02

“- Est-ce compris?”

Jackson cligna des yeux à l’écran. Son père avait l’air mortellement calme. Denny et Dally étaient penchés, leurs avant-bras reposant sur leurs genoux, comme si quelqu’un venait de tirer sur le chien de la famille.

Un sourire tira sur les lèvres de Jackson.

“Bien sûr, papa”, a-t-il lancé.

Les jumeaux le regardèrent.

Jackson sourit. “Trouver une femme ou perdre ma place au conseil d’administration. Tu l’as.”

“Tu ne peux pas être sérieux.”Les sourcils brillants et noirs de Denny se sont rapprochés. “Tu acceptes cette farce?”

Jackson haussa les épaules.

Denny a explosé. Si l’un d’eux avait un tempérament, c’était Denman McBride. Il se leva, agitant les bras alors qu’il faisait rage contre le plan de leur père.

Jackson s’assit simplement au fond du canapé, sirotant son café, qui était devenu froid. Il ignora l’explosion de Denny, son esprit s’emballant à la perspective de la liberté. Se marier ou perdre son poste au conseil d’administration? C’était facile. Il ne voulait tout simplement pas se marier. En fait, c’était le plan parfait.

Il croisa les chevilles et laissa échapper un sifflement jovial.

“Putain, tu es si content?”a cassé Denny.

Jackson sourit. “Rien, mec. Rien du tout. Voici la mariée.”

Denny leva les mains en l’air. “Tu es aussi fou que papa.”

Leur père s’éclaircit la gorge et les garçons se calmèrent. Jackson se pencha en avant au fond du canapé, impatient d’entendre le stratagème farfelu que Papa avait proposé ensuite. Une veine pulsait dans le front de Denny.

Dally parla enfin, sa voix pensive alors qu’il cirait ses lunettes sur l’ourlet de sa chemise. “Je ne suis pas sûr de la légalité de ce plan.”

“Je m’en fous de tes légalités”, aboya papa. “Mariez-vous ou trouvez un autre travail. Si vous ne trouvez pas d’épouses convenables dans les douze prochaines semaines, vous pouvez subvenir à vos besoins et arrêter de sucer la tétine Maple Airlines. Et ne pensez pas non plus que vous pouvez simplement sortir et demander à la première femme que vous rencontrez. J’ai un droit de veto sur vos choix.”La sonnerie d’un téléphone l’a distrait et il a détourné le regard. “J’ai midi. Arrangez vos vies.”Il a regardé dans la caméra. “Ou bien.”

L’écran est devenu noir.

Denny grogna. “Trouver des épouses en seulement trois mois?”

“Je ne pense vraiment pas que ce soit légal”, a insisté Dally.

Les lèvres de Jackson se contractèrent. “Légal ou non, vos doigts glissants vers la droite sont sur le point de faire de l’exercice.”

La tête de Denny se retourna. “Le nôtre? Et le vôtre? Tu es là-dedans aussi, tu sais.”

“Oh, je suis au courant. Je m’en fiche.”

Denny gloussa sa langue. “Tout n’est pas une blague, Red. Vous ne vous souciez peut-être pas de l’entreprise, mais Dally et moi, oui. C’est sérieux.”

“Sérieusement fou”, marmonna Jackson. Il poussa un soupir et fit un geste avec sa tasse à café. “Ecoute, j’ai aussi peu envie de me marier que de m’asseoir sur le putain de tableau, mais je sais que vous avez —“il agita la tasse, faisant couler le café en cherchant un mot,” – des aspirations. Je ne sais pas de quoi tu t’inquiètes tant. Nous sommes les héritiers de la fortune McBride. Tu penses que ça va être dur de trouver une femme? Faites votre choix.”

Denny plissa les yeux.

À côté de lui, Dally pinça les lèvres. “C’est une vue basse des femmes, Jackson. N’oublie pas, il faudrait encore vivre avec ces femmes.”

Jackson haussa les épaules. “Ou pas.”

“Qu’est-ce que tu veux dire?”

“Je veux dire que tu n’as qu’à te marier. Il n’a rien dit sur le fait de rester marié. Gardez-le dans votre pantalon, et vous pouvez l’annuler. Problème résolu.”

Dally avait l’air offensé. “Le mariage est un contrat, Jackson. Ce n’est pas un jeu.”

Denny frotta son menton pensivement. “Il a un point, cependant.”Il fit un signe de tête à Jackson. “Et toi?”

Jackson a ri. “Oh, je n’ai aucune intention d’épouser qui que ce soit.”Il croisa les bras, posant la tasse sur son biceps. “Je joue avec cette petite mascarade pendant trois mois et je reviens les mains vides, et je suis un oiseau libre. Plus de planche, plus d’ingérence—“

Denny l’interrompit. “Plus d’argent.”

Il leva les épaules. “L’argent n’est pas tout.”

Denny aboya un rire. “Convient à toi-même. Je ne suis pas sur le point de faire un pied de nez à un héritage qui se chiffre en millions.”

“Alors commence à chercher une femme”, a rétorqué Jackson.

Dally regarda leur échange avec un sillon dans son front. Il a poussé ses lunettes sur son nez. “Encore une fois, je ne suis pas sûr que ce soit légal. D’ailleurs, où allons-nous trouver des femmes convenables en seulement trois mois? Tu as entendu Papa. Il a le dernier mot sur nos choix.”

Le sourire de Jackson était lent et paresseux. “Tu n’utilises pas ta tête, mon frère. Qui est la seule femme que papa vénère?”

Dally a réfléchi à cela. “Maman?”

“Exactement. Alors, allez à la source.”

À côté de Dally, Denny plissa les yeux vers Jackson, fronçant les sourcils, avant que la réalisation ne se fasse jour dans ses yeux. “Vous parlez de Cornouiller.”

Jackson sourit. “Bingo.”

Les yeux hétérochromes de Dally étaient pleins de réserves derrière ses lentilles. “Vous pensez qu’une petite ville dans les Rocheuses est la réponse à notre dilemme? Jackson, il y a moins de femmes à Dogwood, pas plus. C’est une ville de cinq mille habitants.”

“Alors tu seras de la viande fraîche”, a déclaré Jackson. “Ecoute, si tu veux vraiment trouver une femme que papa approuvera, tu commenceras à chercher dans Cornouiller. C’est là qu’ils se sont rencontrés. Faites-moi confiance.”

“Et toi?”Denny a mis dedans. “Où iras-tu?”

“Je viendrai pour la balade. J’ai besoin de faire comme si j’avais essayé.”

Denny souffla et secoua la tête. “Je n’ai jamais compris pourquoi, si tu détestes tellement ça, tu ne t’éloignes pas.”

La bouche de Jackson se serra. Il n’avait pas à s’expliquer à ses frères. Il haussa les épaules et s’éloigna du canapé.

“Vous les gars, faites ce que vous voulez”, a-t-il dit. “J’y vais.”

Denny se frotta la mâchoire et grommela: “Nous ne sommes pas allés à Dogwood depuis notre adolescence.”

“Nous avions l’habitude d’y passer tous les étés”, a déclaré Dally. “Pourquoi avons-nous jamais arrêté d’y aller?”

Denny leva les épaules, puis les laissa tomber. “Ce n’est pas exactement un lieu de divertissement. Pourtant, je suppose que Jackson est peut-être sur quelque chose.”

Jackson sourit. “Merci, Denny.”

Il prit une respiration non encombrée. C’était un bon plan. Si tout marchait, il serait libre en septembre.

Denny le regarda avec méfiance. “Si je ne savais pas mieux, je penserais que tu étais excité d’y aller.”

Jackson baissa les yeux sur sa tasse. Pendant un instant, l’odeur des pins emplissait ses narines, et il entendit le bruit indubitable d’un ruisseau qui grondait. Il a attrapé le léger soupçon d’un murmure à son oreille: la voix d’une jeune femme, confiante, chaleureuse et pleine de promesses, tout comme elle avait sonné quand il était adolescent il y a des années. Son cœur a sauté un battement.

“J’ai juste hâte d’en finir”, a-t-il dit. “C’est tout. Allez, les gars. On rentre à la maison pour l’été.”

Des mèches de cheveux bruns étaient collées au cou de Rose alors qu’elle descendait la Première Avenue. Les étés à Dogwood étaient chauds et paresseux, et le Bronco n’avait pas de climatisation. Alors qu’elle passait devant la quincaillerie, le propriétaire, le vieux Herman Huang, lui fit signe de la porte ouverte. Rose ralentit jusqu’à s’arrêter, tirant le camion sur le trottoir. Une Buick se faufilait autour d’elle, ses habitants s’agitant au passage.

Elle se pencha sur le siège passager et fit signe au propriétaire de la quincaillerie. “Comment vont les affaires, M. Huang?”

Il releva son pantalon déjà haut et se dirigea vers le camion de Rose, passant sa tête grisonnante par la fenêtre. “Bonjour, maire. Les affaires sont bonnes. Pouvez-vous dire à l’inspecteur en bâtiment de se dépêcher? J’ai des métiers alignés autour du pâté de maisons.”

“Je le ferai. C’est juste Rose, cependant, M. Huang. Je ne suis toujours que Rose.”