03

Son sourire ironique soulignait les lignes de rire qui encadraient sa bouche. “Vous êtes le maire Whitfield maintenant. Tu ferais mieux de t’habituer au respect.”

“Le respect?”Rose renifla. “Si seulement tout le monde ressentait la même chose.”

M. Huang gloussa. “Alex Decker se remettra de sa défaite quand il aura fini de panser ses plaies. Laisse-lui le temps.”

Elle secoua la tête et prit une profonde inspiration. “J’espère que tu as raison. Dans une ville de cinq mille habitants, un citoyen mécontent peut faire beaucoup de vagues.”

Il hocha la tête et recula, remontant à nouveau son pantalon. “Ne vous inquiétez pas pour lui, maire. Prends l’air. Il fait chaud aujourd’hui.”

Elle lui fit un signe de tête. “Je vous verrai à la réunion du conseil à la fin du mois.”

“Tu paries.”

Il lui fit signe de s’éloigner alors qu’elle s’éloignait.

Rose roula dans la rue, respirant profondément l’odeur de la chaussée chaude mélangée aux cornouillers en fleurs qui bordaient le terre-plein herbeux, leurs fleurs blanches à quatre pétales éparpillées sur la rue comme de la neige.

Les habitants de Dogwood l’avaient votée haut la main le mois dernier, même si tout le monde n’en était pas content. Alex Decker, le titulaire du poste, déplorait bruyamment sa défaite au point d’eau local depuis des semaines, se plaignant que Rose était trop jeune, trop inexpérimenté. Rose soupira. Elle avait besoin de trouver un moyen d’arranger les choses. Il était un mauvais perdant, mais il était son électeur maintenant. Elle avait un devoir à respecter.

Elle tourna à droite sur l’autoroute aux feux, puis soupira de joie à la poussée d’air qui entrait par les fenêtres. La limite de vitesse n’était que de cinquante kilomètres à travers la ville, mais c’était suffisant pour faire souffler un vent.

Elle savourait la vue. Les montagnes escarpées au loin. Les sapins denses et verts et les cèdres plumeux qui bordaient la route. L’étroite rivière qui serpentait le long de l’autoroute. Dogwood n’a jamais manqué de lui inspirer de la crainte.

C’était un court trajet en voiture de l’aéroport. Elle a trouvé un parking, puis a regardé un petit avion descendre vers la piste isolée. Rose sourit d’anticipation.

À l’intérieur de l’aéroport, quelques habitants de la ville s’étaient rassemblés en attendant l’arrivée des passagers. Rose leur fit un signe de tête, puis se dirigea vers le kiosque d’information et feuilleta quelques brochures en attendant que Lily débarque. Les brochures étaient clairsemées. Il n’y avait pas grand-chose à faire autour de Dogwood, même si la randonnée était bonne.

La porte s’ouvrit et Rose leva les yeux. Deux hommes sont entrés dans l’aéroport. La main de Rose se figea sur le rack d’informations, et ses sourcils se levèrent de surprise.

Ils étaient grands et beaux, aux épaules larges et aux cheveux noirs, arborant des costumes gris tellement ajustés qu’il était immédiatement évident qu’ils n’étaient pas d’ici. Ils étaient jumeaux—presque identiques, sauf que l’un portait des lunettes carrées à monture noire. En entrant dans l’aéroport, ils ont viré vers le carrousel à bagages. Un troisième homme apparut derrière eux. Rose inspira brusquement et se glissa derrière l’étagère de brochures, son cœur battant dans sa poitrine.

Il était une main plus courte que les jumeaux, avec des épaules qui tendaient le coton de son T-shirt blanc sans fioritures. Ses bras épais et bien musclés fléchirent alors qu’il ajustait le sac en bandoulière sur sa large poitrine. Ses cheveux ondulés, enroulés autour de ses oreilles, scintillaient de cuivre dans la lumière traversant les fenêtres de l’aéroport. Il avait l’air d’appartenir à un tirage au sort du tabor aux jeux des highlands—puissant et fort. Elle a avalé fort. Elle ne l’avait pas vu depuis plus d’une décennie.

Il se dirigea vers les jumeaux. Rose prit une respiration tremblante alors qu’un éclair de chaleur réchauffait ses entrailles. Les garçons McBride avaient certainement rempli au cours des quatorze dernières années.

Pendant un instant, elle était à deux endroits à la fois: à l’aéroport, se cachant derrière la cabine d’information, tout en restant jusqu’aux chevilles dans une crique alors qu’elle riait aux côtés d’un garçon sous le soleil d’été. Un garçon avec des cheveux comme un sou de cuivre.

Elle cligna rapidement des yeux pour effacer la mémoire.

“Rose!”

Elle sursauta au son de son nom et détourna son regard de la forme exquise de Jackson McBride. Lily traversait le petit aéroport en courant vers elle, les bras tendus.

“Te voilà!”Lily a crié.

Les yeux de Rose vacillèrent vers Jackson. Il s’était retourné au son de son nom. Son souffle s’arrêta dans sa gorge alors que leurs regards se croisaient. Cette reconnaissance était-elle dans ses yeux bleus brillants? Se souvenait-il d’elle? La chaleur montait dans ses joues. Peu probable. Elle a entendu dire qu’il était devenu un coureur de jupons acharné depuis qu’elle l’avait vu pour la dernière fois. Il n’avait probablement pas pensé à elle depuis des années.

Lily s’est écrasée sur elle et l’a serrée dans un câlin d’ours.

“Lil,” dit Rose à bout de souffle. “Tu vas te casser une côte.”

Lily recula et sourit largement. Rose se força à refléter le sourire de sa sœur. Lily était blonde, avec de longs cheveux blonds tandis que les cheveux de Rose étaient d’une profonde nuance de marron, mais ils partageaient les mêmes yeux bruns chauds et la même petite taille. La taille de Lily ne l’avait jamais dérangée—sa personnalité était assez grande pour remplir une pièce—mais Rose détestait être petite. Il était difficile de diriger une réunion du Conseil avec autorité alors que ses pieds touchaient à peine le sol alors qu’elle était assise.

Elle risqua un coup d’œil à Jackson et le trouva toujours la fixant intensément. Elle déglutit fort et détourna le regard, saluant Lily distraitement.

Lily se pencha. “Avez-vous vu qui était dans le vol?”

Rose la fit taire. “Baisse ta voix.”

Lily sourit. “Je n’étais tout simplement pas sûr que tu avais remarqué, avec quoi tu m’accordais toute ton attention et tout.”

Rose grimaça. “Je suis désolé. Bienvenue à la maison.”

Elle s’inquiéta la lèvre alors que Lily se lançait dans une histoire sur son vol. Rose écoutait d’une demi-oreille. L’inquiétude s’était installée dans son ventre. Il devait y avoir une raison pour laquelle les garçons McBride étaient de retour en ville. Elle devrait enquêter. Assurez-vous qu’ils n’ont causé aucun problème. Son intégrité de maire dépendait de sa connaissance du qui et du quoi de Cornouiller.

“Rose?”

Elle cligna des yeux. “Hmm?”

Lily s’est liée les bras avec elle. “Peu importe. Allez. Allons voir Maman. Elle doit être jusqu’aux genoux dans des tissus détrempés maintenant. Tu peux prendre ce sac?”

Rose hissa le bagage à main de Lily et hocha la tête. “Ouais. Maman. Je conduirai.”

“Oh non, tu ne le fais pas.” Lily claqua des doigts devant le visage de Rose. “Tu vas nous conduire dans un fossé comme celui-ci. Tu es saoul avec Jackson McBride. Donne-moi tes clés.”

Rose rougit et jeta un coup d’œil à sa sœur. “Voudriez-vous baisser la voix?”Elle prit une profonde inspiration et tira Lily vers l’extrémité du carrousel à bagages, loin des frères McBride. “Prenons juste ta valise et partons d’ici. S’il vous plaît.”

Alors qu’ils trouvaient une place près du carrousel vide, Rose ferma les yeux et plaida pour que les bagages de Lily arrivent. Vite. Être dans la même pièce que Jackson la faisait se sentir faible. Elle pouvait sentir sa présence même les yeux fermés, aurait pu tourner en rond et marcher droit vers lui, comme de la limaille de fer marchant vers un aimant.

Elle frissonna alors que des souvenirs brillaient sous la surface, comme des éclairs de soleil sur l’eau, juste à l’abri des regards. La dernière fois qu’elle l’avait vu, l’été avait été chaud comme celui-ci.

Elle repoussa les pensées. Le premier sac a fait un bruit sourd le long de la rampe menant au carrousel.

“Dis-moi que c’est à toi,” supplia Rose.

Lily fronça les sourcils. “Non. Es—tu –“

“Je vais bien.”Rose prit une profonde inspiration. “Où sont tes affaires?”

“Le voici.”Lily pointa du doigt. “Le grand, bleu. Aide-moi à l’attraper?”

Lily se dirigea vers la valise gargantuesque alors qu’elle glissait le long de la rampe, et Rose se précipita devant elle, évitant soigneusement de regarder ailleurs que les bagages de Lily. Avec une détermination résolue, elle tendit la main vers la valise, désespérée de l’attraper avant qu’elle ne fasse le tour du carrousel. Plus vite elle pourrait sortir d’ici, plus vite elle pourrait s’éloigner de Jackson McBride—et plus vite elle pourrait respirer.

Un murmure bas dans son oreille la fit s’arrêter net.

“Permettez-moi.”Il est apparu dans sa périphérie comme s’il s’y était rayonné. “Je vais l’attraper pour toi.”

“Non”, a-t-elle presque crié, mais il était trop tard.

Jackson sortit la valise de Lily du carrousel, puis se retourna, bagage à la main, et regarda Rose droit dans les yeux. Dans la lumière brillante du matin qui coulait à travers les fenêtres, ses yeux étaient aussi bleus qu’un ciel d’été sans nuages.

“Bonjour, Rosie,” dit-il doucement.