Chapitre 1 - Houx

Un léger cri brisa le silence, arrachant Holly au message taché de larmes qu'elle tenait dans ses mains. Elle l'avait lu encore et encore pendant des mois, et même maintenant, avec chaque mot mémorisé, sa poitrine lui faisait mal lorsqu'elle le reposait.

Un raton laveur s'est précipité près de la fenêtre, soulevant des feuilles alors qu'il fuyait le bébé qui hurlait maintenant dans le coin de la pièce. Holly se précipita vers le berceau de sa fille. Elle a fait taire le bébé tout en l'enveloppant, en soulevant sa chemise et en amenant le petit à s'attacher à son sein.

"C'est bon, petit oiseau", lui assura Holly, même si elle n'en était pas si sûre elle-même. "Tout ira bien."

Les yeux du bébé se fermèrent pendant qu'elle tétait et sa mère était émerveillée par elle. Malgré les regards critiques et les ragots cinglants de la meute, la petite Mia était parfaite. Dès sa naissance, Holly s'est engagée à la protéger. Elle n'aurait jamais besoin de savoir que son père était un traître. Qu'il avait infiltré leur meute pour obtenir des informations, séduit Holly et s'était enfui au milieu de la nuit, les laissant abandonnés et seuls face aux ricanements désapprobateurs.

Non, elle trouverait une autre histoire à raconter à Mia. Elle raconterait une nouvelle histoire, faisant du père de Mia un héros, dont sa fille serait fière de descendre.

Elle n'avait pas besoin de connaître la vérité.

Holly bougeait son corps d'avant en arrière, se balançant sur place tandis que Mia se rendormait. Un hurlement vint de l'extérieur et elle s'immobilisa. Sa sécurité était encore plus urgente que l'opinion de sa fille à l'égard de son père. Aussi enchantée que Holly soit avec son nouveau-né, c'était un sentiment qui n'était pas partagé par le reste de la meute. Des menaces voilées et des murmures sur le fait que l'enfant n'avait pas sa place lui revenaient quotidiennement. Elle était impure, disaient-ils. Né du péché et de la déloyauté. Holly était convaincue que la seule raison pour laquelle elle ou son enfant était encore en vie était parce que son frère était l'alpha. Mais même cela ne les garderait en sécurité que pendant un certain temps.

Des pas grinçaient sur le pont extérieur, se rapprochant lentement de la porte. Holly a remis Mia dans son berceau et s'est mise à quatre pattes, prête à se déplacer et à se battre pour défendre son chiot. Elle renifla, respirant l'odeur de l'intrus, puis se détendit. Un coup codé à la porte relâcha la tension résiduelle de ses épaules et elle se releva.

Tapez-tapez, tapez-tapez-tapez .

Holly ouvrit la porte et posa un doigt sur ses lèvres. "Le bébé vient de se rendormir."

Son frère hocha la tête et franchit légèrement la porte. Holly ne put s'empêcher de sourire narquoisement à cette vue. Daniel était massif, mesurant six pieds cinq pouces et bâti comme une montagne, et il était là, marchant sur la pointe des pieds. Si la meute pouvait le voir maintenant, sa réputation déjà fragile auprès de sa sœur prostituée serait complètement brisée. Ils feraient la queue pour le défier en un instant.

Holly désigna le canapé gris au milieu du salon et se dirigea vers la cuisine. "Asseyez-vous. Puis-je vous offrir quelque chose?"

"Une bière?"

"Bien sûr." Elle sortit un pack de six du réfrigérateur et le lui apporta. « J'ai pensé que je m'épargnerais quelques étapes. On n’en boit jamais un seul.

"Bien pensé." Il en ouvrit un et fit un signe de tête en direction du berceau. "Comment va Mia?"

"Encore plus belle aujourd'hui qu'elle ne l'était hier." Holly rayonnait alors qu'elle s'asseyait à côté de lui, repliant une jambe sous elle.

Daniel s'étira plus grand sur son siège, regardant le bébé paisible de l'autre côté de la pièce avec un sourire fier. « Elle te ressemble tellement. Je me souviens quand tu avais cet âge, tu sais. Mais tu n'étais pas aussi gentil.

Holly renifla bruyamment, puis se couvrit la bouche. Comme Mia ne bougeait pas, elle frappa son frère. "Sois gentil avec moi! Je suis tout… post-partum et hormonal.

"Je ferai de mon mieux."

"Bien. Tu es mon grand frère, après tout. C'est votre travail de me protéger.

Il se pencha en avant, posant ses coudes sur ses genoux tandis que son visage devenait sérieux. "C'est un peu de ça dont je suis venu te parler."

«Euh oh. Oncle Daniel n'est pas là juste pour une visite, je suppose ?

Sa mâchoire fléchit et il regarda fixement le sol comme s'il essayait d'y faire un trou avec son esprit. "Je suis préoccupé."

« Oh, ne t'inquiète pas. Je suis sûre que Mia ne deviendra pas comme toi non plus », a-t-elle plaisanté.

"Je suis sérieux, Holly."

Son ton ferme la fit se redresser et écouter. « Très bien, Daniel. Que se passe-t-il?"

"Mes informations sont sûres qu'une attaque est imminente."

« De quel pack ? »

"Les notres. Ils viennent chercher Mia.

Le visage de Holly rougit et elle redressa sa colonne vertébrale. « Notre meute n'attaquerait pas ses propres parents. Je sais qu'ils sont contrariés, mais… »

« Ils sont plus que bouleversés, ils sont furieux. Et pour eux, Mia n’est pas l’une des leurs. C'est une petite bâtarde dont le père est double.

"D'accord, mais je fais partie de la meute, ce qui fait qu'elle fait partie de la meute."

Il prit une profonde et longue inspiration en secouant la tête. « Tu as couché avec l'ennemi, Hol. Je ne suis pas sûr qu'ils te considèrent encore comme un membre de la meute.

Le chagrin et la rage s'assemblèrent, lui brûlant les yeux. Avant qu'elle ne s'en rende compte, elle s'est levée et a crié : « Je ne savais pas plus que toi que Ram était l'ennemi !

Mia a crié, alimentant la colère de Holly. Comment osent-ils la juger ? S'ils pensaient que Holly allait simplement s'asseoir et les laisser emmener son bébé, ils avaient complètement tort, et elle avait une solution miracle pour chacun d'entre eux qui voulait la tester.

"Ce sont mes informations qui l'ont découvert", rétorqua-t-il. « Mes hommes. Et nous l’aurions complètement éliminé si quelqu’un ne l’avait pas prévenu.

"Probablement un de vos hommes qui a fait ça aussi."

"Ou sa petite amie." Il cligna des yeux, la suspicion dans les yeux.

Holly haussa un sourcil vers lui. « Est-ce que vous m'accusez vraiment ?

« Vous étiez enceinte de son petit. N’importe qui à votre place l’aurait prévenu.

« Je ne savais même pas que tu le soupçonnais ! Au fait, j'aurais apprécié l'avertissement. Un avertissement aurait été bien. Elle jeta un coup d'œil au tiroir où était conservée la lettre. Celui de Ram, implorant son pardon. Dans ce document, il lui expliquait à quel point il souhaitait que les choses soient différentes. Combien il l'aimait et voulait plus que tout être ensemble. Il avait laissé cette lettre sur sa table de nuit au milieu de la nuit, puis avait disparu. Il ne savait pas qu'elle était enceinte quand il est parti, même si cela n'aurait pas changé les choses. Il aurait quand même couru pour sauver sa vie. C'était un loup qui s'enfuyait la queue entre les jambes.

Daniel s'est pincé l'arête du nez. "Je ne pouvais pas prendre de risques."

Holly allait et venait, son esprit s'emballant. Elle ne pouvait pas croire que la meute avec laquelle elle avait grandi, la meute qu'elle considérait comme sa famille, puisse se retourner si facilement contre elle. «Tous les loups l'ont accepté. Toute la meute de Cassville est tombée dans le piège de ses mensonges, tout autant que moi. Pourquoi suis-je le paria maintenant ? Et votre jugement erroné ? Tu es censé être l'alpha, n'est-ce pas ?

Daniel soupira lourdement, ses épaules s'affaissant. "J'ai commis une grave erreur, Holly, et je ne peux pas changer cela maintenant. Mais je ne peux pas laisser cette erreur coûter la vie à Mia. La meute est divisée, et il y a ceux qui la voient comme une menace, un rappel de notre vulnérabilité et la trahison à laquelle nous avons été confrontés. Ils veulent éliminer cette menace avant qu'elle ne grandisse.

La colère de Holly se dissipa lorsqu'elle remarqua l'expression tendue de son frère. Elle réalisa le fardeau qu'il portait, le poids de la sécurité de la meute et leur devoir de protecteur. Malgré leurs différences, Daniel avait toujours été là pour elle et elle savait qu'il faisait ce qu'il pensait être le mieux.

Elle soupira, ses épaules s'affaissant alors qu'elle se rasseyait sur le canapé. "Je comprends, Daniel. C'est juste... ça a été si dur. Gérer tout tout seul, essayer de protéger Mia tout en faisant face au mépris de notre meute. Je n'ai rien demandé de tout ça."

Il s'adoucit, les yeux remplis d'empathie. "Je sais, Holly. Et je suis désolé pour ce que tu as vécu. Mais maintenant, nous devons nous concentrer sur la sécurité de Mia. Je ne laisserai rien lui arriver."

Holly hocha la tête, son regard se tournant vers sa fille en pleurs. Sa colère et sa frustration ne résoudraient rien. Il était temps de mettre de côté ses sentiments personnels et de prendre des décisions pour le bien-être de son enfant.

Mia pleurait maintenant, quelque chose entre un hurlement et un cri. Holly s'est précipitée vers le berceau pour la récupérer. Elle la serra contre elle, partageant sa douleur alors qu'ils pleuraient ensemble. « Que suis-je censé faire, Daniel ? Cassville est ma maison.

Daniel s'avança vers elle, ses lourdes bottes claquant sur le parquet, alourdi par sa posture affalée. Holly observa ses yeux sombres et fatigués. Ses cheveux blonds étaient ébouriffés, sa barbe non taillée. Il avait perdu autant de sommeil qu'elle, supposa-t-elle.

Il embrassa le haut de la tête de Mia et posa une main sur le dos de Holly. « Tout cela a déclenché une guerre. Pas seulement entre nos meutes, mais au sein de la nôtre.

"Et ça m'a complètement brisé." Holly ne pouvait pas s'en empêcher. Les larmes ne s'arrêtaient pas et chaque mot qu'elle prononçait se transformait en sanglot. "Je l'aimais, Daniel."

"Je sais que tu l'as fait, mais il est parti maintenant, Holly. Tu dois passer à autre chose."

« Comment suis-je censé avancer si je dois surveiller mes arrières à chaque pas ? La meute ne me laisse pas avancer. Ils m'obligent à rester dans le passé.

Daniel hocha la tête pour montrer sa compréhension. « Nous sommes une meute conservatrice. C'est démodé, même, mais c'est ce que nous sommes. C'est ce qui nous a permis de rester au sommet de la région pendant tant de générations.

« Alors, dis-moi, Daniel, » Holly renifla et essuya son visage, « que dois-je faire ? Comment puis-je récupérer ma place ?

"Je ne pense pas que tu puisses le faire, Hol."

Ses yeux s'écarquillèrent. "Tu es l'alpha", lui rappela-t-elle. « Vous leur dites de le ranger ! Toute la moralité et l’hypocrisie de tout cela. Vous leur en dites assez et ils vous écouteront.

Daniel pinça les lèvres et plissa ses yeux verts. «Je ne pense pas qu'ils le feront. Pas cette fois. Ils veulent du sang, et tant que tu es là, ni toi ni Mia n'êtes en sécurité. Je vais vous défendre, bien sûr, mais je pense que vous savez aussi bien que moi que cela signifie mettre nos vies en danger. Un nouveau chef de meute ne fera rien de bon pour la situation. Nous avons plus que jamais besoin de stabilité.

Holly regardait son frère avec incrédulité, son cœur se serrant à chaque mot qu'il prononçait. La prise de conscience des circonstances désastreuses auxquelles elle et Mia étaient confrontées commença à s'installer, et elle serra Mia plus fort, comme si la retenir pouvait les protéger de la tempête imminente.

Même si elle détestait l'admettre, Daniel avait raison. Mia était pour eux un symbole. Un symbole de faiblesse et de confiance mal placée. Ils devaient le nettoyer et utiliseraient tous les moyens nécessaires pour y parvenir.

Si Holly et Mia restaient, elles ne seraient jamais en sécurité. Ce ne serait qu'une question de temps avant qu'un des loups défie Daniel de les atteindre, et même s'il gagnait cette bataille, un autre serait aligné et prêt.

Holly ne pouvait pas laisser cela arriver.

Elle regarda autour d'elle et comprit. C'était la maison de sa famille ; elle avait grandi ici. Chaque centimètre carré contenait des souvenirs de ses parents et de son enfance. En tant que petits, elle et Daniel montaient les escaliers en courant sous des formes complètement modifiées juste pour faire demi-tour et redescendre. Ils nageaient dans le lac à l'arrière et se perdaient dans les bois nuit après nuit. Elle a toujours imaginé voir ses propres enfants grandir ici, se créant des souvenirs similaires.

Juste encore une chose que Ram m'a volée .

"Dis-moi juste quoi faire, Daniel," dit finalement Holly dans un souffle irrégulier.

« Nous avons eu une réunion du conseil cet après-midi et je crois que nous avons trouvé une solution », a déclaré Daniel. « Pour commencer, nous devons arranger les choses avec Stardust Hollow. Les tensions sont trop fortes.

« Mais nous ne pouvons pas non plus les laisser s'en tirer comme ils l'ont fait », a-t-elle contesté. « Ils ont envoyé un espion dans notre meute. Qui sait de quel genre d’informations sensibles ils ont mis la main.

« Et nous leur avons fait part de nos inquiétudes à ce sujet. Ils semblent tout aussi désireux de mettre en place une alliance. Aucun de nous ne veut du sang sur nos mains.

"D'accord, et comment sont-ils prêts à remédier à leur erreur ?" En vérité, Holly voulait leur demander comment ils comptaient compenser la position dans laquelle ils l'avaient placée avec leur petit stratagème. S'ils ne leur avaient pas envoyé Ram en premier lieu, elle ne se serait jamais retrouvée enceinte et exclue de sa propre meute.

Elle baissa les yeux sur Mia, dont la petite joue rose reposait contre sa poitrine. Même avec toute la douleur, ce petit en valait la peine. Aussi horrible que soit la situation, Holly ne voulait pas revenir en arrière. Pour rien au monde, elle n’abandonnerait Mia.

« Ils ont proposé… un arrangement. Je pense que cela profitera à nous tous.

La bouche de Holly devint sèche et elle déglutit difficilement. Elle ne savait pas vraiment où cela allait la mener, mais elle n'aimait pas le son. Un sentiment étrange l’enveloppa. « Et qu'est-ce que cet arrangement a à voir avec moi et ma fille, Daniel ? »

"Nous pensons que le meilleur moyen d'éviter de nouveaux conflits est une sorte de fusion."

"D'accord…"

"Holly, ils ont proposé un partenariat et nous avons accepté."

« Quel genre de partenariat, Daniel ? Arrêtez de danser autour de ça.

Il inspira profondément, puis recula longuement. « Vous allez épouser un de leurs officiers supérieurs. Vous serez à l’abri des représailles des nôtres et assurerez la paix entre Stardust Hollow et Cassville.

Un silence stupéfait s'installa entre eux tandis que Holly traitait les paroles de son frère. Marier? Cette idée lui tordit l’estomac.

Après tout ce qu'elle venait de vivre, le mariage était la dernière chose dont elle voulait participer.

Elle baissa les yeux sur Mia, qui s'était rendormie dans ses bras, ignorant la lourde conversation qui avait lieu. Elle croisa le regard de Daniel, sa voix calme et remplie d'appréhension. « Vous me demandez d'épouser quelqu'un que je ne connais même pas pour le bien de la meute ? La même meute qui m'a évité l'année dernière ?

Daniel hocha solennellement la tête, les yeux remplis de sympathie mais renforcés de détermination. "C'est la meilleure option dont nous disposons actuellement, Holly. Nous avons besoin de stabilité, et cet arrangement pourrait nous donner une chance de reconstruire."

L'esprit de Holly s'emballait, aux prises avec une vague d'émotions contradictoires. D’un côté, l’idée d’épouser un étranger était comme une trahison envers elle-même et, si elle était honnête, envers l’amour qu’elle ressentait toujours pour Ram. D’un autre côté, la sûreté et la sécurité que cet arrangement pouvait offrir à Mia étaient indéniables. Personne à Stardust Hollow ne connaîtrait leur passé, et ils ne pourraient pas juger ce qu'ils ne savaient pas. C'était l'occasion de protéger sa fille et de sauver ce qui restait de leur vie brisée.

Les larmes montèrent aux yeux de Holly alors qu'elle était confrontée à l'ampleur de la décision qui l'attendait. Elle ne pouvait ignorer son instinct féroce de protéger son enfant du danger. Mais à quel prix ?

"Et l'amour, Daniel ?" » murmura-t-elle, sa voix à peine audible. "Et si je trouvais quelqu'un qui tient vraiment à moi, quelqu'un que je peux aimer en retour ?"

L'expression de son frère s'adoucit et il s'approcha, posant doucement une main sur son épaule. "J'aurais aimé que ce soit aussi simple, Holly. Mais pour le moment, notre priorité doit être la sécurité de Mia. L'amour peut venir plus tard. D'ailleurs, qui peut dire qu'avec le temps, tu ne trouveras pas l'amour avec ce partenariat ? Des choses étranges se sont produites ".

Il y avait une finalité dans ses paroles, une finalité qui ne laissait aucune place à la négociation. Elle connaissait assez bien son frère pour déchiffrer ce ton. "Je n'ai même pas vraiment le choix, n'est-ce pas ?" elle a demandé.

Daniel pinça les lèvres et secoua la tête, son regard fixé sur les planches de bois sous nos pieds. «J'aurais aimé que tu aies le luxe de choisir. Je le fais vraiment.

Holly ferma les yeux, prenant une profonde inspiration pour se calmer. Elle ne pouvait pas laisser ses désirs personnels obscurcir son jugement. Daniel avait raison : le bien-être de Mia était primordial. Si cet arrangement pouvait leur offrir une chance d’avoir un avenir sûr, elle devait y réfléchir. Épouser un étranger ne résoudrait pas comme par magie tous leurs problèmes, mais cela offrait une chance pour un nouveau départ, une voie vers la reconstruction et l'assurance d'un avenir sûr pour Mia.

Holly ouvrit les yeux, pinça les lèvres et expira longuement et lentement. Cela ne servait à rien de se battre. La décision avait déjà été prise pour elle. "Très bien, Daniel."

Le soulagement envahit le visage de Daniel et ses épaules tombèrent, comme s'il pouvait enfin se détendre. Il l'attira dans une étreinte serrée, lui offrant tout le réconfort qu'il pouvait. "Je sais que c'est difficile, Holly. Mais je te le promets, je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour te protéger, toi et Mia. Nous y arriverons ensemble."

Mia se tortillait entre eux tandis que Holly s'accrochait à son frère, respirant son odeur et la sécurité qui l'accompagnait tant qu'elle le pouvait encore. Quelle odeur sentirait son nouveau mari ? Connaissant les bâtards de Stardust Hollow, il sentirait probablement les carcasses et les parasites.