Chapitre 3 - Houx

"C'est assez basique, mais vous devriez avoir tout ce dont vous avez besoin." Shane, assistant de l'alpha de Stardust Hollow, a déverrouillé la porte de la maison et a montré les clés à Holly.

Holly inspira profondément, les nerfs toujours à vif, mais elle apprécia le geste. Elle tendit la main pour accepter les clés, offrant un sourire hésitant. "Merci, Shane. J'apprécie votre aide."

Shane hocha la tête, ses yeux évitant tout contact direct avec ceux de Holly. "Ouais, eh bien, ne t'installe pas trop à l'aise. Cet endroit n'est peut-être pas celui auquel tu es habitué."

Le front de Holly se plissa. "Je comprends. Nous n'avons pas besoin de grand-chose. Merci de nous l'avoir montré, Shane."

Depuis son porte-ventre, Mia leva les yeux vers sa mère et roucoula, ce doux son étant une source de soulagement instantané. Holly embrassa la tête de sa fille et la serra dans ses bras, un remerciement silencieux pour cette délicieuse distraction.

Shane soupira d'impatience, faisant signe à Holly de la suivre à l'intérieur.

"Vos sacs sont déjà à l'intérieur. Allez, jetons un coup d'œil rapide, et ensuite j'aurai des choses à faire."

Holly suivit Shane alors qu'elle ouvrait la porte. Ils entrèrent dans un salon modeste, aux murs peints dans des tons sourds, et l'odeur des surfaces fraîchement nettoyées les accueillit. Une petite cuisine s'étendait d'un côté, ses plans de travail nus. Un couloir étroit bifurquait et menait aux chambres. Leur nouvelle maison était meublée de tout le nécessaire mais n'avait ni décor ni style. C'était une toile vierge, prête à être touchée par Holly.

« Le maître est à l'étage et la chambre de votre fille est juste de l'autre côté du couloir. Il y a aussi une salle de bain complète là-haut et une demi-salle de bain là-bas. Shane montra l'autre bout du salon. "Comme je l'ai dit, ce n'est pas grand-chose."

Holly ne pouvait s'empêcher d'être captivée par le potentiel qu'elle voyait entre ces murs. Ce n'était peut-être pas extravagant, et ce n'était peut-être pas leur maison familiale, mais c'était un espace qu'ils pouvaient façonner dans le leur, un sanctuaire où elle et Mia pourraient reconstruire leur vie, avec un peu de chance sans la stigmatisation attachée à leur nom.

«J'ai une certaine passion pour le design d'intérieur», a expliqué Holly. "Nous pouvons le faire fonctionner."

"Bien pour vous. Votre nouveau mari emménagera ici avec vous après le mariage. Je suis sûr qu'il appréciera ces compétences.

« Je suppose que tu ne peux rien me dire sur ce loup que je suis censé épouser ? » demanda Holly, essayant de briser la tension avec une bonne vieille conversation entre filles. "Je meurs d'impatience ici." "C'est le fils de l'alpha." Son ton était sec.

Le cœur de Holly manqua un battement à la réponse réservée de Shane. Elle avait espéré quelques éclaircissements, une lueur d'information pour apaiser sa curiosité. Pourtant, la brièveté de Shane lui a laissé plus de questions que de réponses.

Pour commencer, pourquoi le fils de l'alpha chercherait-il un compagnon en dehors de sa meute ? Et pourquoi diable accepterait-il d’épouser un étranger venu avec un petit non réclamé ?

"Je vois," répondit Holly, la voix teintée de déception. « Y a-t-il autre chose que vous puissiez me dire ? »

Shane haussa un sourcil. "Je ne vais pas bavarder sur mon futur chef de meute."

"Je ne te demandais pas de bavarder, j'étais juste…" Holly ferma la bouche et prit une profonde inspiration. Ce n'était pas le moment de semer le trouble. "Je suppose que je vais devoir attendre la fête de fiançailles pour le rencontrer."

Shane hocha la tête, son expression restant impassible. "C'est le plan."

Elle envisagea de poser des questions sur Ram. Il faisait partie de cette meute, et ce n'était qu'une question de temps avant qu'ils ne se croisent. Il serait probablement à la fête de fiançailles. Mais c’était une boîte de Pandore qu’elle n’était pas encore prête à ouvrir.

Désespérée de changer de conversation, Holly se tourna vers la meute dans son ensemble. « Y a-t-il quelque chose que je devrais savoir sur la vie ici ? Des règles ou des attentes ?

Shane roula des yeux, son ton débordant de sarcasme. "Juste les choses habituelles. Ne causez pas de problèmes, ne marchez sur les pieds de personne et ne vous attendez pas à un traitement préférentiel simplement parce que vous êtes la nouvelle fille. Vous devrez gagner votre place ici comme tout le monde. "

Holly se mordit la lèvre, son appréhension grandissant. Elle avait espéré un nouveau départ, une chance de laisser derrière elle la dynamique toxique de sa précédente meute. Mais l'attitude de Shane la faisait douter de sa capacité à trouver l'acceptation dont elle rêvait.

Holly redressa les épaules et réprima l'envie de s'en prendre à l'autre femme. De retour à la maison, elle aurait cette chienne montrant son ventre en ce moment, mais comme ce n'était techniquement pas son territoire jusqu'à ce qu'elle se marie avec la meute, elle se ravisa. Il valait probablement mieux ne pas créer de problèmes dès le premier jour.

"Je suis ici pour construire une nouvelle vie pour moi et ma fille", a expliqué Holly avec fermeté. "Nous ferons de notre mieux pour respecter les règles et nous intégrer."

Shane se moqua et agita une main dédaigneuse. " Comme c'est noble de votre part. Gardez juste à l'esprit que cette meute n'est pas connue pour son accueil chaleureux. Nous avons nos propres problèmes à régler, à commencer par l'infiltration ouverte de notre famille par un étranger. " Elle plissa les yeux en regardant Holly, l'implication étant claire.

La prise de Holly se resserra sur les touches, ses jointures devenant blanches. Le tonnerre grondait dehors, faisant écho à la tourmente qui la déchirait en lambeaux. Jusqu’à présent, l’échange avec Shane avait été rempli d’hostilité voilée, reflet de la rivalité profondément enracinée entre leurs meutes. Elle ne pouvait ignorer la tension qui crépitait sous la surface, menaçant de sombrer dans le chaos à tout moment.

Elle baissa les yeux sur Mia, son regard innocent rappelant brutalement la paix fragile qui ne tenait qu'à un fil. Ce mariage arrangé, un ultime effort pour unir leurs meutes en guerre, était censé être le catalyseur de l'unité. Mais alors que Holly se tenait sur le seuil de leur nouvelle maison, les doutes la rongeaient.

Les yeux de Shane la plongèrent dans ses yeux. "Vous pensez peut-être que vous recommencez,

Holly, mais ne te laisse pas berner. Notre meute a enduré des générations d'animosité, d'effusion de sang et de pertes à cause de la vôtre. Votre présence ici est un rappel de la paix à laquelle nous avons été contraints. »

Holly redressa sa colonne vertébrale, refusant de laisser les paroles de Shane miner sa détermination. "Je suis bien consciente de l'histoire entre nos meutes," répondit-elle, sa voix ferme malgré le malaise qui tourbillonnait en elle. "Mais je refuse de laisser cela dicter l'avenir. Nous avons l'opportunité de tracer une nouvelle voie, de rassembler nos meutes par la compréhension et la compassion."

Shane se moqua, un sourire narquois amer tordant ses lèvres. "Pensez-vous vraiment qu'un mariage forcé peut guérir les blessures des siècles ? Qu'un lien formé par le devoir et la nécessité peut effacer l'effusion de sang et la haine qui entachent notre histoire ?"

Les mains de Holly tremblaient d'émotions réprimées. Elle voulait s'en prendre à elle, défendre ses convictions et le potentiel que son frère voyait dans cette union. Mais les confrontations alimentées par les émotions brutes ne feraient qu’approfondir le gouffre entre les deux meutes, et elle devait garder la tête froide.

"Ce ne sera pas facile", dit Holly en serrant les dents. "Mais c'est un début. Une chance de construire des ponts, de trouver un terrain d'entente et de montrer à nos meutes qu'il existe une autre solution. Nous le devons à nos enfants, à Mia et à tous ceux qui ont souffert à cause de nos querelles."

Le regard de Shane se durcit, ses yeux se plissant comme pour évaluer la détermination de Holly. "Vous parlez d'unité et de compréhension comme si elles étaient faciles à réaliser. Mais retenez bien mes paroles, Holly, il y a ceux au sein de notre meute qui résisteront à cette union. Qui n'y voient rien de plus qu'une trahison."

Holly ravala le goût amer de la peur qui lui montait à la gorge. Elle savait que leur voyage ne se déroulerait pas sans heurts, mais les paroles de Shane lui ont fait comprendre la dure réalité des défis auxquels ils étaient confrontés.

"Je comprends qu'il y aura de l'opposition", a admis Holly, la voix teintée de lassitude et de détermination. "Mais nous devons nous élever au-dessus, montrer à nos meutes une voie différente."

"Et tu fais ça en prenant ce qui ne t'appartient pas ?"

Holly a recousu ses sourcils. "Qu'est-ce que j'ai pris?"

"Oublie ça." Shane croisa les bras. « J'espère juste pour vous que votre idéalisme ne vous aveugle pas aux dures réalités auxquelles nous sommes confrontés. Nos meutes sont au bord de la guerre, Holly. Et votre mariage à lui seul ne suffira pas à empêcher l’effusion de sang qui vous attend.

"Écoutez, je ne suis pas vraiment ravi de cela non plus, d'accord ? Nous n'avons pas été consultés à ce sujet ; mon frère a insisté là-dessus. Et nous ne demandons pas de traitement spécial ou de sympathie." Holly garda sa voix ferme alors qu'elle rencontrait le regard de Shane, refusant de reculer. "Ma priorité est d'offrir un foyer stable à ma fille."

L'expression de Shane s'adoucit, une pointe de scepticisme toujours présente. "Nous verrons ça", marmonna-t-elle. "Allez. Je vais vous faire un rapide tour des lieux.

"En fait, Shane, si cela ne te dérange pas, je préfère me montrer. Mia doit faire une sieste et, comme tu l'as dit, tu as autre chose à faire dans ta journée.

"Comme vous voudrez." Shane tourna les talons et se dirigea vers la porte. "On se verra à votre fête de fiançailles."

Holly gémit à la mention de sa soirée de coming-out imminente . On s'attendrait à ce qu'elle rencontre la meute entière, avec son alpha et son fiancé, en une seule nuit – et qu'elle le fasse avec le sourire aux lèvres. Tout cela pour le bien de la meute qui lui avait tourné le dos.

"Très bien, chérie, trouvons ta chambre", murmura Holly en berçant doucement sa fille. Elle traversa le couloir, passant devant des portes fermées jusqu'à ce qu'elle trouve une petite chambre au fond.

La pièce était nue, avec une seule fenêtre donnant sur la cour. Holly imaginait le soleil entrant, projetant une lueur chaleureuse à travers la pièce. Elle s'approcha du berceau vide contre le mur, une vague de nostalgie l'envahissant. Même si elle était furieuse contre son ancienne meute pour la façon dont ils l'avaient traitée, au moins elle s'y sentait chez elle.

Plaçant soigneusement Mia dans le berceau, Holly regarda sa fille s'installer, ses yeux devenant lourds. Elle sourit doucement, enroulant une courte mèche de cheveux de Mia autour de son doigt. "Dors bien, mon amour", murmura-t-elle en déposant un doux baiser sur le front du bébé.

De retour au salon, Holly prit un moment pour admirer à nouveau son environnement. Malgré l'attitude froide de Shane, cette maison représentait l'espoir et l'opportunité d'un avenir meilleur. Elle était déterminée à en tirer le meilleur parti, non seulement pour elle-même mais aussi pour Mia.

Alors qu'elle explorait la cuisine, son esprit bouillonnait d'idées sur la façon de rendre cet espace plus accueillant. Elle imaginait l'arôme des repas faits maison remplissant l'air, les rires résonnant à travers les murs et un profond sentiment d'appartenance s'installant dans leurs cœurs.

Une louve pourrait rêver, n'est-ce pas ?

Les réflexions de Holly dérivèrent vers son futur mari. Qui était-il? Quel genre d'homme serait-il ? Le concept de mariage arrangé n'était pas étranger dans leur monde, surtout lorsqu'il s'agissait de renforcer les alliances de meute et de préserver ou de renforcer les lignées. Pourtant, l’idée d’épouser quelqu’un qu’elle n’avait jamais vu la laissait pour le moins déstabilisée.

Au plus profond d’elle-même, Holly s’accrochait à l’espoir que son futur mari serait plus qu’un simple étranger. Elle aspirait à un compagnon avec qui elle pourrait nouer un véritable lien, quelqu'un qui comprendrait ses aspirations et lui offrirait un soutien indéfectible. Elle avait besoin d'un partenaire capable de voir au-delà des ragots et des préjugés malveillants, un partenaire qui reconnaisse la force et la résilience en elle.

Avec la fête de fiançailles qui approche, elle le découvrirait bien assez tôt.

Serait-il compatissant et compréhensif ? Accepterait-il Mia comme sienne ou la considérerait-il comme un fardeau, un rappel constant d'un devoir non désiré ? L'incertitude tournait dans l'estomac de Holly.

Elle secoua vigoureusement la tête, bannissant toute appréhension. Elle ne pouvait pas s'attarder uniquement sur l'inconnu. Elle ne pouvait pas changer les circonstances qui lui étaient imposées, et elle se devait, ainsi qu'à Mia, de tirer le meilleur parti de cette situation.

Avec une détermination renouvelée, Holly a mis de côté ses inquiétudes et s'est concentrée sur le moment présent. Elle a continué à explorer la maison, imaginant les possibilités qui s'offraient à ses murs. Chaque pièce recelait un potentiel de transformation, une opportunité de créer une maison qui résonnait de chaleur et d’amour.

Elle entra dans la chambre principale, attirée par la grande fenêtre qui offrait une vue sur la grande cour clôturée. Elle s'approcha de la fenêtre, prenant un moment pour apprécier la beauté sereine de l'extérieur. Le doux bruissement des feuilles et les sons lointains de la nature constituaient une toile de fond apaisante pour ses pensées. Elle ferma les yeux, imaginant l'avenir qu'elle désirait, un avenir où elle et Mia pourraient prospérer, libérées du jugement des autres.

Elle pourrait y installer une balançoire et un bac à sable pour Mia, ainsi qu'un petit potager et quelques arbres fruitiers. Holly hocha la tête et pensa à voix haute : "Ça pourrait marcher."

Ouvrant les yeux, elle tourna son attention vers la pièce. Il y avait un lit et une commode, mais autrement, comme le reste de la maison, cette pièce était prête à être remplie de l'essence de leur vie. Elle a pris note mentalement d'ajouter des touches personnelles, des photographies de souvenirs précieux et des couleurs douces et réconfortantes. Une chambre était son sanctuaire, et elle en ferait la sienne.

La tension dans ses épaules s'est atténuée alors qu'elle poursuivait son exploration. Alors qu'elle se déplaçait de pièce en pièce, Holly ne pouvait s'empêcher de ressentir une excitation croissante. Chaque pas en avant représentait un pas loin du passé douloureux et vers un avenir meilleur et plus plein d’espoir. Avec Mia à ses côtés, elle avait une source constante de force et de motivation. L'innocence et l'amour pur de sa fille seraient son moteur.

Holly retourna au salon pour commencer à déballer. Ils n'avaient pas apporté grand-chose avec eux, mais Holly voulait que leur nouvelle maison se sente comme chez elle le plus tôt possible.

Juste au moment où elle ouvrait une boîte contenant les jouets préférés de Mia, un coup à la porte l'interrompit.

Holly tourna son regard vers la porte d'entrée, son cœur battant dans sa poitrine. « Qui cela pourrait-il être ? » elle a demandé.

Elle se leva, fit un pas, puis regarda le haut de la cage d'escalier. "Juste une minute!" » a-t-elle appelé avant de monter les escaliers pour récupérer sa fille. Si celui qui se trouvait à la porte représentait une menace, elle voulait que sa fille soit à proximité.

Holly monta précipitamment les escaliers, son esprit courant aussi vite que ses pieds. En arrivant dans la chambre de Mia, elle trouva sa fille réveillée, les yeux écarquillés de curiosité. Elle prit Mia dans ses bras, la tenant fermement contre sa poitrine. Avec Mia blottie contre son épaule, Holly descendit les escaliers, chaque marche amplifiant son appréhension.

Elle attrapa la poignée, la main tremblante. Alors qu'elle ouvrait la porte, son souffle se bloqua dans sa gorge.

De l’autre côté du seuil se tenait un homme grand aux larges épaules, aux cheveux noirs et aux yeux froids en amande. Ses traits et sa mâchoire étaient ciselés et sa présence attirait l’attention. Une légère barbe ornait ses joues, ajoutant à son charme robuste.

RAM.

Elle se figea, un tourbillon d’émotions la traversant. Le poids de leur histoire commune pesait lourdement dans l'air, et elle savait qu'elle ne pourrait pas échapper à l'inévitable confrontation.

Les yeux de Ram s'écarquillèrent de surprise alors qu'il aperçut Holly et Mia debout devant lui. Le silence entre eux était suffocant, les questions inexprimées flottaient dans l'air comme un épais brouillard. "Houx? Que faites-vous ici?"

Sa voix lui faisait défaut. Elle regarda Ram, cherchant des réponses, la moindre trace de remords ou d'explication. La douleur de leur passé la consumait, une concoction explosive de colère, de trahison et de souffrance qui menaçait de s'enflammer.

Le cri de Mia transperça la tension. Holly serra sa fille plus fort, son instinct protecteur en état d'alerte. Son regard ne quittait jamais Ram, ses yeux se plissant de défi et de vulnérabilité. Des larmes pleines de rage lui brûlaient les yeux.

Ram ouvrit la bouche pour parler, mais Holly ne supportait pas d'entendre sa voix. S’il répétait son nom, elle pourrait bien s’effondrer. C'était elle qui avait été brisée alors qu'il était parti sans réfléchir. Les blessures de son abandon s'envenimaient encore en elle, et maintenant, dans ce moment de vulnérabilité, il avait osé s'immiscer dans sa paix retrouvée.

Les lèvres de Holly se resserrèrent en une fine ligne tandis que le feu en elle s'intensifiait. Elle ne lui devait aucune explication, et elle n'avait pas non plus la force de s'engager dans une conversation futile qui ne ferait que déchirer de vieilles blessures. Elle était allée trop loin, s'était battue trop durement, pour le laisser perturber l'équilibre fragile pour lequel elle s'était battue si durement.

Avant même de réaliser ce qu'elle faisait, Holly claqua la porte de toutes ses forces. Le bruit sourd retentit dans toute la maison, témoignage de son refus de laisser Ram envahir davantage sa vie. Elle leva un bras, plaçant sa paume contre la barrière en bois qui les séparait, puis s'appuya contre la porte, le souffle coupé et le cœur lourd.

Dans le silence qui l'enveloppait, Holly réalisa qu'elle avait fait le bon choix. Elle s'était battue bec et ongles pour reconstruire son monde brisé, et elle ne laisserait pas Ram compromettre ses progrès. Elle méritait mieux, tout comme Mia. Elle et Ram devaient peut-être vivre dans la même meute, mais cela ne signifiait pas qu'ils devaient être amis.

Prenant une profonde inspiration, Holly tourna le dos à la porte fermée, laissant Ram de l'autre côté. Elle serra Mia contre elle, trouvant du réconfort dans la chaleur de l'étreinte de sa fille.