Chapitre 2 - Bélier

Ram était assis devant le bar en bois usé, les doigts enroulés autour d'un verre de whisky. La pièce faiblement éclairée était remplie de membres de sa meute, leurs rires et plaisanteries se mêlant au tintement des boules de billard et au cliquetis des verres. C'était une nuit typique à Wolf's Den, un endroit qui apportait réconfort et camaraderie aux loups de Stardust Hollow.

Son regard errait, suivant la lueur vacillante d'une lampe à pétrole suspendue au-dessus de la table de billard. La danse fascinante de la lumière et de l'ombre l'attira et il laissa son esprit dériver vers une époque où tout était différent.

Cela faisait un an depuis qu'il avait posé les yeux sur Holly pour la première fois. Elle l'avait hypnotisé alors qu'elle dansait devant leur feu crépitant, ses rires remplissant l'air de la nuit. Cela avait été un moment de pure joie et de liberté, libérés du poids de leurs packs respectifs et des attentes qui accompagnaient leurs rôles. Dans cet instant fugace, ils n'étaient que deux, réunis par une connexion tacite, presque magique.

Mais le temps avait tendance à déformer les choses. Ram a été contraint de choisir entre son devoir et l'amour de sa vie. La plupart du temps, il n’était pas convaincu d’avoir pris la bonne décision. Les souvenirs de leurs moments partagés se mêlaient désormais à la douleur des possibilités perdues.

Maintenant, il était de retour à Stardust Hollow, et en raison de leurs associations respectives avec la meute, ils étaient des ennemis jurés plutôt que des amants. Deux meutes au bord du conflit, et lui et Holly étaient coincés au milieu.

"RAM." Une voix grave et rauque interrompit ses pensées.

Il se tourna pour voir Talos, son père et l'alpha de la meute, debout à côté de lui. Les yeux du loup plus âgé se posèrent sur la boisson dans la main de son fils.

"Père," reconnut Ram en posant son verre.

Talos prit place à côté de lui, sa présence imposante et redoutable. "Tu es devenu un loup fort et capable, Ram. Je ne pourrais pas être plus fier."

Ram hocha la tête, appréciant ce sentiment. Il avait travaillé dur pour gagner sa place au sein de la meute et se montrer digne de l'héritage de son père. Il avait même sacrifié l'amour de sa vie pour y parvenir.

« Votre approbation compte beaucoup pour moi, Père. J’apprécie cela.

"Mais," poursuivit Talos, sa voix portant une nuance lourde, "il y a quelque chose que vous devez comprendre. Je ne serai pas là pour toujours. Bientôt, très bientôt, on s'attendra à ce que vous accédiez à ma position. "

"Je comprends." Ram ramassa son verre et rejeta la boisson en s'essuyant la bouche du revers de la main. Il savait où le menait ce moment père-fils, et il allait avoir besoin d'un autre verre.

"Pour être considéré comme un alpha, pour diriger cette meute avec force et unité, vous ne pouvez pas le faire seul."

Le liquide lui brûlait le fond de la gorge, mais il n'enlevait pas la piquante des paroles de son père. "Père, je t'entends. Mais les choses entre moi et Shane... c'est fini. C'est fini depuis un moment. Et je crois que personne d'autre dans la meute ne ferait un compagnon approprié pour un alpha. Ils sont trop soumis."

"Chaque loup est censé être soumis à l'alpha, y compris sa compagne."

« Mais ils ne devraient pas être soumis à tous les autres membres de la meute. Il n'y a pas une seule femelle à Stardust Hollow qui ne se retournerait pas et ne montrerait son ventre même si Michael le lui demandait.

L'expression de Talos s'adoucit, et la sympathie brillait dans ses yeux. "Je comprends tes inquiétudes, mon fils. Il est vrai que trouver un partenaire qui incarne à la fois force et indépendance n'est pas une tâche facile, et ton véritable partenaire a besoin d'esprit, d'un feu dans son âme."

"Exactement. Et je ne trouve pas ça ici. Le visage de Holly vint à l'esprit de Ram. Elle était tout ce dont il avait besoin et bien plus encore. En vérité, elle l'avait probablement ruiné pour quelqu'un d'autre. Maintenant qu'il savait que quelqu'un comme elle existait, il ne pouvait pas imaginer se contenter de moins.

Talos frappa du bout des doigts le dessus du bar. "Il est peut-être temps d'envisager de nouvelles perspectives."

Les sourcils de Ram se recollèrent. « Êtes-vous en train de suggérer que je devrais regarder au-delà de notre meute ? Que je devrais chercher un compagnon en dehors de Stardust Hollow ?

Talos hocha lentement la tête. "Je ne le suggère pas à la légère, Ram. Mais en période d'incertitude, nous devons considérer toutes les possibilités. Si vous croyez vraiment qu'il n'y a pas de partenaire approprié au sein de notre meute, alors il est temps d'élargir vos horizons."

"Je n'aurais jamais pensé entendre ces mots de votre part, Père."

« Des temps désespérés, mon garçon. Et c'est pourquoi j'ai pris des dispositions pour vous", expliqua Talos. Son ton était détaché et insensible, comme s'il lisait le bulletin météo.

Le cœur de Ram se serra encore plus. « Des arrangements ? Que voulez-vous dire, Père ?

"Avec l'escalade des tensions entre les meutes, nous sommes au bord de la guerre.

Depuis que Cassville a découvert qu'on vous avait envoyé là-bas, ils sont à la recherche de sang. Je vieillis, mon fils. Je ne peux pas vous laisser hériter d'une meute en proie à des conflits.

Alors que la prise de conscience s'installait, Ram se leva, sa silhouette massive dominant son père. "Qu'est-ce que tu as fait?" il a ordonné.

L'alpha se leva d'un bond et grogna, mettant son fils au défi de le défier davantage. Ils croisèrent les yeux, la fureur bouillonnant entre eux, jusqu'à ce que Ram finisse par céder et baissa les yeux.

Satisfait de la soumission de Ram, Talos poursuivit : "J'ai arrangé un mariage pour vous, un mariage qui sert de traité entre Stardust Hollow et Cassville."

La pièce semblait tourner et Ram agrippa le bord du bar pour se stabiliser. Un mariage? À quelqu'un de la meute de Holly ? Il parcourut mentalement les membres de la meute de Cassville, passant au crible les femmes, essayant de comprendre qui son père aurait pu choisir pour lui. C'était une pensée nauséabonde, une collision entre son passé et son avenir qu'il ne parvenait pas à comprendre.

"Père, tu ne peux pas t'attendre à ce que je continue avec ça", plaida Ram, le désespoir menaçant de transparaître à travers sa voix tremblante. "Je ne peux pas épouser quelqu'un de Cassville. Cela va à l'encontre de tout ce en quoi je crois. Ce sont des ennemis !"

L'expression de Talos se durcit, ses instincts d'alpha prenant le contrôle. "Tu feras ce que je dis, Ram. Ce mariage ne concerne pas seulement toi. Il s'agit d'assurer l'avenir de notre meute et d'empêcher une guerre totale. Parfois, des sacrifices doivent être faits pour le bien commun."

Les poings de Ram se serrèrent, sa colère et sa frustration remontant à la surface. "Et qu'en est-il de mon bonheur ? Et si je trouvais un partenaire qui me comprend vraiment, avec qui je peux construire une vie basée sur l'amour et le respect mutuel ?"

"Je sais que ce n'est pas ce que tu aurais choisi, Ram," continua Talos, sa voix désormais douce et remplie d'inquiétude paternelle. "Mais cela a un double objectif. Cela vous fournira un compagnon, quelqu'un qui possède la force et l'esprit dont vous avez besoin. Et cela facilitera les relations entre nos meutes, évitant potentiellement un conflit destructeur qui coûterait des vies des deux côtés."

L'esprit de Ram s'emballait, essayant de comprendre le poids des paroles de son père. Il avait raison, bien sur; cela ne pouvait pas être contesté. La décision de son père était logique et nécessaire, même si elle était froide. L'idée d'épouser quelqu'un d'autre que Holly était déchirante, mais les conséquences de défier son père et de refuser le mariage arrangé pourraient être désastreuses pour les deux meutes.

De plus, Ram savait qu’il valait mieux ne pas se disputer avec son père. Une fois sa décision prise, autant le décret pourrait être gravé dans le marbre.

Il se pinça l'arête du nez et s'assit sur le tabouret du bar. S'il devait épouser quelqu'un d'autre que Holly, autant que ce soit pour le bien de sa famille.

À contrecœur, Ram croisa à nouveau le regard de Talos. "Je… je ne nierai pas que votre décision est logique, Père," admit-il, la voix empreinte de défaite. "Je comprends la nécessité de maintenir la paix et d'éviter des effusions de sang inutiles. Je remplirai mon devoir, même si cela me fait mal."

Talos hocha la tête et tapota l'épaule de Ram. "Merci, mon fils. Je sais que c'est difficile pour toi, Ram. Mais je crois qu'avec le temps, tu comprendras les raisons de cette décision. Les besoins de la meute doivent toujours passer en premier. Ta mère serait fière de ton altruisme."

Une douleur douce-amère s'installa dans la poitrine de Ram à la mention de sa mère. Elle avait été son ancre, son phare, et elle lui manquait de toutes les fibres de son être.

"Elle a toujours dit que faire ses valises en premier, soi-même ensuite", a admis Ram.

" Pensez-y, " Talos leva les bras, faisant des gestes autour de la pièce, " une fois que vous aurez prononcé vos vœux, la Tanière du Loup sera à vous. Un jour, vous resterez assis ici avec votre propre fils et ruinerez ce qu'il a en tête pour son propre avenir.

Ram ne put s'empêcher de rire à cette pensée. La Tanière du Loup appartenait à sa famille depuis des générations. Il servait de lieu de rencontre central pour toutes les meutes de loups du Missouri. Cette salle a vu de nombreux traités signés et d’innombrables désaccords réglés. Bientôt, Ram en serait responsable, ainsi que de sa meute et de tous ses clients. Cette pensée était presque suffocante.

Ce n’était pas que Ram ne voulait pas diriger sa meute. Il aimait farouchement sa famille et ferait tout ce qu’il pouvait pour assurer leur sécurité. Mais les sacrifices… ils s'additionnaient et l'alourdissaient.

Son regard tomba sur une photographie accrochée au mur derrière le bar – un moment capturé d'unité et de fraternité entre les loups de Stardust Hollow. Cela lui rappelait l'histoire de la meute, ses traditions et la responsabilité qu'il portait sur ses larges épaules. Il ne pouvait pas les laisser tomber.

Ram écarta son verre, ses doigts effleurant le bois du bar alors qu'il luttait pour calmer ses mains tremblantes. Il prit une profonde inspiration, son esprit encore sous le choc de la révélation de son père. Le rire et la camaraderie l'entouraient, mais il ne pensait qu'à Holly. Il ne l'avait pas vue depuis très longtemps, mais ce mariage était définitif. Dès que Ram a dit oui , il n'a jamais pu revenir vers elle.

Comme s'il lisait dans ses pensées, Talos posa une main réconfortante sur l'épaule de Ram, son contact s'immobilisant. "La royauté n'est pas tout ce qu'elle prétend être", dit-il simplement. "Parfois, en tant que dirigeants, nous devons mettre de côté nos propres désirs pour le bien de ceux qui nous suivent. Je soupçonne que cela sonne vrai pour toutes les espèces, pas seulement pour les loups."

Ram hocha la tête, même si le creux dans son estomac ne fit que l'engloutir davantage. Il a compris l'importance de son rôle et les responsabilités qui en découlaient. Sa meute comptait sur lui pour prendre des décisions difficiles et protéger ses intérêts. Pourtant, l'idée d'épouser quelqu'un de Cassville, une meute qui représentait tout ce qu'il avait perdu, était une pilule amère à abandonner.

"Ne vous inquiétez pas, Père. Je ferai ce qui doit être fait", lui assura Ram. "PourStardust Hollow et pour notre avenir."

Talos serra l'épaule de son fils. "C'est mon garçon. Je t'ai élevé pour qu'il soit fort et honorable. Je n'ai aucun doute que tu navigueras sur ce chemin avec sagesse et compassion."

Ram tourna son regard vers la table de billard, observant son ami Michael et les autres membres de sa meute pendant qu'ils jouaient. Michael était le seul à connaître sa relation avec Holly. Il était le seul à qui Ram confierait ses aveux. Contrairement aux autres loups, Michael n’avait aucune envie de défier qui que ce soit. Il était content de sa place au milieu du peloton, donc cela lui permettait de parler facilement de ce genre de choses. Les autres auraient vu ça comme une trahison. Ils l'auraient accusé de s'être distrait et de compromettre sa mission. Mais pas Michel.

Comment sa meute réagirait-elle en apprenant son mariage imminent ?

Ses pensées revinrent à Holly, la femme qu'il avait autrefois aimée. Les souvenirs de leurs moments volés ensemble se rejouaient dans son esprit, chacun étant un poignard lui rappelant ce qu'il avait perdu. Il se demandait si elle aussi avait été contrainte de conclure une alliance non désirée, si elle portait le poids du devoir comme une ancre autour de son cœur.

Au fur et à mesure qu’il réalisait, Ram trouva du réconfort dans le fait qu’il n’était pas seul dans cette lutte. Holly était le frère de l'alpha. Elle comprenait la responsabilité qui accompagnait ce poste. Lui et Holly étaient liés par le devoir, des pions dans un jeu bien plus grand qu’eux. Et peut-être que, dans une certaine mesure, cette compréhension pourrait combler le fossé entre leurs meutes.

Ram ouvrit la bouche pour demander avec qui il allait épouser. Il connaissait tous les membres de la meute de Cassville, donc il était sûr de reconnaître le nom. Mais plus il y pensait, moins il se sentait curieux. Il n’y avait aucune chance que Holly accepte de l’épouser, et n’importe qui d’autre ne serait qu’une déception.

Ram tendit la main par-dessus le bar, attrapa une bouteille de whisky et s'en versa une autre, se préparant pour le voyage à venir. Talos le regardait du coin de l'œil, et il fallut toute la force de Ram pour ne pas rouler des yeux. Si quelqu’un méritait de se saouler à ce moment-là, c’était bien Ram.

"J'y vais pour la nuit", annonça son père alors qu'il se levait.

"Assurez-vous de demander à quelqu'un de sobre de vous reconduire chez vous."

« Je vais probablement dormir à l'arrière. Passez une bonne nuit, mon père.

Une fois que Talos disparut par la porte, Michael posa sa queue et prit le siège désormais vide à côté de Ram. "Maintenant que la voie est libre, verse-m'en un, d'accord ?"

Ram fit signe au barman et lui demanda un autre verre. Il le versa à ras bord, avec le sien. "Au pack", dit-il avant de l'abattre.

"Cela ressemblait à une conversation difficile avec votre vieux", commenta Michael. "Tu veux en parler?"

Ram gémit, les yeux fixés sur le liquide ambré dans son verre. "C'était... difficile, c'est le moins qu'on puisse dire. Il a arrangé un mariage pour moi, Michael. Mieux encore, ma future épouse rougissante est de Cassville."

Les sourcils de Michael se haussèrent de surprise. "Cassville ? Mais ils sont l'ennemi numéro un, Ram. Ils t'auraient tué si nous ne t'avions pas extrait l'année dernière. Comment diable ton père a-t-il eu cette idée ?"

"Il pense que cela apaisera les tensions entre nos meutes et empêchera une guerre potentielle. Et il voit cela comme un moyen de s'assurer un compagnon suffisamment loup pour servir aux côtés d'un alpha comme moi."

Michael laissa échapper un petit sifflement en secouant la tête. "C'est beaucoup à prendre en compte, mon ami. Je ne peux pas imaginer être à ta place en ce moment."

La prise de Ram sur le verre se resserra, ses jointures devenant blanches. "Je pensais que j'avais laissé tout ça derrière moi quand j'ai quitté Holly. Mais maintenant, je suis renvoyé là-dedans, forcé d'épouser quelqu'un que je ne connais même pas. Eh bien, je suis sûr que je la connais probablement, mais je ne sais pas qui c'est.

Michael regarda autour de lui, puis se pencha plus près. "Et Holly ? Lui as-tu parlé ? Est-ce qu'elle est au courant ?"

Le regard de Ram baissa et il secoua la tête. "Non, je ne l'ai pas vue ni lui ai parlé depuis que j'ai quitté Cassville. Et même si je le faisais, que pourrait-elle faire ?

Que ferait -elle ? Je suis sûr qu'elle me déteste après ce que je lui ai fait."

"Je suis désolé, mon ami. Je sais à quel point tu tenais à elle."

La voix de Ram trembla lorsqu'il dit : "Je le fais toujours." Il s'éclaircit la gorge, se raffermissant, puis ajouta : " Cela va paraître absurde, mais quelque part au fond de moi, j'espérais que nous nous reconnecterions un jour. Comprenez les choses. Je suppose que ce navire a navigué, hein ? "

La main de Michael atterrit sur l'épaule de Ram, offrant une pression réconfortante. "Tu ne peux pas en être sûr tant que tu ne lui as pas parlé, Ram. Peut-être qu'elle ressent la même chose que toi. Peut-être qu'elle est aussi piégée que toi."

Ram soupira profondément, le poids de ses émotions menaçant de l'écraser. "Je ne sais pas, Michael. Cela fait si longtemps et j'ai fait mon choix. Je l'ai repoussée pour la protéger et protéger nos meutes. Je pensais que je faisais la bonne chose."

Michael se pencha en arrière et étudia le visage de Ram. "Parfois, la bonne chose ne semble pas toujours bonne, mon ami." Sa voix était remplie d'empathie.

"Je suppose que cela n'a pas vraiment d'importance", a déclaré Ram. « Le devoir m'appelle et je ne peux pas laisser mes sentiments personnels mettre en péril la sécurité de notre meute. J'honorerai le traité, Michael, pour le bien de notre avenir. »

Michael serra l'épaule de Ram. "Tu as toujours été un leader, Ram. Tu tireras le meilleur parti de cette situation, même si tu as l'impression que le monde est contre toi. N'oublie pas que tu n'es pas seul. Je suis là pour toi. Nous tous sont.

Nous sommes une famille."

Ram hocha la tête, appréciant le soutien de Michael. Le poids sur ses épaules restait lourd, mais il sentait une lueur de force, sachant que son ami se tenait à ses côtés.

"Merci, Michael," dit Ram. "J'aurai besoin de tout le soutien possible."

Michael leva son verre, un sourire sombre sur le visage. "Pour la force et la résilience face à l'adversité."

Ram leva son verre pour le tinter avec celui de Michael, leurs verres se rencontrant avec un son sourd. Alors qu'ils prenaient tous deux une gorgée, le goût amer de la réalité persistait sur la langue de Ram, mais il savait qu'il devait y faire face de front.

"À la vie conjugale", proposa Michael, un autre coup en main. "Maintenant, viens et perds une partie de billard."

"Facile, maintenant," taquina Ram alors qu'il se levait et se dirigeait vers le

table de billard. « Vous parlez ici à votre futur alpha. Lance-moi un bâton.

Il prit une profonde inspiration, stabilisant sa main tandis qu'il notait le bout de la queue. La texture familière du signal était réconfortante, offrant un répit temporaire du chaos qui consumait son esprit. Il jeta un coup d'œil à Michael, qui était appuyé contre la table de billard, un sourire malicieux sur le visage.

"Es-tu prêt à assister à un peu de magie dans la piscine ?" » demanda Ram d'un ton ludique.

Michael rit, haussant un sourcil. "Oh, j'ai déjà vu tes compétences, mais voyons si tu les as toujours. Montre-moi de quoi est fait le futur alpha."

Avec un sourire narquois confiant, Ram se pencha, alignant son tir. Il retira doucement la queue, ses yeux fixés sur la bille blanche alors qu'il la relâchait, l'envoyant rouler sur le feutre vert. Le claquement des balles résonnait dans la pièce tandis que les orbes colorés se dispersaient, certains se retrouvant dans les poches.

Au moins, il avait la garantie d'une victoire ce soir.