07

La promenade en calèche était tendue. Personne ne parlait alors que nous sautions dans les rues pavées de Belhaven.

J'ai regardé par la fenêtre, regardant la terre défiler.

Père s'éclaircit la gorge, comme s'il avait l'intention de parler, mais il ne dit rien. Finalement, quand il nous a semblé que le silence était devenu presque insupportable, nous avons atteint le palais. Nous quatre, mère, père, Alice et moi, avons gravi les marches de marbre jusqu'aux grandes portes. Notre arrivée a été annoncée alors que nous franchissions les portes et descendions le couloir jusqu'à la salle de bal. Il ressemblait à l'autre soir, avec des hommes et des femmes portant tous une robe exquise pour impressionner le roi et la reine.

Comme avant, la pièce sentait le parfum guerrier, mêlé de sueur. Les gens ont bavardé amicalement pendant que les musiciens jouaient de la musique entraînante.

Je n'ai pas apporté mon livre avec moi cette fois, même si j'aurais aimé l'avoir. Mon père a tout de suite trouvé des bureaucrates avec qui il avait besoin de parler – du travail, sans doute – et nous a quittés pour les rejoindre. Maman et Alice ont trouvé une excuse pour s'éloigner et, une fois de plus, je me suis retrouvée seule. Soupirant profondément, je reculai et regardai des couples danser joyeusement au centre de la pièce.

"Alors, tu es venu," une voix familière songeait à mon oreille. Un frisson agréable parcourut mon dos et je me tournai pour trouver William debout à côté de moi.

"Oui je l'ai fait." J'ai répondu.

"Je ne pensais pas que tu le ferais, après que tu m'aies si durement planté hier." Il a dit, sans accusation. Il n'avait pas l'air en colère, ni même blessé, comme je m'y attendais.

"Je suis vraiment désolé." dis-je, me sentant sincèrement coupable de lui avoir posé un problème. "J'avais... d'autres arrangements hier."

"Tout va bien, même si je dois admettre que j'ai été un peu déçu quand tu n'es pas venu." Un sourire tira au coin de sa bouche, faisant battre mon cœur.

J'ouvris la bouche pour suggérer que nous nous rencontrions à une heure différente, mais la refermai brusquement.

Son Altesse aurait honte de vous avoir pour épouse.

Les mots de maman me traversaient la tête et mon cœur se serrait un peu. Je me détournai de lui, regardant la foule.

« Tu devrais aller danser avec ma sœur. dis-je doucement.

Il haussa un sourcil vers moi. "Pourquoi?"

Je levai les yeux vers lui et ses yeux bleus rencontrèrent les miens. "Nos parents ont discuté de votre mariage avec elle. Elle est meilleure que moi. Pourquoi voudriez-vous de moi alors que vous pouvez avoir quelqu'un de mieux ?" Ma voix était creuse et terne à mes propres oreilles.

"Érika." Il avait l'air un peu surpris par mes paroles.

Ses doigts chauds glissèrent dans ma main gantée et tirèrent doucement. Il a commencé à marcher, tenant toujours ma main, et m'a conduit aux portes de la salle de bal et à l'extérieur dans le jardin. Une brise fraîche soufflait contre ma peau, agréable après la chaleur de tant de corps pressés l'un contre l'autre.

Je n'ai pas demandé où nous allions et il n'a pas semblé enclin à me le dire, alors je l'ai laissé me conduire en silence.

Il n'a rien dit alors qu'il m'éloignait de la musique, des rires et de la danse. Nous nous sommes retrouvés devant une fontaine en marbre, l'eau tintant musicalement en arrière-plan.

"Je ne veux pas épouser ta sœur," admit-il tranquillement, sa voix résonnant fort dans le silence relatif.

Je levai les yeux vers lui, perplexe. « Pourquoi pas toi ? Tout le monde veut épouser Alice.

"Je t'aime mieux." Il a dit, et même s'il faisait noir, j'aurais juré qu'il rougissait. Ses yeux brillaient dans le clair de lune alors qu'il me regardait, attendant ma réaction.

"William," murmurai-je. « Tu ne peux pas. Personne ne m'aime mieux qu'elle. Pourquoi le ferais-tu ?

Il y a eu une longue pause, et quand il a parlé, il n'a pas répondu à ma question. Il a juste dit : "Retrouvez-moi demain ?"

"Lorsque?"

"Huit heures demain soir."

"Très bien."

Il a souri, un éclair de blanc dans l'obscurité, et aucun de nous n'a rien dit pendant un instant de plus.

Nous sommes restés là pendant un certain temps, aucun de nous ne parlant.

"Nous devrions retourner au bal." murmurai-je après plusieurs minutes.

Il m'a regardé un instant, puis vers le ciel, ses lèvres parfaites formant un sourire. "Ou nous pouvons aller ailleurs." Il a suggéré.

Je n'ai pas eu l'occasion de poser de questions avant qu'il ne reprenne ma main et ne me ramène au palais.

Mais ensuite nous sommes passés devant la salle de bal.

Il m'a conduit dans un long couloir, puis dans un escalier et dans un autre long couloir avant de nous retrouver devant une série de doubles portes.

Il y avait deux gardes debout près des portes et aucun d'eux ne m'a regardé alors que nous entrions dans la pièce. Cela m'a fait me demander s'il était courant pour lui d'amener des femmes ici, et si oui, combien y en avait-il eu ?

À l'intérieur de la pièce, il y avait un grand lit à baldaquin, un divan assis devant la cheminée avec un feu crépitant et un bureau avec des papiers soigneusement empilés dessus. . . et livres. Des tas et des tas de livres. Ses murs étaient tapissés d'étagères et chacune était remplie de plus de livres. Il y avait un ensemble de portes vitrées en face de nous, et elles étaient ouvertes, laissant entrer l'air frais de la nuit et donnant sur un balcon. Sa chambre était plus propre et mieux organisée que ce à quoi je m'attendais.

Son lit était fait, il n'y avait pas de vêtements par terre, ses papiers étaient empilés et en ordre. "Votre chambre n'est pas très en désordre." dis-je évidemment en lui jetant un coup d'œil.

Ses lèvres s'étirèrent en un sourire. "Non, je suis d'accord, ce n'est pas en désordre. Je n'aime pas que ma chambre soit en désordre. Je n'ai jamais rien trouvé."

"C'est bien," dis-je en entrant plus loin dans sa chambre.

"Merci," répondit-il, se dirigeant vers le balcon. Je l'ai suivi et je suis sorti. Du balcon, je pouvais voir les jardins. Je pouvais voir la grande fontaine au centre, les arbres et buissons bien taillés, les rangées de fleurs colorées qui se ressemblaient toutes sous la lumière de la lune.

Et au-delà du jardin, je pouvais voir le mur de pierre qui gardait le palais. Passé le mur de pierre, la forêt s'étendait sur des kilomètres, ne montrant rien d'autre que des cimes d'arbres vertes, jusqu'à ce qu'elle s'arrête et cède la place à des montagnes se dressant au loin.

"La vue est magnifique, n'est-ce pas," dit doucement William à côté de moi.

J'ai hoché la tête. "Il est." Je levai les yeux vers lui et il regardait les jardins.

Je me retournai et regardai sa chambre. J'ai marché jusqu'à l'étagère la plus proche et j'ai lu quelques-uns des titres. Certains n'étaient même pas dans notre langue.

"Pouvez-vous parler différentes langues, alors?" demandai-je en sortant un livre de l'étagère. Le titre était écrit avec des lettres et des formes étranges.

"Certains," répondit William, venant se placer à côté de moi. "J'ai appris certaines langues juste pour pouvoir lire des livres de ce pays."

"C'est impressionnant." Je reposai le livre sur l'étagère et m'installai sur une autre étagère.

J'ai sorti un livre. C'était Jules César de William Shakespeare. Je me suis assis sur le canapé devant le feu et j'ai ouvert le livre et j'ai commencé à lire.

William rit doucement et me rejoignit un instant plus tard et commença à lire un livre lui aussi. Nous nous sommes assis là dans un silence confortable pendant un certain temps, lisant nos livres. C'était sympa.

Je ne savais pas combien de temps nous étions là, jusqu'à ce que j'ai vérifié l'horloge sur le mur. Il était minuit passé.

Je me suis levé brusquement. Mes parents m'attendaient probablement.

William me regarda, semblant surpris. "Qu'est-ce qui ne va pas?" Il a demandé.

"Je dois y aller. C'est beaucoup plus tard que je ne le pensais." dis-je, alors que William se levait aussi.

Je suis allé remettre le livre sur son étagère, mais William m'a arrêté. "Garde le."

Je le regardai, perplexe. "Mais ceci est votre livre, vous voudriez sûrement le lire."

Il a souri. « Je l'ai lu plusieurs fois. Je le connais pratiquement par cœur. Je veux que tu l'aies. Son visage était teinté de rose en disant cela.

Je souris en tenant fermement le livre. "Merci," dis-je. J'ai ressenti cette chaleur en moi, un sentiment heureux et agréable que je ne pouvais pas tout à fait expliquer.

"Bien sûr." Nous avons redescendu le long couloir et descendu les escaliers par où nous étions venus, jusqu'à ce que nous soyons de nouveau dans la salle de bal.

La musique continuait et les gens riaient et dansaient toujours comme si cela ne finirait jamais. Je me tournai pour regarder William, qui me regardait.

"Je devrais partir . . ." dit-il en hochant la tête vers l'estrade, où son père et sa mère étaient assis sur leurs trônes, regardant la célébration.

J'acquiesçai rapidement. "Oui, bien sûr. Je dois trouver ma mère."

Aucun de nous n'a bougé.

Je savais que j'aurais dû aller chercher ma mère, mais je voulais juste rester ici avec lui. Et puis, j'ai fait quelque chose qui nous a surpris tous les deux, je pense. J'ai embrassé sa joue. Ce n'était pas un baiser sur les lèvres, car il y avait trop de monde, et je n'étais pas si courageux. Mais tout de même, il m'a regardé un instant surpris, le visage rouge vif, puis il s'est incliné, assez maladroitement et a trébuché sur lui-même.

Je sentis mon visage brûler alors que je riais de sa réaction. Il sourit timidement et me baisa la main avant de disparaître dans la foule.

Je fixai l'endroit où il se trouvait, un instant auparavant, mon cœur battant bruyamment dans ma poitrine. Je ne pouvais pas croire que j'avais fait ça. Ce n'était pas quelque chose que j'aurais pu imaginer moi-même. Et puis j'ai souri, ravie – et un peu choquée – d'avoir eu l'audace d'embrasser sa joue. Et puis je suis entré dans la foule des gens, me sentant comme si je marchais dans les airs.