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« Le mariage de Dante aura lieu dans six mois », dit Francis. « C’est assez de temps pour planifier une célébration appropriée sans faire traîner les choses trop longtemps. Cependant, les annonces publiques devraient être faites immédiatement. » Il sourit, ne montrant aucun signe du serpent enroulé sous son ton et son expression aimables.

Nous étions allés dans la salle à manger peu après mon arrivée, et la conversation avait immédiatement dévié vers le territoire de la planification du mariage.

Le dégoût m’envahit. Bien sûr, il voulait que le monde sache que sa fille allait se marier avec un Russo dès que possible.

Les hommes comme Francis feraient n’importe quoi pour améliorer leur statut social, y compris trouver le courage de me faire chanter dans mon bureau il y a deux semaines, juste après la mort de mon grand-père.

La fureur s’est ravivée dans ma poitrine. Si j’avais eu mon mot à dire, il n’aurait pas quitté New York avec ses os intacts. Malheureusement, j’avais les mains liées, métaphoriquement parlant, et jusqu’à ce que je trouve un moyen de les délier, je devais jouer la carte de la politesse.

La plupart du temps.

« Non, ça ne se fera pas. » J’ai enroulé mes doigts autour du pied de mon verre à vin et j’ai imaginé que c’était le cou de Francis que j’étranglais à la place. « Personne ne croira que j’épouse quelqu’un dans un délai aussi court, à moins qu’il y ait un problème. » Par exemple, votre fille est enceinte et c’est un mariage forcé. L’insinuation a fait bouger tout le monde sur son siège tandis que je gardais le visage impassible et la voix ennuyée.

La retenue ne m’était pas naturelle. Si je n’aimais pas quelqu’un, je m’assurais qu’il le sache, mais des circonstances extraordinaires appellent des mesures extraordinaires.

Francis se mordit la langue. « Alors que suggérerais-tu ? » « Un an est un délai plus raisonnable. » Jamais était mieux, mais malheureusement, ce n’était pas une option. Un an suffirait. C’était assez court pour que Francis l’accepte et assez long pour que je trouve et détruise les preuves du chantage. Avec un peu de chance.

« Les annonces devraient également être faites plus tard », dis-je. « Un mois nous donne le temps de créer une histoire appropriée, étant donné que votre fille et moi n’avons jamais été vues ensemble en public auparavant. » « Nous n’avons pas besoin d’un mois pour inventer une histoire », s’exclama-t-il.

Bien que les mariages arrangés soient courants dans la haute société, les parties impliquées se donnaient beaucoup de mal pour dissimuler la véritable raison des noces. Reconnaître que sa famille s’est unie à une autre simplement pour des raisons de statut était considéré comme vulgaire.

« Deux semaines », dit-il. « Nous annoncerons le week-end où Vivian emménagera dans votre maison. » Ma mâchoire se crispa. À côté de moi, Vivian se raidit, visiblement prise au dépourvu par la révélation qu’elle devrait emménager avant le mariage.

C’était l’une des conditions de Francis pour garder le silence, et je le redoutais déjà. Je détestais que les gens envahissent mon espace personnel.

« Je suis sûr que ta famille aimerait aussi que les faire-part soient publiés le plus tôt possible », continua Francis, en insistant doucement sur le mot famille. « Tu n’es pas d’accord ? » Je soutins son regard jusqu’à ce qu’il se déplace et détourne le regard.

« Dans deux semaines. » La date de l’annonce n’avait pas d’importance. Je voulais simplement rendre la planification aussi difficile que possible pour lui.

Ce qui comptait, c’était la date du mariage.

Un an.

Un an pour détruire les photos et rompre les fiançailles. Ce serait un énorme scandale, mais ma réputation pourrait en prendre un coup. Les Laus ne le pourraient pas.

Pour la première fois cette nuit-là, je souris.

Francis se déplaça à nouveau et s’éclaircit la gorge. « Excellent.

Nous allons travailler ensemble pour rédiger… — Je vais le rédiger. Ensuite.

J’ignorai son regard noir et pris une autre gorgée de merlot.

La conversation se transforma en un abrutissant récapitulatif d’invitations, de fleurs et d’un million d’autres choses dont je me fichais complètement.

Une colère sans bornes bouillonnait sous ma peau tandis que j’ignorais Francis et sa femme.

Au lieu de travailler sur l’affaire Santeri ou de me détendre au Valhalla Club, j’étais coincé à entretenir leurs conneries un vendredi soir.

À côté de moi, Vivian mangeait tranquillement, l’air perdue dans ses pensées.

Après plusieurs minutes de silence tendu, elle parla enfin . — Comment s’est passé ton vol ?

— Bien. — J’apprécie que tu aies pris le temps de prendre l’avion alors que nous aurions pu nous rencontrer à New York. Je sais que tu dois être occupé.

Je coupai un morceau de veau et le portai à ma bouche.

Le regard de Vivian me brûla la joue tandis que je mâchais tranquillement.

— J’ai aussi entendu dire que plus on a de zéros sur son compte en banque, moins on est capable de dire de mots. Sa voix faussement agréable aurait pu trancher dans le beurre.

— Tu prouves que la rumeur est vraie.

— Je pensais qu’une héritière de la haute société comme toi saurait mieux que de parler d’argent en bonne compagnie. — Le mot-clé est poli.

Un fantôme de sourire vacilla sur mes lèvres.

Dans des circonstances normales, j’aurais pu aimer Vivian.

Elle était belle et étonnamment spirituelle, avec des yeux bruns intelligents et le type de structure osseuse naturellement raffinée qu’aucune somme d’argent ne pouvait acheter. Mais avec ses perles et son tweed Chanel, elle ressemblait à une copie conforme de sa mère et de toutes les autres héritières coincées qui ne se souciaient que de leur statut social.

De plus, elle était la fille de Francis. Ce n’était pas de sa faute si elle était née de ce bâtard, mais je m’en fichais. Aucun degré de beauté ne pouvait effacer cette tache sur son dossier.

— Ce n’est pas poli de parler à un invité de cette façon, me moquai-je doucement. Je tendis la main vers le sel. Ma manche effleura son bras et elle se tendit visiblement. « Que diraient tes parents ? » J’avais déjà repéré les blocages de Vivian moins d’une heure après notre rencontre. Perfectionnisme, non-confrontation, un besoin désespéré d’approbation de ses parents.

Ennuyeux, ennuyeux, ennuyeux.

Ses yeux se plissèrent. « Ils diraient que les invités devraient respecter les bonnes manières autant que l’hôte, y compris faire un effort pour tenir une conversation polie. » « Ouais ? Les bonnes manières incluent-elles de s’habiller comme si on sortait d’une usine de Stepford Wives de la Cinquième Avenue ? » Je jetai un coup d’œil sur son tailleur et ses perles.

Je m’en fichais que des gens comme Cecelia portent une telle tenue, mais Vivian avait l’air aussi déplacée dans ces vêtements démodés qu’un diamant dans un sac en toile de jute. Cela m’énervait sans raison valable.

— Non, mais je ne veux pas gâcher un bon dîner par manque de courtoisie, répondit Vivian d’un ton froid. Vous devriez acheter un joli ensemble de bonnes manières assorti à votre costume, monsieur Russo. En tant que PDG d’une entreprise de luxe, vous savez mieux que quiconque à quel point un accessoire laid peut ruiner une tenue.

Un autre sourire, toujours faible mais plus concret.

Pas si ennuyeux que ça après tout.