03

À la mention de Kevin, Ana trouva sa bouche automatiquement attirée par un sourire joyeux, toutes les pensées cyniques s’évaporant. Seule sa meilleure amie pouvait lui remonter le moral et démanteler sa mauvaise humeur en ce moment.

« Je ne le manquerais pour rien au monde », répondit-elle en ramollissant la voix à la pensée du moment splendide qu’elle allait passer ce soir. « Il a été tellement excité à propos de son anniversaire pendant un mois entier. »

« D’accord », accepta Aimee d’une voix neutre, et Ana comprit que c’était une question rhétorique. Il n’était pas question de savoir si elle allait assister à la fête, Aimee le savait très bien. C’était juste sa façon de détourner son esprit vers l’événement à venir. « Ne laissez pas Jennifer avoir un miff sur le fait que vous sautez la fête Dominez. Tu sais qu’elle fera un numéro sur toi. »

N’écoutant qu’à moitié, Ana a fait un signe de tête distrait, ne se souciant pas vraiment de la réaction de Jennifer Reed, son PR si elle était portée disparue lors du grand événement de la nuit. Dans les cercles de mannequins, c’était tout ce qui comptait : les fêtes, l’esthétique et la beauté extérieure. Ana détestait chaque parcelle de ce faux monde. Elle préférait passer le reste de sa nuit à fêter l’anniversaire de Kevin, et le plan était de faire une escapade rapide après sa dernière apparition. C’était risqué, mais elle ne manquerait pas l’anniversaire, elle avait déjà promis à Kevin qu’elle serait là à tout prix.

Riley lui fit signe depuis les coulisses principales, et son cœur vacilla frénétiquement contre sa poitrine alors qu’elle obtenait son signal. Qu’est-ce qui n’allait pas avec elle ce soir, se demanda-t-elle succinctement, alors qu’elle essayait de stabiliser son cœur erratique en plaçant une main sur ses seins. Une vague d’agitation familière a pris le dessus, et elle a commencé à avoir une très mauvaise prémonition. C’était au bout de cinq ans qu’elle avait éprouvé une réaction si intense, elle ne ressentait cela qu’en face de lui.

Sans avertissement, elle sentit son corps bondir vers l’avant à l’aide d’une légère poussée, et en un clin d’œil les flashs des caméras autour d’elle l’aveuglèrent. Sur automaton, elle a réagi comme si elle y avait été entraînée, plâtrant un sourire figé et s’arrêtant pour un effet avant de commencer son défilé, déjà emmêlée dans sa zone de confort. Sauf que son intuition initiale était plus prononcée que jamais, et un sentiment d’effroi la saisissait lorsqu’elle s’approchait de son auditoire, même si elle ne permettait pas à son malaise de réfléchir à sa position extérieure.

Lorsqu’elle atteignit la fin de l’étape, pendant une seconde fugace, elle faillit faiblir. Ses cinq années de mannequinat l’ont aidée à récupérer rapidement, maintenant une expression impassible tandis que sa posture est restée inchangée alors qu’elle s’arrêtait pour l’exposition. Sans réagir, elle s’est retournée et d’autres caméras ont flashé sur elle, la rendant terriblement malade. Était-ce le fruit de son imagination ? Elle essaya désespérément de se calmer, n’osant pas jeter un second coup d’œil au cas où elle aurait une crise. Que ferait le grand Devin Richard Crighton ici ? Ce n’était qu’un mirage ; il n’assisterait jamais à son spectacle. Même en essayant des millions de techniques persuasives d’auto-préservation, elle savait qu’elle ne faisait que se tromper elle-même. Il était assis juste là.

Comme un papillon de nuit attiré par une flamme, ses yeux erraient subrepticement dans sa direction à nouveau, et la paire d’yeux vert noisette qui rencontrait les siens était indubitable. C’étaient les plus beaux yeux qu’elle ait jamais vus et en eux se trouvaient les expressions les plus laides qu’elle ait jamais lues. Mépris et dégoût. Cela ne l’affectait pas ; en fait, cela lui procurait un immense plaisir lorsqu’il haussait les sourcils de perplexité lorsqu’elle le rencontrait avec un gel égal. Ana pouvait dire qu’il ne s’attendait pas à ce défi. Pourquoi le ferait-il ? L’Ana qu’il avait connue lui avait toujours accordé une admiration ouverte et des regards adorateurs de héros. Dans un geste très subtil, elle réussit même un signe de tête méprisant dans sa direction, ricanant de manière désobligeante quand il hocha la tête avec la même animosité.

Ce n'est que lorsqu’elle était derrière la scène qu’elle a déchaîné les émotions avec free reign. La catapulte de sa réaction était si puissante qu’elle se mit à frissonner de façon incontrôlable, et Aimee l’amena immédiatement dans sa chambre sans un mot. Son esprit était engourdi par le choc, et elle ne savait qu’on lui avait offert de l’eau que lorsque le liquide lui était descendu dans la gorge.

« Tu vas bien ? »son amie l’interrogea anxieusement, et Ana hocha la tête avec plus de vigueur que nécessaire. Ayant besoin de quelques secondes seule, elle a demandé à Aimee de remplacer sa prochaine apparition par un autre mannequin avant de pouvoir se remettre du choc.

Quand on lui a finalement donné un peu d’intimité, elle a hyperventilé, les yeux piquant de larmes non versées alors que les souvenirs revenaient. Irritée contre elle – même, elle essuya férocement une goutte de larme avec le dos de sa main, et cligna des yeux chaque goutte d’humidité. Elle a refusé d’accorder à ce salaud plus de pouvoir sur elle. Le spectacle doit continuer.

Sortant de la pièce avec son masque bien en place, elle était juste à temps pour se préparer à sa prochaine apparition, n’ayant raté qu’une seule entrée. Déterminée à ne pas laisser cet homme la transformer en une masse de femmes tremblantes, elle brillait dans sa performance, ignorant complètement le regard perçant qu’elle pouvait sentir du public. Sachant que son attitude lui déplairait, elle se sentit immensément satisfaite lorsqu’elle réussit sa prochaine promenade sans autre contact visuel.

À la troisième apparition, cependant, ses yeux ont involontairement clignoté dans sa direction pendant la moindre seconde, et quand elle a lu triomphe dans ces examens maussades, elle a voulu le gifler. Il se moquait d’elle parce qu’elle n’avait pas la retenue de détourner le regard de lui. C’était comme un coup dur pour elle, et avant qu’elle ne puisse s’arrêter, elle tressaillit dans une réaction révélatrice. Et a été récompensé par un sourire du Cheshire de sa part.

Furieuse de colère, Ana continua sa marche la tête haute sans sourciller, mais elle savait qu’elle avait perdu le jeu de l’esprit. Dès qu’elle est revenue dans les coulisses, elle a jeté de côté sa robe et a aboyé avec une impatience non dissimulée. « Aimee, donne-moi le tournesol. MAINTENANT ! »

Quelle que soit la protestation que son amie était sur le point de faire, elle mourut sur ses lèvres lorsqu’Ana la regarda avec l’expression la plus despotique, qui ne suscita plus d’argument.

Comment a-t-il osé ? Comment a-t-il osé ??! Ana allait montrer à ce salaud qu’elle n’était plus cette stupide femme qui avait fait l’erreur fatale de tomber amoureuse de lui. Pourquoi était-il encore là ? S’il voulait se racheter, il était cinq ans trop tard. À première vue, elle en doutait vraiment. Le dédain que ses yeux voyaient n’avait rien à voir avec un Devin plein de remords qu’elle avait supposé qu’il incarnerait chaque fois qu’ils se retrouveraient face à face.

Au cours des cinq dernières années, elle avait joué ce scénario de leurs retrouvailles dans sa tête tellement de fois qu’elle avait pensé qu’elle avait couvert tous les paramètres possibles. Mais jamais elle n’avait imaginé qu’il la détesterait encore, la mépriserait encore quand elle en aurait été la victime. Les souvenirs qu’elle avait bloqués menaçaient de la submerger, mais elle résistait farouchement. Elle a refusé de revenir à l’état de désolation qu’elle était il y a cinq ans. Elle était passée à autre chose – la preuve était qu’elle était maintenant une femme d’affaires à part entière, pas une adolescente amoureuse.

Survivre au chapitre de Devin Crighton l’avait forgée dans la femme forte qu’elle était aujourd’hui, celle qui se fichait de ce que le monde pensait d’elle, se concentrant uniquement sur les choses qui comptaient pour elle. Elle pouvait survivre à tout– c’était sa devise, la chose qui l’avait maintenue en vie quand la vie avait fait de son mieux pour la faire tomber. Personne n’avait même été là pour elle. Pas son père. Pas son grand-père. Pas même celui qu’elle avait considéré comme l’âme sœur qui guérirait toute sa douleur.

« Ana, le tournesol est là, » annonça Aimee d’une voix hésitante. « Tu es sûr ? »

« Amenez-le », répondit-elle avec assurance, heureuse que le ton sans équivoque de sa voix ne faiblisse pas.

Le résultat final était si satisfaisant qu’Ana regarda son propre reflet sous le choc. La matière en soie de la robe s’accrochait à son corps comme une seconde peau, montrant pleinement sa silhouette en sablier. Aimee l’avait si habilement conçu que même avec le sous-vêtement, il représentait toujours l’illusion d’être sexuellement translucide. Le décolleté prolongé rendait ses seins plus courbés, décrivant le trésor en dessous comme une promesse exotique, sans rien montrer réellement.

« Aimee, » respira-t-elle avec admiration.

« Je sais, » répondit ce dernier d’un ton je-te-l’avais-dit. « Ne dis pas un mot. Va les frapper poupée morte. »

Dès qu’elle a fait son entrée, elle a entendu un murmure consensuel d’appréciation de la foule, ce qui a réussi à renforcer sa confiance. Elle adorait enchaîner le monde, surtout quand ils se trompaient complètement à son sujet.

Cette fois, elle l’a rencontré avec un défi ouvert, les yeux dans les yeux, et a été ravie lorsque sa pomme d’Adam a bougé de haut en bas alors que son regard se promenait sur elle. Avec délectation, elle a défilé comme une professionnelle, et tout le monde chuchotait avec approbation entre eux.

Personne ne savait à quel point elle était affectée. Personne ne savait que son cœur battait hors de rythme. Personne ne savait que la simple vue de cet homme lui apportait une telle angoisse. Parce qu’elle était après tout Anastasia Forrester, la princesse des glaces jouant si bien son personnage qu’elle trompait le monde entier. Sauf elle-même.