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Vivian Le salon de mes parents ressemblait à un article sorti d’ un magazine d’Architectural Digest. Des canapés capitonnés étaient placés à angle droit devant des tables en bois sculpté ; des services à thé en porcelaine se bousculaient pour gagner de la place à côté de bibelots inestimables. Même l’air sentait le froid et l’impersonnel, comme un désodorisant générique coûteux. Certaines personnes avaient une maison ; mes parents en avaient une de luxe. « Ta peau a l’air terne. » Ma mère m’examina d’un œil critique. « As-tu suivi tes soins du visage mensuels ? » Elle s’assit en face de moi, sa propre peau rayonnant d’ une luminosité nacrée. « Oui, mère. » Mes joues me faisaient mal à cause de la politesse forcée de mon sourire. J’avais mis les pieds dans la maison de mon enfance dix minutes plus tôt, et j’avais déjà été critiquée pour mes cheveux (trop en bataille), mes ongles (trop longs) et maintenant, mon teint. Encore une nuit au manoir Lau. « Bien. Souviens-toi, tu ne peux pas te laisser aller », dit ma mère. « Tu n’es pas encore mariée. » Je retins un soupir. C’est reparti. Malgré ma carrière florissante à Manhattan, où le marché de l’organisation d’événements était plus impitoyable qu’une vente d’échantillons de créateurs, mes parents étaient obsédés par mon absence de petit ami et, par conséquent, par mon absence de perspectives de mariage. Ils toléraient mon travail parce qu’il n’était plus à la mode pour les héritières de ne rien faire, mais ils salivaient à l’idée d’avoir un gendre, quelqu’un qui pourrait accroître leur emprise dans les cercles de la vieille élite de l’argent. Nous étions riches, mais nous ne serions jamais de vieilles fortunes. Pas dans cette génération. « Je suis encore jeune », dis-je patiemment. « J’ai tout le temps de rencontrer quelqu’un. » Je n’avais que vingt-huit ans, mais mes parents se comportaient comme si j’allais me ratatiner dans le Crypt Keeper dès que minuit sonnerait le jour de mon trentième anniversaire. « Tu as presque trente ans », répliqua ma mère. « Tu ne rajeunis pas, et tu dois commencer à penser au mariage et aux enfants. Plus tu attends, plus le bassin de rencontres se réduit. » « J’y pense. » Il pense à l’année de liberté qu’il me reste avant d’être obligé d’épouser un banquier dont le nom de famille comporte un chiffre. « Quant à rajeunir, c’est à ça que servent le Botox et la chirurgie esthétique. » Si ma sœur avait été là, elle aurait ri. Comme elle n’était pas là, ma blague est tombée à plat comme un soufflé mal cuit. Les lèvres de ma mère se sont amincies. À côté d’elle, les épais sourcils grisonnants de mon père formaient un V sévère sur l’arête de son nez. Soixante ans, vif et en forme, Francis Lau avait tout d’ un PDG autodidacte. Il avait fait passer Lau Jewels d’une petite boutique familiale à un mastodonte multinational en trois décennies, et un regard silencieux de sa part suffisait à me faire reculer contre les coussins du canapé. — Chaque fois que nous évoquons le mariage, tu fais une blague. Son ton était empreint de désapprobation. — Le mariage n’est pas une blague, Vivian. C’est une affaire importante pour notre famille. Regarde ta sœur. Grâce à elle, nous sommes désormais liés à la famille royale d’Eldorra. Je me mordis la langue si fort que le goût du cuivre emplit ma bouche. Ma sœur avait épousé un comte d’Eldorra qui était un cousin au deuxième degré de la reine. Notre « lien » avec la famille royale du petit royaume européen était un peu tiré par les cheveux, mais aux yeux de mon père, un titre aristocratique était un titre aristocratique. — Je sais que ce n’est pas une blague, dis-je en tendant la main vers mon thé. J’avais besoin de m’occuper de mes mains. — Mais ce n’est pas non plus quelque chose à laquelle je dois penser en ce moment. Je sors avec quelqu’un. J’explore mes perspectives. Il y a plein d’hommes célibataires à New York.

Je dois juste trouver le bon. J’ai omis de préciser qu’il y avait beaucoup d’hommes célibataires à New York, mais le bassin d’hommes célibataires, hétéros, pas crétins , pas excentriques et pas dérangeants était bien plus restreint. Mon dernier rendez-vous a essayé de m’entraîner dans une séance de spiritisme pour contacter sa mère décédée afin qu’elle puisse « me rencontrer et donner son approbation ». Inutile de dire que je ne l’ai jamais revu. Mais mes parents n’avaient pas besoin de le savoir. En ce qui les concernait, je sortais avec de beaux descendants de fonds fiduciaires à gauche et à droite. « Nous t’avons donné beaucoup de temps pour trouver un partenaire convenable ces deux dernières années. » Mon père n’a pas semblé impressionné par mon baratin. « Tu n’as pas eu un seul petit ami sérieux depuis ta dernière… relation. Il est clair que tu ne ressens pas la même urgence que nous, c’est pourquoi j’ai pris les choses en main . » Mon thé s’est figé à mi-chemin de mes lèvres. « Ce qui veut dire ? » Je pensais que les nouvelles importantes auxquelles il avait fait allusion concernaient ma sœur ou l’entreprise. Mais que se passerait-il si… Mon sang se glaça. Non. Ce n’est pas possible. « Ce qui veut dire que j’ai trouvé un partenaire qui te convient. » Mon père a lâché la bombe sans prévenir ni manifester d’émotion. « Cela m’a demandé pas mal de travail, mais l’arrangement a été finalisé. » J’ai trouvé un partenaire qui te convient. Les fragments de sa déclaration ont explosé dans ma poitrine et ont presque coupé mon sang-froid en deux. Ma tasse de thé est retombé sur son assiette, ce qui m’a valu un froncement de sourcils de ma mère. Pour une fois, j’étais trop occupé à réfléchir pour m’inquiéter de sa désapprobation. Les mariages arrangés étaient une pratique courante dans notre monde des grandes entreprises et des jeux de pouvoir, où les mariages n’étaient pas des mariages d’amour, mais des alliances. Mes parents ont marié ma sœur pour un titre, et je savais que mon tour viendrait. Je ne m’attendais juste pas à ce qu’il arrive si… si tôt. Un cocktail amer de choc, de terreur et d’horreur m’a coulé dans la gorge. On s’attendait à ce que je signe un contrat à vie après « pas mal de travail » de la part de mon père. Exactement ce que toutes les femmes veulent entendre. « Nous t’avons laissé traîner les pieds trop longtemps, et ce mariage nous sera extrêmement bénéfique, continua mon père. Je suis sûr que tu seras d’accord une fois que tu le rencontreras au dîner. » Le cocktail se transforma en poison et me rongea les entrailles. « Le dîner ? Comme le dîner de ce soir ? » Ma voix semblait lointaine et étrange, comme si je l’entendais dans un mauvais rêve. « Pourquoi ne m’as-tu pas prévenu plus tôt ? » Être pris au dépourvu avec la nouvelle d’un mariage arrangé était déjà assez pénible. Rencontrer mon futur fiancé sans aucune préparation était cent fois pire. Pas étonnant que ma mère soit encore plus critique que d’habitude. Elle attendait son futur gendre comme invité. Mon estomac se souleva et la possibilité d’expulser son contenu sur le précieux tapis persan de ma mère se rapprochait de la réalité. Tout allait trop vite. L'invitation à dîner, la nouvelle de mes fiançailles, la réunion imminente... mon esprit tournait à toute allure à force d'essayer de suivre le rythme. « Il n'a pas confirmé avant aujourd'hui à cause de... complications d'emploi du temps. » Mon père passa une main sur sa chemise.

« Tu devras le rencontrer un jour ou l’autre. Peu importe que ce soit ce soir, dans une semaine ou dans un mois. » En fait, c’est important. Il y a une différence entre être mentalement préparée à rencontrer mon fiancé et me le faire jeter au visage sans prévenir.

Ma réplique mijotait à feu doux, destinée à ne jamais atteindre son point d’ ébullition.

Répondre était strictement interdit dans la famille Lau. J’étais redevable à ses règles même en tant qu’adulte, et la désobéissance était toujours sanctionnée par des mots durs et des sanctions rapides.

« Nous voulons faire avancer les choses le plus rapidement possible », intervint ma mère. « Il faut du temps pour planifier un mariage convenable, et ton fiancé est, euh, méticuleux sur les détails. » C’est drôle comme elle l’appelait déjà mon fiancé alors que je n’avais pas encore rencontré l’homme.

« Mode de Vie l’a nommé l’un des célibataires les plus convoités du monde de moins de quarante ans l’année dernière. Riche, beau, puissant.

Honnêtement, ton père s’est surpassé. » Ma mère tapota le bras de mon père, le visage rayonnant.

Je ne l’avais pas vue aussi animée depuis qu’elle avait décroché un siège au comité d’organisation de la vente aux enchères de vins de la Boston Society l’année dernière.

« C’est… génial. » Mon sourire tremblait sous l’effort de rester intact.

Au moins, mon partenaire avait probablement toutes ses dents. Je n’aurais pas été surprise que mes parents me marient à un milliardaire décrépit sur son lit de mort.

L’argent et le statut passaient en premier ; tout le reste venait loin derrière.

Je pris une profonde inspiration et fis tout mon possible pour ne pas sombrer dans cette spirale.

Reprends-toi, Viv.

Même si j’étais en colère contre mes parents pour m’avoir fait ça, je pourrais paniquer plus tard, après la soirée. Ce n’était pas comme si je pouvais dire non au mariage. Si je le faisais, mes parents me renieraient.

De plus, mon futur mari – mon estomac se retourna à nouveau – serait là d’une minute à l’autre, et je ne pouvais pas faire de scène.

J’essuyai une paume contre ma cuisse. J’avais la tête qui tournait, mais je m’accrochais au masque que je portais toujours à la maison. Cool. Calme.

Respectable.

« Alors. » J’avalai ma bile et me forçai à parler d’un ton léger. « Est-ce que M. Parfait a un nom, ou est-il connu seulement par sa fortune ? » Je ne me souvenais pas de tous ceux qui avaient figuré sur la liste de Mode de Vie, mais ceux dont je me souvenais ne m’inspiraient pas beaucoup de confiance. S’il… « Fortune par des inconnus. Nom par des amis et membres de la famille choisis. » Ma colonne vertébrale se raidit à l’écoute de la voix grave et inattendue derrière moi. Elle était si proche que je pouvais sentir le grondement des mots dans mon dos. Ils glissaient sur moi comme du miel chauffé par le soleil – riches et sensuels, avec un léger accent italien qui faisait picoter chaque terminaison nerveuse de plaisir.

La chaleur glissait sous ma peau.

« Ah, te voilà. » Mon père se leva, une lueur étrangement triomphante dans les yeux. « Merci d’être venu si vite. » « Comment pourrais-je laisser passer l’occasion de rencontrer votre charmante fille ? » Une pointe de moquerie entacha le mot « charmant » et effaça instantanément toute attirance naissante que j’éprouvais pour une voix, de toutes choses.

La glace éteignit la chaleur dans mes veines.

Autant pour M. Parfait.

J’avais appris à faire confiance à mon instinct quand il s’agissait des gens, et mon instinct me disait que le propriétaire de la voix était aussi ravi que moi du dîner.

« Vivian, dis bonjour à notre invité. » Si ma mère souriait encore plus fort, son visage se fendrait en deux.

Je m’attendais presque à ce qu’elle pose sa joue sur sa main et soupire rêveusement comme une écolière amoureuse.

J’ai chassé l’image dérangeante de mon esprit avant de lever le menton. Je me suis levée.

Je me suis retournée.

Et tout l’air s’est échappé de mes poumons.

D’épais cheveux noirs. Une peau mate. Un nez légèrement tordu qui mettait en valeur plutôt qu’il ne nuisait à son charme rudement masculin.

Mon futur mari était la dévastation versée dans un costume.

Pas beau au sens conventionnel du terme, mais tellement puissant et irrésistible, sa présence engloutissait chaque molécule d’ oxygène dans la pièce comme un trou noir dévorant une étoile naissante.

Il y avait des hommes généralement beaux, et il y avait lui.

Et, contrairement à sa voix, son visage était éminemment reconnaissable.

Mon cœur se serra sous le poids de mon choc.

Impossible. Il n’était pas possible qu’il soit mon fiancé arrangé. Ce devait être une blague.

« Vivian. » Ma mère déguisa sa réprimande en mon nom.

Dîner. Fiancée. Rencontre.

Je me secouai pour sortir de ma stupeur et affichai un sourire forcé mais poli. « Vivian Lau. C’est un plaisir de vous rencontrer. » Je tendis la main.

Un battement passa avant qu’il ne la prenne. Une force chaude engloutit ma paume et envoya une décharge électrique dans mon bras.

« C’est ce que j’ai compris d’après les multiples fois où ta mère a prononcé ton nom. » La paresse de son accent traînant fit passer cette observation pour une plaisanterie ; la dureté de ses yeux me indiqua que c’était tout sauf une plaisanterie. — Dante Russo, tout le plaisir est pour moi. » La moquerie se fit encore entendre, subtile mais cinglante.

Dante Russo, PDG du groupe Russo, légende du Fortune 500, et l’ homme qui avait créé un tel buzz au gala du Frederick Wildlife Trust trois soirs plus tôt. Il n’était pas seulement un célibataire désirable, il était le célibataire. Le milliardaire insaisissable que toutes les femmes voulaient et que personne ne pouvait avoir.

Il avait trente-six ans, était célèbre pour son mariage professionnel et, jusqu’à présent, n’avait montré aucune intention d’abandonner son mode de vie de célibataire.

Pourquoi, alors, Dante Russo, parmi tous les gens, accepterait-il un mariage arrangé ?

— Je me présenterais par ma valeur nette, dit-il. Mais il serait impoli de vous classer parmi les étrangers étant donné le but du dîner de ce soir.

Son sourire ne contenait pas une once de chaleur.

Mes joues s’échauffèrent au souvenir qu’il avait entendu ma blague. Elle n’avait pas été malveillante, mais discuter de l’argent des autres était considéré comme grossier, même si tout le monde le faisait en secret.

« C’est très attentionné de votre part. » Ma réponse froide masqua mon embarras. « Ne vous inquiétez pas, M. Russo. Si je voulais connaître votre valeur nette, je pourrais la rechercher sur Google. Je suis sûr que l’ information est aussi facilement disponible que les histoires de votre charme légendaire. » Une lueur brilla dans ses yeux, mais il ne mordit pas à l’hameçon.

Au lieu de cela, nos regards se soutinrent pendant un moment chargé avant qu’il ne glisse sa paume hors de la mienne et ne balaye mon corps d’un regard clinique et détaché.

Ma main picotait de chaleur, mais partout ailleurs, la fraîcheur touchait ma peau comme l’indifférence d’un dieu face à un mortel.

Je me raidis à nouveau sous l’examen minutieux de Dante, soudainement hyper conscient de mon tailleur-jupe en tweed approuvé par Cecelia Lau, de mes clous en perles et de mes escarpins à talons bas. J’avais même échangé mon rouge à lèvres rouge préféré contre la couleur neutre qu’elle préférait.

C’était mon uniforme standard pour rendre visite à mes parents, et à en juger par la façon dont les lèvres de Dante s’amincirent, il n’était pas du tout impressionné.

Un mélange de malaise et d’irritation me tordit l’estomac lorsque ces yeux sombres et impitoyables trouvèrent à nouveau les miens.

Nous n’avions échangé que quelques mots, mais je savais déjà deux choses avec une certitude viscérale.

Premièrement, Dante allait être mon fiancé.

Deuxièmement, nous pourrions nous entretuer avant même d’arriver à l’autel.

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