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Cependant, les braises de mon amusement sifflèrent jusqu’à la mort quand sa mère s’immisça dans notre conversation.

— Dante, est-il vrai que tous les Russo se marient dans la propriété familiale au lac de Côme ? J’ai entendu dire que les rénovations seront terminées l’été prochain avant le mariage.

Mon sourire disparut alors que mes muscles se contractaient à ce rappel.

Je me détournai de Vivian pour faire face à l’expression enthousiaste de Cecelia.

— Oui, dis-je d’un ton sec. Tous les mariages des Russo ont eu lieu à la Villa Serafina depuis le XVIIIe siècle.

Mon arrière-grand-père avait fait construire la villa et lui avait donné le nom de sa femme. Ma famille avait des racines siciliennes, mais elle avait ensuite émigré à Venise et s’était fait une fortune en vendant des textiles de luxe. À la fin du boom commercial de Venise, ils s’étaient suffisamment diversifiés pour conserver leurs richesses, qu’ils utilisèrent pour acquérir des propriétés dans toute l’Europe.

Aujourd’hui, des siècles plus tard, ma famille moderne était dispersée dans le monde entier – New York, Rome, la Suisse, Paris – mais la Villa Serafina restait la propriété familiale la plus appréciée . Je préférerais me noyer dans la Méditerranée plutôt que de la ternir avec une mascarade de mariage.

Ma colère revint en force.

« Merveilleux ! » rayonna Cecelia. « Oh, je suis tellement ravie que tu fasses bientôt partie de la famille. Vivian et toi êtes un couple parfait. Tu sais, elle parle six langues, joue du piano et du violon, et… » « Excusez-moi. » Je repoussai ma chaise, interrompant Cecelia au milieu d’une phrase. Les pieds raclèrent le sol avec un cri dur et satisfaisant. « La nature m’appelle. » Le silence s'abattit sur moi après mon impolitesse choquante.

Je n'attendis pas que quelqu'un parle avant de sortir et de laisser dans la salle à manger un Francis furieux, une Cécilia troublée et une Vivian au visage rouge . Ma colère brûlait toujours sous ma peau, mais elle se calmait à chaque pas qui m'éloignait d'eux. Par le passé, j'avais déjà puni ceux qui m'avaient contrarié. La vengeance est un plat qui se mange froid ; ma devise a toujours été de frapper vite, de frapper fort et de frapper juste. Le monde allait trop vite pour que je ne le suive pas . Je m'occupai du problème avec suffisamment de sévérité pour m'assurer qu'il n'y aurait pas de problèmes futurs, et je passai à autre chose.

Résoudre le problème de Lau, en revanche, demandait de la patience. C'était une vertu que je ne connaissais pas, et elle s'étendait sur moi comme un costume mal ajusté. L'écho de mes pas s'estompa lorsque le sol en marbre céda la place à la moquette. J’avais visité suffisamment de manoirs avec des agencements similaires pour deviner où se trouvaient les toilettes, mais je les ai contournées en faveur de la porte en acajou massif au bout du couloir. Une rotation de la poignée révéla un bureau inspiré d’une bibliothèque anglaise.

Panneaux de bois, meubles en cuir rembourrés, touches de vert forêt. Le sanctuaire intérieur de Francis. Au moins, il n’était pas trop décoré d’or comme le reste de la maison. Mes yeux commençaient à saigner à cause de cette horreur. J’ai laissé la porte ouverte et me suis dirigée vers le bureau, sans me presser. Si Francis avait un problème avec le fait que je fouine dans son bureau, il était le bienvenu pour me confronter. Il n’était pas assez stupide pour laisser traîner les photos derrière une porte déverrouillée alors qu’il savait que je serais là ce soir. Même si les photos étaient là, il en aurait des de secours cachées ailleurs. Je me suis installée dans son fauteuil, j’ai sorti un cigare cubain de la boîte de son tiroir et je l’ai allumé pendant que j’examinais la pièce. Ma colère laissa place au calcul. L’écran sombre de l’ordinateur me tenta, mais je laissai le piratage à Christian, qui traquait déjà les copies numériques des photos. Je passai à une photo encadrée de Francis et de sa famille dans les Hamptons. Des recherches m’avaient appris qu’ils avaient une maison d’été à Bridgehampton, et je parierais que mon nouveau Renoir avait conservé au moins un ensemble de preuves là-bas. Où d’autre… « Que fais-tu ? » La fumée de mon cigare masquait le visage de Vivian, mais sa désapprobation se fit entendre haut et fort. C’était rapide. Je m’attendais à ce qu’il me reste au moins cinq minutes avant que ses parents ne la forcent à me suivre. « Je profite d’une pause cigarette.

» Je tirai une autre bouffée paresseusement. Je ne touchai pas aux cigarettes, mais je m’autorisai de temps en temps un Cohiba. Au moins Francis avait bon goût en matière de tabac. « Dans le bureau de mon père ? » « Évidemment. » Une sombre satisfaction emplit ma poitrine lorsque la fumée se dissipait pour révéler le froncement de sourcils de Vivian. Enfin. Une émotion visible. Je commençais à croire que j’allais rester avec un robot jusqu’à la fin de nos fiançailles ridicules. Elle traversa la pièce, me prit le cigare des mains et le laissa tomber dans le verre d’eau à moitié vide posé sur le bureau sans quitter les yeux du mien. « Je comprends que tu sois probablement habitué à faire ce que tu veux, mais c’est extrêmement impoli de s’éclipser pendant un dîner et de fumer dans le bureau de ton hôte. » La tension traçait ses traits élégants. « S’il te plaît, rejoins-nous dans la salle à manger. Ta nourriture refroidit. » « C’est mon problème, pas le tien. » Je me suis penché en arrière. « Pourquoi ne pas venir avec moi pour une pause ? Je te promets que ce sera plus agréable que la main de ta mère qui se tord à cause des compositions florales . » « D’après nos interactions jusqu’à présent, j’en doute », a-t-elle rétorqué.

Je l’ai regardée, amusée, prendre une profonde inspiration et la relâcher en une longue expiration contrôlée. — Je ne comprends pas pourquoi tu es là, dit Vivian, la voix plus calme. Tu es clairement mécontent de cet arrangement, tu n’as pas besoin d’argent ni de lien avec ma famille, et tu peux avoir toutes les femmes que tu veux. — Je peux ? dis-je d’une voix traînante. — Et si je te veux ? Ses doigts se resserrèrent en poings lâches. — Tu ne le veux pas. — Tu ne te donnes pas assez de crédit. Je me levai et tournai autour du bureau jusqu’à me tenir assez près pour voir le pouls palpiter dans son cou. Combien de temps son pouls serait-il plus rapide si j’enroulais ses cheveux autour de mon poing et tirais sa tête en arrière ? Si je l’embrassais jusqu’à ce que sa bouche se meurtrisse et que je relevais sa jupe jusqu’à ce qu’elle me supplie de la baiser ? La chaleur me monta à l’aine. Je n’étais pas intéressé par le fait de la baiser réellement, mais elle était si sage et convenable qu’elle implorait la corruption. Le silence était assourdissant alors que je levais la main et effleurais sa lèvre inférieure avec mon pouce. La respiration de Vivian s'est ralentie, mais elle ne s'est pas éloignée. Elle m'a regardé, les yeux pleins de défi, tandis que je prenais mon temps pour explorer la courbe luxuriante de sa bouche. Elle était pleine, douce et étrangement tentante comparée à la formalité guindée du reste de son apparence. « Tu es une belle femme », dis-je paresseusement. « Peut-être que je t'ai vue à un événement et que j'étais tellement amoureuse que j'ai demandé ta main à ton père. » « D'une manière ou d'une autre, je doute que ce soit ce qui s'est passé. » Son souffle a dérivé sur ma peau. « Quel genre d'accord as-tu passé avec mon père ? » Le souvenir de l'accord a tué la sensualité du moment aussi vite qu'il était venu. Mon pouce s'est arrêté au centre de sa lèvre inférieure avant que je ne laisse tomber ma main avec un juron silencieux. Ma peau a picoté de chaleur au souvenir de sa douceur. Je détestais Francis pour le chantage, mais je détestais Vivian pour être son pion. Alors qu'est-ce que je foutais, à jouer avec elle dans son bureau ? — Tu devrais poser cette question à ton cher père. Mon sourire traversa mon visage, cruel et dénué d’humour tandis que je retrouvais mon calme. — Les détails n’ont pas d’importance. Sache juste que si j’avais le choix, je ne me marierais pas . Mais les affaires sont les affaires, et toi… Je haussai les épaules. — Tu fais simplement partie du marché. Vivian n’était pas au courant de la manipulation de son père. Francis m’avait prévenue de ne pas lui en parler, même si je ne l’aurais pas fait de toute façon. Moins il y aurait de gens au courant du chantage, mieux ce serait. Il avait découvert l’un de mes rares points faibles, et je serais damnée si je le révélais au monde. Les yeux de Vivian brillaient de colère. — Tu es un connard. — Oui, je le suis. Tu ferais mieux de t’y habituer, mia cara, parce que je suis aussi ton futur mari. Maintenant, si tu veux bien m’excuser… Je redressai ma veste avec un soin délibéré. — Je dois retourner dîner. Comme tu l’as dit plus tôt, ma nourriture refroidit. Je la dépassai, savourant le goût délicieux de son indignation. Un jour, elle se verrait exaucée et se réveillerait avec des fiançailles rompues. En attendant, j’attendrais mon heure et jouerais le jeu, car l’ultimatum de Francis avait été clair. Épouse Vivian, ou mon frère meurt.