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Vivian n'arrive pas à croire qu'il soit là. Il ne vient jamais à ces choses à moins qu'elles ne soient organisées par un ami… » « Tu as vu qu’il a fait descendre Arno Reinhart d’une place dans la liste Forbes des milliardaires ? Le pauvre Arnie a failli s’effondrer au milieu de Jean-Georges quand il l’a appris … » Les murmures ont commencé à se faire entendre au milieu de la collecte de fonds annuelle du Frederick Wildlife Trust pour les animaux en voie de disparition.

Cette année, le petit pluvier siffleur couleur sable était la vedette présumée du spectacle, mais aucun des deux cents invités du gala ne discutait du bien-être de l’oiseau autour de leur cannoli Veuve Clicquot et caviar.

« J’ai entendu dire que la villa de sa famille au lac de Côme subit une rénovation de cent millions de dollars. L’endroit est vieux de plusieurs siècles, alors je suppose qu’il est temps… » Chaque murmure gagnait en intensité, accompagné de regards furtifs et d’un soupir rêveur occasionnel.

Je ne me suis pas retourné pour voir qui avait mis dans tous ses états les membres habituellement calmes comme la glace de la haute société de Manhattan. Je m’en fichais . J'étais trop concentrée sur une certaine héritière d'un grand magasin alors qu'elle titubait vers la table des cadeaux avec des talons hauts . Elle jeta un rapide coup d'œil autour d'elle avant de prendre l'un des sacs-cadeaux personnalisés et de le glisser dans son sac à main.

À la minute où elle s'éloigna, je parlai dans mon oreillette.

« Shannon, Code Pink à la table des cadeaux. Trouve à qui elle a pris le sac et remplace-le. » Les sacs de ce soir contenaient chacun plus de huit mille dollars de cadeaux, mais il était plus facile d'intégrer le coût dans le budget de l'événement que d'affronter l'héritière des Denman.

Mon assistante gémit au bout du fil. « Encore Tilly Denman ?

N'a-t-elle pas assez d'argent pour acheter tout ce qui se trouve sur cette table et il lui reste des millions ? » « Oui, mais ce n'est pas une question d'argent pour elle. C'est la poussée d'adrénaline », dis-je. « Vas-y. Je commanderai du pudding au pain chez Magnolia Bakery demain pour compenser la tâche ardue de remplacer le sac-cadeau. Et pour l’amour de Dieu, découvrez où se trouve Penelope. Elle est censée s’occuper du poste de cadeaux.

— Ha ha, dit Shannon, comprenant visiblement mon sarcasme. Très bien. Je vais vérifier les sacs cadeaux et Penelope, mais je m’attends à un gros pot de pudding au pain demain.

Je ris et secouai la tête lorsque la file d’attente se coupa.

Pendant qu’elle s’occupait de la situation des sacs cadeaux, je fis le tour de la pièce et guettai d’autres incendies, grands ou petits.

Quand j’ai commencé à travailler, c’était bizarre de travailler pour des événements auxquels je serais autrement invitée en tant qu’invitée. Mais je m’y étais habituée au fil des ans, et les revenus me permettaient un certain degré d’indépendance par rapport à mes parents.

Cela ne faisait pas partie de mon fonds fiduciaire, ni de mon héritage.

C’était de l’argent que j’avais gagné honnêtement en tant qu’organisatrice d’événements de luxe à Manhattan.

J’adorais le défi de créer de beaux événements à partir de zéro, et les gens riches aimaient les belles choses. C’était gagnant-gagnant.

Je vérifiais la sonorisation pour le discours d’ouverture plus tard dans la soirée quand Shannon s’est précipitée vers moi.

« Vivian ! Tu ne m’avais pas dit qu’il était là ! » siffla-t-elle.

« Qui ? » « Dante Russo. » Toutes les pensées de sacs cadeaux et de balances sonores me quittèrent l’esprit.

Je tournai brusquement mon regard vers celui de Shannon, observant ses yeux brillants et ses joues rougies.

« Dante Russo ? » Mon cœur battait fort sans raison apparente. « Mais il n’a pas répondu oui. » « Eh bien, les règles des réponses ne s’appliquent pas à lui. » Elle vibrait pratiquement d’excitation. « Je n’arrive pas à croire qu’il soit venu. Les gens vont en parler pendant des semaines. » Les murmures précédents prirent soudain un sens.

Dante Russo, l’énigmatique PDG du conglomérat de produits de luxe Russo Group, assistait rarement à des événements publics qui n’étaient pas organisés par lui-même, l’un de ses amis proches ou l’un de ses associés importants. Le Frederick Wildlife Trust ne rentrait dans aucune de ces catégories. Il était aussi l’un des hommes les plus riches et donc les plus surveillés de New York. Shannon avait raison. Les gens parleraient de sa présence pendant des semaines, voire des mois. « Bien », dis-je, essayant de maîtriser mon soudain battement de cœur incontrôlable. « Peut-être que cela attirera davantage l’attention sur le problème des pluviers siffleurs. » Elle leva les yeux au ciel. « Vivian, personne ne s’en soucie » – elle s’arrêta, regarda autour d’elle et baissa la voix – « personne ne s’en soucie réellement des pluviers siffleurs. Je veux dire, je suis triste qu’ils soient en voie de disparition, mais soyons honnêtes. Les gens ne sont là que pour la scène. » Une fois de plus, elle avait raison. Pourtant, quelle que soit la raison de leur présence, les invités collectaient des fonds pour une bonne cause, et les événements permettaient à mon entreprise de tourner. « Le vrai sujet de la soirée », dit Shannon, « c’est à quel point Dante est beau. Je n’ai jamais vu un homme aussi bien remplir un smoking. » – Tu as un petit ami, Shan. – Et alors ? Nous avons le droit d’apprécier la beauté des autres. — Oui, eh bien, je pense que tu as suffisamment apprécié. Nous sommes ici pour travailler, pas pour reluquer les invités. Je la poussai doucement vers la table des desserts. — Peux-tu apporter plus de tartelettes viennoises ? Nous en manquons. — Ça fait du bruit, grommela-t-elle, mais elle fit ce que je lui disais. J’essayai de me recentrer sur la sonorisation, mais je ne pus résister à scruter la salle à la recherche de l’invité surprise de la soirée. Mon regard effleura le DJ et l’affichage 3D du pluvier siffleur et se posa sur la foule près de l’entrée. Elle était si dense que je ne pouvais pas voir au-delà des bords extérieurs, mais je parierais que tout mon compte en banque, Dante, était le centre de leur attention. Mes soupçons furent confirmés lorsque la foule se déplaça brièvement pour révéler un aperçu de cheveux noirs et de larges épaules. Une bouffée de conscience parcourut ma colonne vertébrale. Dante et moi appartenions à des cercles sociaux marginaux, mais nous ne nous étions jamais rencontrés officiellement. D’après ce que j’avais entendu de sa réputation, j’étais heureux de la conserver ainsi. Pourtant, sa présence était magnétique, et je la sentais attirer jusqu’à l’autre bout de la pièce. Un bourdonnement insistant contre ma hanche effaça les picotements qui recouvraient ma peau et détourna mon attention du fan club de Dante. Mon estomac se serra lorsque je sortis mon téléphone personnel de mon sac à main et vis qui appelait. Je ne devrais pas prendre d’appels personnels au milieu d’un événement professionnel, mais on n’ignore pas une convocation de Francis Lau. J’ai vérifié à deux reprises qu’il n’y avait pas d’urgence nécessitant mon attention immédiate avant de me glisser dans les toilettes les plus proches. « Bonjour, Père. » Cette salutation formelle me vint facilement à l’esprit après presque vingt ans de pratique. Je l’appelais papa, mais après que Lau Jewels a pris son envol et que nous avons quitté notre petit deux-pièces pour une demeure de Beacon Hill, il a insisté pour qu’on l’appelle plutôt père.

Apparemment, cela sonnait plus « sophistiqué » et « de la haute société ». « Où es-tu ? » Sa voix grave résonna sur la ligne. « Pourquoi est-ce que ça résonne autant ? » « Je suis au travail. Je me suis faufilé dans une salle de bain pour prendre ton appel. » J’appuyai ma hanche contre le comptoir et me sentis obligé d’ ajouter : « C’est une collecte de fonds pour le pluvier siffleur en voie de disparition. » Je souris en voyant son lourd soupir. Mon père n’avait guère de patience pour les causes obscures que les gens utilisaient comme excuse pour faire la fête, même s’il assistait quand même aux événements pour lesquels il avait fait des dons. C’était la bonne chose à faire. « Chaque jour, j’apprends l’existence d’un nouvel animal en voie de disparition », grommela-t-il. « Ta mère fait partie d’un comité de collecte de fonds pour un poisson ou un autre, comme si nous ne mangions pas de fruits de mer toutes les semaines. » Ma mère, qui était auparavant esthéticienne, était aujourd’hui une mondaine professionnelle et membre d’un comité de charité. « Puisque tu es au travail, je serai bref », m’a dit mon père. « Nous aimerions que tu nous rejoignes pour dîner vendredi soir. Nous avons des nouvelles importantes. » Malgré ses mots, ce n’était pas une demande. Mon sourire s’est estompé. « Ce vendredi soir ? » C’était mardi, et je vivais à New York tandis que mes parents vivaient à Boston. C’était une demande de dernière minute, même selon leurs critères. « Oui. » Mon père n’a pas donné de détails. « Le dîner est à sept heures précises. Ne sois pas en retard. » Il a raccroché. Mon téléphone est resté figé sur mon oreille pendant un moment supplémentaire avant que je ne le retire. Il a glissé contre ma paume moite et a presque claqué sur le sol avant que je ne le remette dans mon sac à main. C’était drôle de voir comment une seule phrase pouvait me plonger dans une spirale d’anxiété. Nous avons des nouvelles importantes. Est-ce qu’il s’est passé quelque chose avec l’entreprise ? Est-ce que quelqu’un était malade ou mourait ? Est-ce que mes parents vendaient leur maison et déménageaient à New York comme ils avaient menacé de le faire autrefois ? Mon esprit se bousculait avec mille questions et possibilités. Je n’avais pas de réponse, mais je savais une chose : une convocation d’urgence au manoir Lau n’était jamais de bon augure.