux se déplaçaient avec méfiance dans la pièce, étudiant les coins sombres alors que le soleil commençait lentement à glisser du ciel, entraînant la verrière bleue dans sa chute et rampant lentement derrière se trouvait un sinistre linceul noir.

Elle avait l'impression que les murs l'enfermaient et que la pièce spacieuse commençait à devenir de plus en plus petite.

Elle se tourna pour étudier la fenêtre, se demandant à quel point il serait difficile d'en sortir lorsqu'un coup brusque retentit à la porte.

Ginelle pivota, incertaine de ce qu'elle devait faire alors qu'elle regardait impuissante la porte. Le loquet se souleva et la porte s'ouvrit alors qu'une jeune fille passa la tête à l'intérieur et se moqua d'elle.

« Milady a prétendu que vous étiez un peu timide. La jeune fille carillonna en poussant la porte et entra, traversant la pièce pour fermer les épais rideaux couvrant la fenêtre à laquelle elle réfléchissait un instant plus tôt.

La fille mince se tourna pour l'étudier plus intensément avec des yeux verts curieux et un visage pâle plein de taches de rousseur. D'épaisses boucles rouges encadraient son visage ovale et elle tendit la main pour mettre une mèche isolée derrière son oreille. "Je suis Ingrid." Dit-elle ostensiblement, ses yeux soudainement accusateurs alors qu'ils se posaient sur le vêtement dans ses mains. « Avez-vous besoin de mon aide ?

Ginelle sentit que la bonne rousse n'était pas contente qu'elle soit là, l'aidant. Ces yeux verts s'attardaient sur la chemise de nuit, indiquant que le vêtement lui appartenait et qu'elle n'en était pas exceptionnellement ravie. Ginelle secoua la tête, assez méfiante vis-à-vis de la bonne et de son attitude froide.

Ingrid renifla, « Vera' eh bien. La bonne prit quelques instants pour vérifier le feu avant de partir, la soumettant une fois de plus à l'enceinte redoutée de la pièce. Les ténèbres l'ont submergée, la piégeant dans un terrifiant nuage de paranoïa. Son corps commença à trembler alors que ses doigts se serraient autour du coton dans ses mains. Elle regarda impuissante vers le feu, recherchant instantanément sa chaleur dans l'espoir qu'il chasserait le froid qui s'était infiltré dans ses os avec un sentiment d'appréhension.

Elle tomba sur le sol devant le foyer et commença à se balancer d'avant en arrière, serrant le médaillon d'argent qui pendait autour de son cou alors qu'elle murmurait une mélodie que son père lui chantait chaque fois qu'elle avait peur.

Pourquoi père ? Pourquoi m'as-tu abandonné ? Pensa-t-elle. Des larmes glissèrent sous ses cils et elle les essuya rapidement car Pierino avait toujours dit que les larmes étaient une forme de faiblesse. Elle devrait être heureuse non ? Elle avait chaud et son estomac était plein, alors pourquoi ce chagrin profond et soudain ?

Avec cette dernière pensée à l'esprit, elle s'installa sur le tapis sous la cheminée et se roula en boule alors que la chaleur du feu caressait son visage avec chaleur, cajolant le remède du sommeil à venir.

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