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Plus tard dans la soirée, Mildred m’a montré ma chambre. C’était pittoresque selon les normes du château ; une chambre de taille modeste avec une salle de bains privative. Il y avait un lit queen-size et une petite fenêtre qui donnait sur l’eau. C’était l’une des chambres les plus simples que j’avais vues dans le manoir, mais c’était opulent comparé à mon appartement de deux pièces.

« Nous vous enverrons le reste de vos affaires demain matin. »

« Je n’ai rien d’autre », lui ai-je dit. J’ai fait signe aux trois valises et au coffre. « Juste ça. »

« Eh bien, cela fonctionne bien », a-t-elle souligné la doublure argentée. « Ma chambre est juste dans le couloir. N’ayez pas peur de me donner une bague si vous vous sentez mal à l’aise. Les vieilles maisons peuvent être un peu intimidantes la première nuit. »

Je mentirais si je disais que cet endroit ne me faisait pas peur. « Merci, Mildred. »

Elle sourit et prit congé.

Je suis retourné dans la pièce ordinaire, me demandant ce que je pouvais faire pour que ça ressemble plus à chez moi. Mes draps aideraient. Peut-être quelques bougies parfumées pour couvrir l’odeur de poussière et de vernis à bois ? Peut-être un appareil de chauffage pour réduire le tirage ?

Je me suis mis à déballer et à m’installer. Les vêtements étaient une tâche assez facile. J’ai soulevé une pile de robes et en dessous j’ai trouvé mon coffre de secrets. Mon ventre flottait à la pensée de ce qui se trouvait à l’intérieur. Pas quelque chose que je devrais avoir autour des enfants.

Ma vie privée a toujours été bien séparée de ma vie professionnelle-mais cet endroit était ma maison et mon lieu de travail. Cette chambre était la seule intimité que j’aurais. J’ai passé ma main sur la serrure complexe et je me suis grondé de ne pas pouvoir m’en séparer.

« Tout à votre goût ? »J’ai bronché quand j’ai réalisé qui se tenait à ma porte.

Je me tournai pour lui faire face, cachant la poitrine derrière moi. « Oui, M. Montgomery. »

Il m’a regardé fixement pendant un moment, une expression étrange sur son visage. Je regardai en arrière, me sentant nue sous son regard. « Eh bien, alors, » murmura-t-il finalement. « Bonne nuit. »

« Bonne nuit. »

Il ferma la porte en partant. Avec honte, j’ai rangé le coffre au fond de l’armoire et empilé mes boîtes à chaussures dessus. Hors de vue, hors de l’esprit, espérais-je.

Dommage que la même chose ne fonctionnerait pas avec le veuf.

Près de quatre semaines s’étaient écoulées et je m’installais bien. Ma routine était régulière, mon emploi du temps déjà établi avec les enfants. J’ai passé les premiers après-midi à tour de rôle avec Mildred à aider les jumeaux à leurs bases ; mathématiques, lecture, français, espagnol.

Tabitha était une étudiante astucieuse, à l’âge idéal pour que les petites filles soient encore excitées à l’idée d’apprendre. Sebastian était le contraire. Un lecteur faible-principalement en raison de sa capacité d’attention-mais il a montré une aptitude impressionnante pour la musique. Mildred lui a enseigné le piano pendant plus de deux heures chaque soir. J’ai apprécié le son de la musique qui descendait dans les couloirs pendant mon temps avec Matthew.

L’adolescent angoissé est rentré à la maison vers cinq heures, et je passais généralement les deux heures suivantes à le faire chanter pour qu’il termine ses devoirs. C’était un défi, mais je savais exactement comment le relever.

Le travail est venu naturellement, je commençais déjà à me sentir à l’aise avec les enfants et la maison, aussi intimidant que cela puisse être. En fait, la seule chose qui n’allait pas, c’était que M. Montgomery était parti tous les jours sauf deux de cette période. Apparemment, c’était la norme.

Au cours de la deuxième heure de mon temps avec Matthew, il s’était finalement résigné à graver des lignes sur ses devoirs de mathématiques. Nous nous sommes assis à la table et je l’ai regardé alors qu’il faisait semblant de traverser les problèmes. Il était secrètement intelligent, même s’il essayait de le cacher. J’avais une théorie pour savoir pourquoi.

Les gouttes de pluie tapotaient contre la fenêtre hors du temps avec les premières mesures de Clair De Lune de la pratique de Sebastian dans le couloir. Je me suis perdu dans la combinaison onirique pendant un moment, puis j’ai fait demi-tour pour trouver Matthew regardant ma chemise. « Arrête ça », lui ai-je lancé.

Il m’a fait un sourire penaud. « Tu es chaud. Je n’y peux rien. »

J’ai grincé des dents et j’ai essayé d’attacher le bouton suivant le plus haut. « Je suis assez vieux pour être ta mère. »Techniquement, je l’étais. Je connaissais pas mal de gens à la maison qui avaient des bébés au lycée.

« Mon père t’a embauché parce que j’avais besoin d’un tuteur, pas d’une belle-mère », me taquina-t-il encore. « Ce n’est pas parce que ma mère est morte que tu peux prendre sa place. »

Je l’ai regardé fixement. « Pourquoi dirais-tu quelque chose comme ça ? »

« Je sais que tu as le béguin pour mon père. »

J’ai failli rire. « Je n’ai certainement pas le béguin. »

« Peu importe comment vous voulez l’appeler. Tu sauterais sur sa bite en une minute si tu en avais l’occasion. »

« Je ne voudrais pas. »

Il renifla. « Ouais, d’accord. »

Ne cède pas à la colère, Aubrey. Quand j’étais adolescent, je disais toutes les choses horribles auxquelles je pouvais penser pour voir jusqu’où je pouvais repousser les limites de mes relations. Cet enfant avait aussi perdu un parent, et l’autre était parti si souvent que c’était comme s’il n’était pas vivant non plus. Ce dont il avait besoin plus que tout, c’était de quelqu’un qui ne l’abandonnerait pas.

« Pourquoi réussissez-vous si mal à l’école ? »Je lui ai demandé. Il leva les yeux vers moi et fit le même visage condescendant de son père. « Je sais que tu le fais exprès. »

Il s’est moqué de moi mais j’ai vu à travers.

« Tu es un enfant tellement intelligent et tu as tellement de choses à ta disposition—si seulement tu essayais. »

« Je suis un enfant riche avec une mère morte. La seule façon pour moi d’être plus stéréotypée, c’est si je commençais à porter des lunettes et à combattre le crime la nuit. »

J’ai appuyé une joue sur mon poing en boule. « Mais être le mauvais garçon rebelle en classe n’est pas un stéréotype ? »Il m’a jeté un coup d’œil de côté mais n’a rien dit. « Échouer à l’école n’est pas une façon de punir ton père. Cela ne fait que vous punir. »

« Peu importe », grommela-t-il et continua à griffonner en marge de ses devoirs.

« Écoutez, il y a deux façons de procéder », ai-je commencé à expliquer. « Première option : tu réussis mal à l’école, tu n’as pas de diplôme et tous tes amis pensent que tu es cool. Puis, trois ans plus tard, vous ne pouvez pas trouver un emploi bien rémunéré sans diplôme et vous manquez de loyer. Alors, le petit garçon cool incompris revient à la maison en rampant vers papa pour demander de l’argent. »

Matthew a commencé à me regarder fixement.

« Ou, deuxième option : tu arrêtes de faire semblant de t’en foutre, parce que tu t’en fous. Vous étudiez, obtenez de bonnes notes et avez le choix de n’importe quel collège dans le monde. Tu quittes la maison, Papa pourrait payer tes frais de scolarité mais tu es aussi loin de lui que possible, vivant ta propre vie et faisant tout ce que tu veux », lui ai-je dit. Il m’a regardé fixement, mais je savais que rien ne te pousse à agir comme savoir que tu seras coincé dans le même enfer du lycée le reste de ta vie si tu ne fais rien pour t’en sortir. « C’est à vous de décider. Faites-moi savoir quand vous l’avez compris. »Je me suis levé et j’ai commencé à sortir, sachant qu’il m’arrêterait.

J’ai atteint la porte avant qu’il ne soit finalement passé à la tuyauterie. « Attends. »

. . .

Après le dîner, je me suis assis dans les confins confortables de ma chambre. Mon courrier avait finalement commencé à être expédié au manoir-quelque chose que j’espérais ne pas avoir à refaire dans quelques mois. La pile de lettres et de factures impayées était entassée au bout de mon lit, la plus récente, un paquet emballé à la main de ma tante à Portland. Elle enfermait probablement un héritage familial pour me réprimander pour « avoir abandonné ma ville natale » et toutes les conneries qui accompagnent cette école de pensée.