06

Je n’aurais probablement pas dû aller aussi loin et appeler mon patron un chasseur de jupes sans vergogne sans freins, mais au lieu de s’offusquer, il a juste poussé un long soupir et secoué la tête.

“Je ne vais jamais dépasser votre estimation actuelle de moi, n’est-ce pas ? »il a demandé.

J’ai haussé les épaules. « Est-ce important si vous le faites ? Tu es celui qui prend les grandes décisions ici. Tu n’as à plaire à personne.”

Le regard sur son visage était bref mais étonnamment honnête dans sa frustration. « Ce ne serait pas du tout une déclaration exacte. J’ai plus de gens à plaire que vous ne le pensez.”

Je l’étudiai un instant, jaugeant la sincérité de ses paroles, et d’une certaine manière compris. Pas beaucoup, probablement juste la pointe de l’iceberg, mais j’ai glané un peu des profondeurs surprenantes à Luke Hedenby.

Ça m’a un peu secoué parce que je n’avais rien à faire de savoir ça à son sujet. C’était trop intime, cet aperçu de lui, encore plus intime que de le voir nu.

Il était temps de reculer d’un pas pour retrouver une distance de sécurité.

« Assez juste, » dis-je. « Mais je soupçonne fortement que je ne fais pas partie de ces personnes, donc tu n’as pas à me rassurer que tu n’es pas si mal que ça.”

Un coin de sa bouche se releva, les nuages dans ses yeux se dissipant rapidement. “Je tiens à vous rassurer. Je ne suis vraiment pas si mal.”

” Plutôt préjudiciable », rétorquai – je, abandonnant mon combat contre son insistance obstinée. « Préjudiciable à mon dossier de fréquentation parfait et à ma réputation de toujours respecter le code vestimentaire et mon habileté à ne pas me démarquer dans la foule.”

Cela l’a dégrisé. “Avez-vous eu des ennuis ce matin ?”

Mon premier instinct a été de renifler et de lui raconter quelle matinée infernale j’avais—être en retard pour la première fois de ma vie et me faire mâcher en morceaux par Theodora à ce sujet, puis me faire mettre sur le coup devant quelques centaines d’employés. Mais au froncement de sourcils inquiet sur son visage, les mots ne pouvaient pas passer ma bouche.

« Rien que je ne puisse gérer”, lui dis-je après un trop long moment, haussant légèrement les épaules.

Il m’étudia avec une intensité soudaine sur laquelle je n’aurais pas compté à propos de Luke avant qu’il ne baisse les yeux sur ma tenue déplorablement ridée, un sourire adoucissant son visage. « Je ne pense pas que tes vêtements aient survécu à la trempe.”

J’ai jeté un coup d’œil à mon chemisier avec un soupir. « Eh bien, ils ne sont jamais venus annoncés pour des activités liées à l’eau, donc je ne peux dire que j’ai été induit en erreur.”

” Rejoins-moi pour le déjeuner », lâcha Luke comme si c’était la chose la plus naturelle au monde pour lui de dire ensuite. « Nous pouvons sortir, manger quelque chose et remplacer vos vêtements.”

Mes yeux s’écarquillèrent. « C’est pour ça que tu m’as appelé ici ?”

« Ouais. Ça et s’excuser”, a-t-il dit, l’air légèrement perplexe. “Pourquoi penses-tu que je t’ai appelé ici ?”

Je me suis mordu la lèvre. « Euh, eh bien… je pensais… je pensais que tu étais, euh-que tu me virais.”

Ses sourcils se levèrent de surprise. « Vous virer ? Et pourquoi diable ferais-je ça ?”

« Parce que je t’ai arraché une bande ce matin”, expliquai-je exaspéré. Comment pouvait – il ne pas comprendre cela ?

“Tu avais parfaitement raison de le faire”, répondit-il en roulant des yeux. “Je n’étais pas particulièrement fier de moi ce matin, et encore moins de l’un de mes employés.

Son expression frustrée semblait authentique. La façon dont il tirait à nouveau sur ses cheveux semblait être un geste non scénarisé de sa confusion. Et il avait l’air adorable de le faire.

Arrête ça là, Max. Vous n’allez tellement pas dans cette direction.

« Vous savez que vous pouvez faire à peu près tout ce que vous voulez et mon opinion à ce sujet n’aura pas beaucoup d’importance, n’est-ce pas ? »Demandai – je en soulevant à nouveau la tasse de café pour en prendre une gorgée afin de ne pas avoir à le regarder. « C’est le monde réel. Nous, les employés, pouvons aimer ou ne pas aimer ce que vous faites tout ce que nous voulons, mais c’est votre affaire personnelle à la fin de la journée.”

Sa bouche se recroquevilla en un sourire presque ironique. « Je suis peut-être cavalier, Max, mais j’aimerais un peu de respect. Je ne me mêle pas de mes affaires personnelles, mais elles semblent toujours se rendre à la presse et c’est déjà assez grave. Je n’ai pas à le jeter au visage des gens.”

À sa déclaration, j’ai ressenti encore plus de respect à contrecœur pour l’homme. J’ai soupiré. « Ton secret est en sécurité avec moi, ne t’inquiète pas. Bien qu’avec le nombre de personnes qui vous ont vu ce matin, je ne sois peut – être pas votre seul problème.”

“Au diable tout le monde”, murmura-t-il avant de redresser les épaules, son visage s’illuminant. C’était troublant de voir à quel point il était habile à tout boxer si proprement qu’on pourrait penser qu’ils n’étaient jamais là. « Alors, on y va ou quoi ? Je suis libre jusqu’à midi-quinze. Si on y va, il faut qu’on bouge.”

“Je n’ai pas besoin de nouveaux vêtements”, ai-je protesté alors même que je doigtais consciemment le bord froissé de mon chemisier. « Ceux-ci doivent juste être jetés dans le linge et correctement séchés. Tout ce dont j’ai besoin, c’est de récupérer mon manteau. C’était un cadeau de mon grand-père.”

« Vraiment ? »demanda-t-il avec un sourire taquin. “Je n’avais pas réalisé que cela avait une valeur sentimentale. Je vais le faire nettoyer et vous le rendre dès que possible.”

« Merci.” J’ai ramassé l’enveloppe postale blanche que j’avais glissée sous mon bras et je la lui ai remise. « Voici votre argent. Je ne peux l’accepter, alors s’il te plaît, reprends-le.”

Il fixa longuement l’enveloppe, son front se fronçant.

“Je ne le reprendrai que si vous me permettez de remplacer vos vêtements”, dit-il en me regardant de nouveau avec une lueur obstinée dans les yeux. « Allez, Max. C’est le déjeuner et le shopping. Tu seras parfaitement en sécurité avec moi.”

J’ai ressenti un frisson à la façon décontractée dont il a dit mon nom, et oui, c’est généralement un mauvais signe quand une femme commence à penser ça. Mais je n’ai pas pu m’en empêcher. Je ne l’ai pas vraiment remarqué plus tôt quand il l’a dit quelque part dans nos plaisanteries, mais le soupçon de taquinerie dans sa voix tout à l’heure a fait ressortir un sentiment d’espièglerie au raccourci de mon nom.

« Pourquoi ai-je l’impression que tu veux dire exactement le contraire de cette affirmation ? »Dis-je sèchement, ignorant la sécheresse soudaine de ma gorge qu’une dernière grande gorgée de mon café n’a pas aidé.

Son sourire était enfantin. « Je ne peux pas dire pourquoi tu aurais jamais pensé ça. Maintenant, allez. Prends ton sac à main ou autre et je te rejoins devant, d’accord ?”

Mes lèvres pincées. « Je ne pense vraiment pas que ce soit une bonne idée. Imaginez les choses que les gens penseront.”

Il a assorti mon froncement de sourcils avec l’un des siens. “Je ne perds pas de temps à me demander ce que les gens vont penser quand je sais parfaitement ce qui s’est réellement passé.”

« Pratique si vous n’avez personne qui ose vous le demander”, ai-je riposté, rangeant la tasse maintenant vide dans un petit lave-vaisselle sous le snack-bar. “Je ne peux déjeuner avec vous, M. Hedenby. Il court toutes sortes de problèmes.”

Il gémit un peu. « Appelez-moi Luke, et si quelqu’un le demande, dites—lui que je fais des entretiens informels avec certains employés sur l’engagement-voyez ce que tout le monde pense de la nouvelle direction. Je vais même passer cinq minutes chacun à parler à une poignée d’employés pour le rendre crédible. Cela vous fournira une histoire de couverture et cela pourrait m’aider à apprendre quelque chose d’utile.”

J’étais sur le point de lui faire remarquer que son plan était voué à l’échec, mais il avait l’air si catégorique que je ne pouvais pas l’abattre. J’ai souri. « Tu devras compter Théodora dans cette poignée. À moins qu’elle ne passe l’entretien elle-même, elle ne l’achètera pas.”

Il grimaça. « S’il le faut.”

J’ai ri et j’ai pressé l’enveloppe dans sa main. « D’accord, très bien. J’ai juste besoin de cinq minutes pour attraper mon sac à main.”

“D’accord, je te rejoins devant”, a-t-il appelé après moi alors que je me dirigeais vers la porte. “J’attendrai dans la voiture. Tu le sauras quand tu le verras.”

A probablement un PDG chaud peint sur les côtés.

Juste au moment où j’étais sur le point d’attraper la poignée, je me suis arrêté et j’ai jeté un coup d’œil par-dessus mon épaule à Luke qui était appuyé contre le snack-bar, ses bras croisés sur sa poitrine, me regardant avec un sourire.

« Au fait, Peggy aimerait-elle quelque chose ? »J’ai demandé. « Peut-être que nous pouvons lui apporter quelque chose. C’est une chérie.”

Le visage de Luke s’illumina. « Eclairs de Pepe’s. Elle les aime bien qu’elle les déteste pour ruiner constamment sa silhouette.”

Mon cœur tira sur son expression animée. « Tu sembles très bien t’entendre avec elle.”

Il gloussa. “Je ferais mieux. C’était ma nounou. Elle peut encore me redresser.”

Ma bouche s’ouvrit de surprise mais il s’approcha rapidement de moi et posa doucement ses mains sur mes épaules, me guidant à travers la porte. “Je te le dirai plus tard pendant le déjeuner. Maintenant, vas-y. Je meurs de faim, Max.”

Si je savais exactement ce que je faisais en ce moment, j’aurais probablement fait un direct complètement différent, mais depuis le moment où Luke Hedenby est entré en collision avec moi ce matin, je n’étais plus sûr de grand-chose.