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Soudain, une voix féminine et ferme retentit dans la foule et le corps du vendeur se raidit alors que sa main agrippant l'affreux couteau s'arrêta dans sa vengeance. Ginelle resta rivée de terreur, ses yeux quittant à peine la lame planant au-dessus de son os délicat.

"Monsieur!" appela à nouveau cette voix solide et méthodique, attirant l'attention de Ginelle et elle détourna prudemment son regard méfiant de la lame pour observer une femme qui s'approchait avec une vieille femme de chambre qui suivait ses talons.

Elle était grande pour une femme avec des boucles foncées de corbeau empilées au sommet de sa tête avec plusieurs mèches capricieuses encadrant son visage ovale. Ses yeux étaient d'un bleu azur profond, assombris par l'affichage évident de la colère gravée dans ses traits raffinés et gracieux. La femme était belle drapée dans une épaisse cape de velours alors qu'elle se tenait fière, son regard inébranlable alors qu'elle étudiait le vendeur avec une désapprobation évidente. Elle était vêtue d'une ravissante robe de satin saphir, la couleur rehaussant le regard sombre et enfumé fixant sans relâche son ravisseur.

"Milady-" le vendeur commença seulement à être brusquement congédié lorsque la voix résolue de la femme l'interrompit.

"Lâchez l'enfant." Déclara-t-elle fermement, sa voix inflexible attirant l'attention des spectateurs à proximité.

La prise du vendeur se resserra un peu et Ginelle grimaça alors qu'elle regardait impuissante vers la femme, le seul être civilisé à avoir jamais montré un peu de gentillesse à son bien-être depuis son père. Elle vit une prise de conscience soudaine se former dans le creux des yeux bleus qui la fixaient, mais elle disparut rapidement alors qu'elle reportait toute son attention sur le marchand.

"Ce n'est qu'un simple enfant qui prend une pomme sur votre stand." Elle a dit : "Quel que soit le prix de vos précieux fruits, j'en supporterai volontiers les frais."

« Je me lasse de ces rats des rues ! » siffla l'homme entre ses dents serrées alors qu'il secouait le poignet de Ginelle, forçant un autre cri à sortir de sa gorge.

Ginelle regarda la femme mettre la main dans une pochette en cuir souple et en retirer plusieurs pièces d'or et étendre la généreuse pile au regard vorace du marchand. "Je pense que c'est une quantité suffisante pour compenser le manque d'une pomme et d'un sac de vos fruits." L'homme hésita et elle ajouta : « Si le montant n'est pas agréable à votre goût d'acquisition, je trouverai un colporteur plus consentant. Elle commença lentement à se détourner et tout espoir qui avait éclaté dans la poitrine de Ginelle diminua soudainement.

"Attendez!" cria le vendeur et la femme se retourna vers lui, un sourcil interrogateur arqué alors que sa main flottait entre eux.

Le marchand repoussa Ginelle et elle trébucha brutalement avant de tomber sur le pavé.

Lady Eloise Ashford s'est raidie lorsque le petit enfant a touché le sol, grattant douloureusement ses paumes le long de la rue rugueuse alors qu'elle tentait de rattraper sa chute. Ses yeux se rétrécirent sur le petit homme fixant vigoureusement la pièce dans sa main. Elle jeta l'argent dans ses mains avides et il se retourna pour empocher une portion de fruits. Eloïse tendit le fruit à Lucile et s'agenouilla devant l'enfant alors qu'elle se reprenait lentement.

Instantanément, l'enfant se tendit tandis que son regard attentif balayait Eloïse. Elle sentit un état de fuite ou de combat et chercha rapidement à apaiser ses peurs. "Vous n'avez pas besoin d'avoir peur." Dit-elle d'une voix apaisante, tendant la main pour repousser une mèche de cheveux qui s'était détachée du bonnet. L'enfant nerveuse sursauta sous son geste tendre et se redressa sur ses hanches, prête à fuir si nécessaire.

Lorsqu'elle avait posé les yeux pour la première fois sur l'enfant empêtré dans la poigne du vendeur, elle avait pris l'enfant pour un garçon jusqu'à ce qu'elle ait fixé une paire d'yeux bruns obsédants, des yeux si grands et si beaux qu'ils ne pouvaient pas être pensé à un jeune garçon. Elle pouvait voir un tel chagrin déchirant dans ces yeux qu'il avait presque volé l'air même de ses poumons, un chagrin si profond qu'il correspondait à la capacité de sa propre souffrance.

L'enfant n'était vêtu que de haillons et de crasse, le bonnet de lin dissimulant une masse de cheveux emmêlés. Elle ne pouvait pas avoir plus de neuf étés ; peut-être plus jeune car les vêtements ont presque englouti sa petite taille. C'est alors qu'elle remarqua la vilaine ecchymose juste en dessous de la ligne de sa mâchoire où une grande main l'avait frappée.

Sa poitrine lui faisait mal d'inquiétude devant la vulnérabilité et l'innocence de l'enfant. Une personne si jeune ne devrait jamais endurer une vie de pauvreté et de difficultés. L'enfant appartenait à quelqu'un et elle, plus que tout le monde, connaissait l'extrême chagrin lors de la perte d'un être cher. Elle ne supportait pas l'idée de la laisser à la rue, d'être la proie de ceux comme le marchand, ou pire, forcée de faire face à la laideur qui l'attendait sûrement la nuit dans ces rues dangereuses.

"Tu as faim?" demanda-t-elle doucement, attrapant simultanément une étincelle de lumière dans ses doux yeux. Pourtant, l'enfant restait prudente, sa position indiquant sa réticence. De toute évidence, l'enfant avait traversé de nombreuses épreuves et était naturellement gardé.

Elle sourit à l'enfant et fit signe au sac de fruits bercé dans les bras de Lucile, un regard mécontent collé sur le visage de la femme plus âgée alors qu'elle observait sa maîtresse. "J'ai beaucoup de fruits à partager." Eloïse s'arrêta alors que ces yeux bruns regardaient le paquet. Un sourcil sombre se leva alors qu'Eloïse continuait, "Ou peut-être préféreriez-vous un repas chaud ?"

Comme un signal, son estomac traître grogna bruyamment et Ginelle se recroquevilla à l'intérieur. Elle voulait désespérément faire confiance à cette femme dont la gentillesse la laissait perplexe. Pourquoi une femme de sa stature se soucierait-elle d'une orpheline comme elle, à moins qu'elle n'ait des arrière-pensées ? Elle voulait de son plein gré aller avec cette femme douce avec son beau sourire et ses yeux bleus brillants, mais des années de négligence et d'abus l'ont forcée à être prudente. Elle avait fait l'erreur de faire confiance à un étranger une fois; jamais elle ne ferait cette erreur deux fois. Pourtant, cela faisait des jours qu'elle n'avait pas mangé et elle ne savait pas combien de temps encore elle pourrait continuer sans mettre quelque chose dans son ventre.

Ces yeux d'azur profonds s'adoucirent tandis que la femme continuait : « Je m'appelle Eloïse. Comment t'appelles-tu, ma petite ?

Ginelle se mordit la lèvre inférieure car elle était incapable de résister à la douceur de cette voix et son nom s'échappa. "Ginelle." Elle l'a dit si faiblement, craignant que quelqu'un qui passe par là n'en entende parler et n'informe Pierino de l'endroit où elle se trouve. Immédiatement, elle regretta de donner son nom car ce serait une grave erreur de donner son nom si négligemment.

Le visage d'Eloïse s'élargit avec un sourire triomphant en disant : « C'est un beau nom. J'apprécierais vraiment votre compagnie pour le déjeuner, Ginelle. Auriez-vous l'amabilité d'exaucer mon souhait et de prendre le thé avec moi ?

Ginelle mordit le 'oui' automatique qui fit surface dans sa gorge et étudia la femme agenouillée devant elle puis jeta un regard méfiant à la femme âgée qui se tenait à quelques pas derrière, clairement mécontente de son expression pincée.

Elle ressentit une profonde sensation de naufrage dans sa poitrine alors que ses yeux se détournaient vers le sac de fruits dans les mains de la bonne et elle se retourna en larmes vers Eloïse. "Je ne peux pas te rembourser pour le fruit." dit-elle solennellement.

Les traits d'Éloïse se tordirent d'incrédulité à l'idée que l'enfant se préoccuperait d'une si petite affaire qui n'avait aucune importance pour elle. "Pouvons-nous être amis?" demanda-t-elle doucement.

Ginelle était hésitante mais la possibilité de se lier d'amitié avec cette femme compatissante et enchanteresse, même pour un bref instant, força un hochement de tête automatique. Eloïse a souri, "Qu'en tant que compagnons ne puis-je pas vous favoriser avec des pommes?"

Ginelle sourit timidement.

Le sourire d'Eloïse s'élargit, "Maintenant, veux-tu venir avec moi pour que nous puissions prendre ce repas chaud?"

Ginelle lutta avec impulsion alors qu'elle contemplait ses peurs croissantes. Cela ne ferait certainement pas de mal de passer juste un peu de temps avec cette femme à qui elle voulait désespérément faire confiance, mais son instinct la recommandait d'être prudente.

Eloïse lui tendit la main et lui dit d'un ton rassurant : « Tu peux me faire confiance, Ginelle.

Ginelle leva avec hésitation une petite main vers la plus grande et se figea alors qu'elle retournait sa paume pour inspecter le jet de sang suintant d'une entaille profonde le long de l'intérieur de sa main. Elle haleta et retira sa main, pressant la plaie contre sa poitrine, de peur de ruiner la belle robe d'Eloïse.

Sentant ses pensées intérieures, Eloïse tendit la main et ouvrit son petit poing pour inspecter la vilaine entaille. "Je peux appliquer un peu de baume pour guérir ça." Sa main se déplaça vers le coude de Ginelle et la tira doucement sur ses pieds.

Eloïse fouilla dans sa cape et en sortit un mouchoir crème et essuya doucement le sang. "Je l'ai ruiné." dit Ginelle d'un ton morose.

Eloïse rit doucement, "Ne t'inquiète pas, ma douce. J'en ai plein." Elle enroula le tissu délicat autour de sa main blessée et se leva. « Allons, sortons de ce temps affreux.

Ginelle accepta timidement sa main offerte, ses peurs l'avertissant qu'elle commettait une erreur, pourtant cette femme l'avait sauvée d'un destin qui aurait pu la laisser avec une main coupée. Elle sentait une nature maternelle et une tristesse durable enfouie au fond de ses yeux bleus. Ginelle avait subi de nombreuses difficultés pour reconnaître une autre âme en deuil et autant que ses peurs lui conseillaient d'être consciente des conséquences de son insouciance à faire confiance à un étranger, elle était intriguée d'en savoir plus sur Lady Eloise Ashford.

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Ce n'est que lorsqu'ils ont quitté la périphérie de la ville qu'elle a commencé à paniquer. Ginelle agrippa le siège en cuir alors que la voiture se balançait précairement d'un côté à l'autre, augmentant ses peurs.

Sentant son malaise, Eloïse dit d'un ton rassurant : « Tu n'as pas à avoir peur, Ginelle. La voiture est parfaitement sûre. Puis une autre pensée survint : « Vous n'êtes jamais allé à la campagne, n'est-ce pas ?

« Nous allons à la campagne ? interrogea nerveusement Ginelle.

Eloïse hocha la tête, "Oui, à mon manoir."

"C'est la plantation d'Ashford." La bonne âgée ajouta sa voix sévère et assez directe.

Ginelle fronça les sourcils car elle savait que la déclaration de la vieille femme avait une certaine signification, mais la pensée diminua rapidement alors que la voiture tournait sur un chemin de terre sinueux menant à la structure la plus magnifique enfermée dans une vallée de chênes. Le manoir blanc a été construit dans une construction brillante et sophistiquée, disposée le long des limites nord. La maison de plantation massive était entourée d'une végétation épaisse et entourée d'une végétation luxuriante qui s'étendait sur des kilomètres.

« Vous habitez ici ? demanda-t-elle avec admiration.

Eloïse hocha la tête, "Je suis la Dame du manoir."

"Lord Ashford est maître ici." Déclara la bonne et Ginelle perçut un avertissement sous le ton sombre de la femme plus âgée.

Ginelle se tourna pour étudier la bonne au moment où Eloïse lançait à la vieille femme un regard exaspéré. « C'est ton mari ?

Éloïse éclata soudain de rire, "Cher non, c'est mon frère."

"Maître Dorian est un homme d'affaires de premier plan." dit la bonne âgée.

"Qu'est-ce qu'il fait?" demanda Ginelle, curieuse d'en savoir plus sur Eloïse et sa famille. Ressemblait-il à sa sœur ? Elle ne pouvait pas imaginer qu'un homme, aucun homme d'ailleurs, soit aussi gentil et doux que Lady Eloïse.

"Il cultive et exporte du tabac. Je n'approuve pas particulièrement tout ce que cela implique mais c'est un business rentable." Éloïse a déclaré.

Ginelle fronça les sourcils, "Cela implique ?"

"Notre plantation est l'une des plus grandes avec les meilleures récoltes de la région. Mon frère est parti pendant plusieurs mois, voire des années à la fois, s'occupant des affaires. Au moment même où nous parlons, il est parti pour un commerce transatlantique. Les affaires sont assez exigeant."

Ils s'arrêtèrent brusquement et Éloïse descendit de la voiture avec l'aide d'un valet de pied, suivie de sa servante dévouée et aigre. Eloïse tendit la main à Ginelle, consciente qu'elle n'accepterait pas l'aide du valet de pied. Ginelle permit délicatement à Eloïse de l'aider à sortir de la voiture et tomba à ses côtés alors que les deux femmes plus âgées pénétraient à l'intérieur, Eloïse tira légèrement sur Ginelle, parfaitement consciente de sa réticence à la suivre. À l'intérieur, ils furent accueillis par l'intendant, un homme grand et mince avec des yeux perçants et curieux qui balayèrent Ginelle avec intensité.

"Bonsoir, Bogart. Mon invité et moi prendrons notre déjeuner dans ma chambre, si vous voulez que Noelle nous envoie un plateau, s'il vous plaît."

"Oui, madame." répondit Bogart en inclinant la tête avec beaucoup de courtoisie.

Eloïse conduisit Ginelle à l'étage, riant doucement alors que Ginelle s'attardait derrière pour étudier l'énorme manoir avec ses riches meubles en acajou et ses sols magnifiquement polis. Elle a attrapé plusieurs expositions d'art bordant les couloirs et d'épaisses tapisseries le long des murs.

Ginelle n'aurait jamais imaginé qu'elle entrerait en contact avec une maison aussi somptueuse faite de beaux matériaux et d'admirables collections d'une certaine richesse.

Ils montèrent un escalier en colimaçon et descendirent plusieurs couloirs jusqu'à ce qu'ils arrivent finalement à une porte. Ginelle haleta quand Eloïse ouvrit la porte et entra dans la pièce. La chambre elle-même était plus grande que la simple cabane qu'elle et Pierino avaient partagée. Les rideaux du balcon avaient été écartés pour que le soleil du soir puisse peindre de douces teintes dorées sur le charmant lit à baldaquin crème avec une large tête de lit aux détails complexes de vignes et de feuilles. Quatre poteaux soutenaient un tissu blanc transparent pour draper le lit extravagant supportant un matelas haut avec un certain nombre d'oreillers rembourrés de plumes et d'épaisses couvertures blanches. De beaux meubles blancs étaient dispersés dans toute la pièce, qui affichaient également le même motif de vignes et de feuilles gravées dans le bois lisse. Une cheminée en marbre occupait la majeure partie du mur de droite où une femme de chambre avait déjà attisé un feu, les flammes crépitant de défi pour réchauffer la pièce légèrement refroidie.

Eloïse traversa la pièce et enleva sa cape de velours et la posa sur le lit. Ginelle resta dans l'embrasure de la porte, incapable de bouger, craignant de ruiner le beau tapis qui couvrait une grande partie du sol.

« Viens te réchauffer près du feu. dit Eloïse en désignant l'âtre.

Ginelle se raidit alors que l'impulsion la poussait à faire exactement cela. Ses os lui faisaient mal pour la chaleur d'un feu et les coussins moelleux du canapé blanc occupant le centre de la pièce. Elle baissa les yeux sur sa tenue débraillée et recula de quelques pas.

Eloïse fronça les sourcils, « Ne viendrais-tu pas t'asseoir avec moi ? J'aimerais beaucoup profiter de ta compagnie pour la soirée.

La main de Ginelle s'enlaça nerveusement alors qu'elle regardait ses bottes pleines de suie. "Je suis impur." Déclara-t-elle, embarrassée.

Eloïse se déplaça pour se tenir au-dessus d'elle et releva doucement son visage abattu. "Ne vous préoccupez pas des objets matérialistes." Elle s'éloigna et alla s'asseoir sur le canapé et tapota le coussin à côté d'elle.

À contrecœur, Ginelle traversa la pièce spacieuse jusqu'à la place vacante à côté d'Eloïse et s'assit au bord du siège. Immédiatement, la chaleur commença à s'infiltrer dans ses os fatigués et elle sentit la tension se relâcher légèrement de ses muscles.

« Combien d'étés as-tu, Ginelle ?

Ginelle se mordit la lèvre inférieure, hésitant avant de répondre. "J'ai quatorze ans." Une soudaine expression perplexe déforma le visage d'Eloïse.

« À quand remonte la dernière fois que vous avez mangé ?

Ginelle s'arrêta et cela seul répondit à la question d'Eloïse alors qu'elle étudiait l'enfant maigre assis à ses côtés. Elle était émaciée, ses joues enfoncées avec des cercles noirs sous ses yeux obsédants. En raison de son état fragile et maigre évident, elle avait estimé que l'enfant avait au moins huit étés mais quatorze ans ? Le manque évident de nutrition et de chaleur avait fait des ravages sur la fille.

"Pouvez-vous enlever votre chapeau?" demanda doucement Éloïse.

Ginelle attendit, se demandant si elle devait vraiment l'enlever. C'était son doudou, son déguisement. Lentement, elle tendit la main et enleva le chapeau. Il libéra une longue masse emmêlée de cheveux blonds argentés. Le manque de nourriture avait fait quelques dégâts car ses cheveux étaient fins mais ils avaient le potentiel d'être radieux. Eloïse étudia les vêtements qui couvraient sa petite silhouette et se demanda quel horrible étalage d'os saillants attendait sous sa tenue de déglutition.

"Pourquoi cachez-vous vos beaux cheveux?"

Ginelle se tordit la lèvre inférieure avec ses dents en détournant les yeux. Doit-elle vraiment se confier à Eloïse ? Son cœur se serrait douloureusement, voulant désespérément faire confiance à quelqu'un, n'importe qui. Elle aspirait à la compagnie et à un sentiment de sécurité. Avant qu'elle ne puisse se retenir, contre son autodiscipline, les mots commencèrent à se répandre librement.

"Mon tuteur m'a forcé à voler à la tire." Elle se tut, s'attendant à ce qu'Eloïse la gronde mais elle resta silencieuse, écoutant attentivement et ainsi Ginelle continua lentement. "Il a affirmé que je devais amender sa bonne action en me retirant de la rue."

« Est-ce qu'il t'a frappé ? demanda Eloïse, étudiant l'horrible ecchymose juste en dessous de la mâchoire de Ginelle.

Ginelle leva une main tremblante vers la tendre écorchure violette où il l'avait frappée si violemment que le coup l'avait fait chanceler en arrière. "Oui, plusieurs fois."

« Et tu t'es enfuie ?

Ginelle rencontra ce regard azur empli d'une telle compassion et d'une telle sympathie qu'elle faillit fondre en larmes. "Il avait d'autres plans pour moi."

Eloïse se raidit, comprenant pourquoi l'enfant cachait ses cheveux. Même elle l'avait prise à première vue pour un garçon et c'était le but du chapeau.

« Et cet homme… » demanda Eloïse, « Est-il dangereux ?