CHAPITRE 1

Une foule d'hommes barbus, vêtus de robes tristes et sombres, encerclaient quelque malheur inconnu aux abords de la ville, près de la frontière entre un petit village bavarois isolé et la forêt sauvage et chaotique qui l'entourait de toutes parts. Plus loin, le reste des citadins, jusqu'au dernier, regardaient les développements imprévus de la nuit. Plus tôt, pendant le service religieux, la jeune Priscilla est entrée dans la mairie, interrompant le sermon du père O'Grady.

"Elle est de retour!" Priscilla a crié et toute la congrégation a levé les yeux de leur Bible. Le père O'Grady leva les yeux de ses lunettes, un homme au visage rose et aux cheveux blancs ne mesurant pas plus d'un mètre cinquante.

« Qui est de retour, mon enfant ?

"Lili et Ennis!" » dit Priscilla, essoufflée, alors qu'elle se retournait et se précipitait dans la nuit aérée, le froid automnal s'infiltrant par les portes ouvertes. Le père O'Grady ferma sa Bible et poussa son petit corps hors de l'autel, s'approchant de la porte ouverte. Le reste des citadins suivait : des vieilles femmes avec leurs maris malades qui marchaient avec des cannes, des jeunes mères avec des bébés tétant leur sein, des adolescents espiègles s'attaquant à leurs béguines.

Par cette soirée couverte et hivernale, toute la congrégation a suivi Priscilla hors de la salle paroissiale, dans la soirée sombre, alors qu'elle les conduisait vers la scène découverte à l'orée de la forêt. Le ministre courut en tête de la ligne qui se forma rapidement, de sorte que le reste de la ville fut repoussé dans une foule confuse près du centre de la ville.

Le père O'Grady s'est approché des trois personnes allongées dans l'herbe dans l'obscurité près de la forêt, les mains tremblantes mais contrôlées par le courage de son cœur chaleureux. Il se pencha et toucha l'épaule de la femme enveloppée dans un châle rouge, tremblante de combat.

"Mademoiselle, ça va?" Sa tête noire se releva pour révéler le visage de Lili, et toute la foule soupira de choc et de soulagement. Elle était rentrée chez elle. « Ma très chère Lili, tu es revenue parmi nous. Nous sommes si heureux que vous soyez en sécurité. Vous nous avez fait vraiment peur, dit-il en essayant de garder son sang-froid. Les yeux du père O'Grady brillaient perpétuellement de la bonté intérieure de l'homme que beaucoup pourraient associer à l'aumône et à la barbe blanche et bouclée. Il souleva Lili par les épaules. "Oh la la. Vous êtes toujours en un seul morceau. Il baissa les yeux, ainsi que le reste de la foule, pour voir le jeune Ennis leur sourire. « Bon Dieu ! » » couina le père O'Grady, soulevant Ennis par les aisselles et déposant un baiser puissant sur sa petite joue. "Il est de retour aussi." Les larmes du père O'Grady coulaient sur son visage alors qu'il étudiait le jeune enfant, qui le regardait avec un curieux vide, tandis qu'Ennis passait ensuite son petit index le long de la traînée humide sur la joue du père O'Grady.

"Pourquoi pleurez-vous, monsieur?" dit sa petite voix, semblable à celle d'un elfe et magique.

Le père O'Grady souriait jusqu'aux oreilles. « Parce que tu es à la maison, petit ! Tu nous as tellement manqué, » dit-il en enfouissant le garçon dans sa poitrine en forme d'ours, en prenant son rythme cardiaque avec le sien. Le garçon recula, se tortillant pour échapper aux mains du père O'Grady. Ennis sauta sur le sol, les pieds curieusement nus, et courut dans la foule. « Mon monsieur, où allez-vous ? » rappela le père O'Grady, avant de reporter son attention sur la jeune femme devant son visage. Il l'aida à se relever du bout de la main et elle lui sourit en retour. « Mademoiselle Lili, êtes-vous partie et êtes-vous devenue un héros pour votre fils ?

«J'ai essayé», dit-elle en regardant autour de la foule dans la lumière déclinante du soir. Elle semblait si reconnaissante que tous les habitants de sa ville prenaient soin de lui avec autant d'attention.

« Nous avons de la chance que vous soyez revenu », a déclaré le père O'Grady. « Cela ne s’est jamais produit une seule fois dans ma vie. S’il vous plaît, dites-nous comment vous êtes revenu ? Mais elle ne lui répondit pas, une fatigue grandissant dans ses yeux, comme si elle revenait tout juste d'un long marathon ou d'une guerre. Elle jeta un coup d’œil au troisième personnage, qu’aucun des membres de la foule n’avait jamais rencontré. Le père O'Grady haleta lorsqu'il réalisa qu'il avait presque marché sur l'homme blond inconscient à ses pieds. Il s'agenouilla devant l'homme, dont le haut de la joue présentait un bleu sombre et violet, ses vêtements en lambeaux pendaient en lambeaux déconcertés sur son corps. Il était beau et glabre, des cheveux blonds et des sourcils noirs, parfaitement symétriques par rapport à son visage. Lili se baissa également, prenant la patte de l'homme dans sa main, déposant un doux baiser de remerciement sur ses jointures.

« Mon héros », murmura-t-elle, tandis que la congrégation l'emportait avant que ses émotions ne prennent le dessus. La tenant dans leurs bras, un couple de personnes âgées a guidé Lili à travers la foule, vers la sécurité de l'église, dépassant ainsi une femme aux courbes et à la beauté subtile. C'était Elsa, la héroïne de notre histoire. Il y avait plusieurs femmes dans la foule, et elles semblaient toutes s'intéresser particulièrement à la situation difficile de Lili, mais possédaient encore plus d'engouement pour l'étranger parmi elles. Le soleil déclinant, se couchant sur les joues rondes et rouges des filles, reflétait un intérêt que l'on pouvait attendre de femmes beaucoup plus jeunes, encore adolescentes.

«J'espère qu'elle va bien», a déclaré l'un d'eux. "Peut-être qu'elle nous a ramené un mari." La femme a ri.

«C'est une chose tellement inconvenante à dire, madame. Reprends-le. Il est tellement beau. Qui est-il?" » a demandé une autre dame, ses larges épaules saisissant la femme aux courbes susmentionnées, la pointant dans la direction de la concentration de la foule. "Elsa, regarde."

Elsa ne pouvait pas regarder, car la foule de jambes et de corps lui bloquait la vue de la scène. Elle déplaça son regard d'avant en arrière, essayant de mieux voir à qui parlait le père O'Grady. "Je ne vois pas", dit-elle, feignant moins d'intérêt qu'elle ne l'était. « Oublions ça, les potins. Nous devrions nous concentrer sur ce que nous avons récupéré. Lili et Ennis nous ont été rendus. Le commentaire a eu un effet puissant en remettant les deux autres femmes à leur place, alors que des éclairs de véritable culpabilité se répandaient sur leurs visages.

« Vous avez tout à fait raison », a déclaré l'un d'eux. "Nous ne devons pas parler à la légère d'une grande tragédie qui a été évitée."

Ils furent tous d'accord avec la femme, resserrant leurs cols et rectifiant leur attention sur la solennité de la situation. Cela n'a pas duré longtemps, cependant, car la foule entière s'est déplacée comme une seule entité, se rapprochant de plus en plus de l'homme étendu sur le sol près du père O'Grady. L'homme blond figurait en ce moment dans un spectacle exotique, monté par inadvertance par les dirigeants de la ville. La foule s'est alignée sur une seule ligne devant l'homme, obtenant un bon aperçu, puis s'est dirigée vers les personnes qui attendaient derrière eux. Quand vint le tour d'Elsa, elle vit ce jeune et bel homme qui dormait profondément à ses pieds, tandis que le Père O'Grady appelait le guérisseur local pour qu'il lui apporte un drap blanc sur lequel le porter. Elsa éprouva une étrange reconnaissance en voyant cet homme, un sentiment familier qui l'envahit pour des raisons dont elle n'était pas encore consciente. Autour et autour de lui, et entre la lisière disgracieuse de la forêt et la voie ferrée menant à la zone principale de la ville, se trouvait un motif naturel qui ressemblait à un seuil pour l'homme sortant de la forêt, un lierre rouge circulaire dessinant les contours de son corps. forme physique, le berçant d'une manière dont Elsa imaginait que le lierre offrait son parfum et sa beauté fragile, comme un gage de la reconnaissance florissante qui grandissait en elle, l'invitant à avoir pitié de la créature brisée devant elle.

Cette nuit-là, en se déshabillant et en plaçant ses vêtements dans la cuvette de lavage, Elsa massa ses vêtements dans l'eau tiède, penchant la tête alors qu'elle rêvait des événements de la journée. Ses pensées étaient centrées sur cet homme sorti de la forêt. Elsa n'avait jamais vu l'étranger auparavant dans toute la ville, car sa petite population permet aux habitants de se connaître assez bien, même s'il y avait quelques exceptions occasionnelles. L'homme blond aurait peut-être vu Lili marcher dans la forêt et la poursuivre, mais s'il avait eu de la famille, la ville aurait su qu'il avait disparu. Mais il y avait une autre possibilité : l'homme était d'abord un habitant de la forêt, et l'imagination d'Elsa a fait naître de nombreuses idées, mais elle s'est immédiatement sentie coupable. Ses parents lui ont appris qu'elle devait tout faire pour rester saine et sauve dans les villes, loin de la créature incertaine qui résidait dans les bois. Elle s'est précipitée pour arrêter la piste que son esprit voulait suivre, a rangé son linge et s'est couchée.