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Les quatre mois jusqu'en novembre se sont écoulés : une suite interminable de nuits blanches, de crises de larmes et de dures journées de travail.

Le matin de mon enterrement de vie de garçon, je me suis accroupi devant Daniele. Il regardait l'iPad et regardait une série qu'il aimait. Ses cheveux étaient ébouriffés devant et noués derrière, mais il refusait de laisser Sybil les peigner. Je n'avais pas eu la patience de le tenir pendant qu'elle le faisait. Nous devrions y mettre un terme une fois le mariage terminé. "Daniele, j'ai besoin de te parler."

Il n'a pas levé les yeux. J'ai attrapé l'iPad, mais il s'est retourné . "Donne le moi."

Ses petites épaules se sont arrondies. Ce fut sa seule réaction. J'ai attrapé l'appareil et je l'ai retiré. «Bientôt, quelqu'un va emménager chez nous. Elle sera ta nouvelle maman. Elle prendra soin de toi et de Simona.

Le visage de Daniele se plissa et il se jeta sur moi en me frappant les jambes avec ses petits poings. "Ça suffit", tonnai-je en saisissant ses bras.

Ma colère disparut en voyant les larmes couler sur son visage. "Danièle."

J'ai essayé de le serrer contre ma poitrine, mais il s'est écarté.

Finalement, je l'ai libéré. Dans les jours qui ont suivi la mort de Gaia, Daniele avait recherché ma proximité ; maintenant, il commençait à m'ignorer. Je n'étais pas sûr de ce que Gaia lui avait dit avant sa mort, mais il était clair que Daniele m'en voulait.

J'ai posé l'iPad devant lui puis je me suis redressé.

Sans un autre mot, je suis parti et je suis monté dans la chambre de Simona . La nounou est sortie précipitamment. Dans quelques jours, je pourrais enfin me débarrasser des nounous et Giulia s'occuperait de Simona. Je me suis penché sur le berceau. Simona m'a regardé et m'a fait un sourire édenté. J'ai doucement glissé mes paumes sous son petit corps et je l'ai soulevée dans mes bras. La berçant contre ma poitrine, je caressai sa tête blonde foncée. Daniele et elle avaient hérité de la couleur des cheveux et des yeux de leur mère.

En déposant un baiser sur le front de Simona, je me suis souvenu de la première fois que je l'avais fait, deux jours après sa naissance. Gaia avait refusé ma présence lors de l'accouchement de notre fille et ne m'avait permis de l'approcher que le deuxième jour. La colère a refait surface comme toujours lorsque je me souvenais du passé.

Simona babillait et je l'embrassai à nouveau sur le front. Elle pleurait quand quelqu'un d'autre que mes sœurs, ma mère ou moi la tenions dans nos bras. Je ne pouvais qu'espérer qu'elle s'habituerait rapidement à la présence de Giulia.

Je l'ai reposée même si ses cris me déchiraient le cœur. Je devais me préparer pour une rencontre avec Luca, puis pour mon enterrement de vie de garçon après.

Une heure avant le début officiel de ma soirée de célibataire, que Faro avait organisée pour moi, j'ai rencontré Luca dans mon bureau. Lui et sa femme Aria étaient arrivés un jour plus tôt pour qu'il puisse voir comment se déroulaient les affaires à Philadelphie. Il ne trouverait aucune raison de s'inquiéter. J'avais renoncé à dormir pour m'assurer que tout fonctionnait bien dans ma ville. Luca et moi nous sommes installés sur les fauteuils de mon bureau. J'ai été surpris qu'il ait accepté de venir à mon enterrement de vie de garçon. Depuis son mariage avec Aria, il s'était un peu retiré.

"Ma tante a tout mis en œuvre pour planifier le mariage", a déclaré Luca en s'allongeant dans le fauteuil. "Elle a pensé à tout, des colombes aux sculptures de glace en passant par le linge de lit en soie."

Linge de lit en soie blanche. Du linge que je devais tacher avec le sang de ma jeune femme lors de notre nuit de noces.

J'ai bu une gorgée de mon scotch puis je l'ai baissée. "Il n'y aura pas de présentation des draps car je ne coucherai pas avec Giulia."

Luca baissa lentement son verre, ses yeux gris se plissant.

Il savait que ce n'était pas à cause de Gaia, même si je n'avais pas été avec une autre femme depuis sa mort. « C'est une tradition. Cela dure depuis des siècles.

"Je connais et j'honore nos traditions, mais il n'y aura pas de remise de draps cette fois-ci." Ces mots pourraient très bien signifier ma chute. Ce n'était pas mon choix d'ignorer nos traditions. Seul Luca pouvait prendre cette décision, et il était clair qu'il ne le ferait pas. J'avais envisagé de coucher avec Giulia. Elle était jolie, mais je ne parvenais pas à me sortir de la tête l'image de ses yeux innocents et écarquillés ni à quel point elle avait l'air jeune dans ses vêtements ridicules sans une touche de maquillage. Les femmes de mon passé avaient mon âge – des femmes adultes qui pouvaient prendre ce que je donnais.

« Lors de votre premier mariage, vous n'avez eu aucune difficulté à suivre notre tradition. Ce n'est pas quelque chose que vous pouvez suivre comme bon vous semble , » dit sèchement Luca.

«La dernière fois que je me suis marié, la femme était proche de moi en âge. J'ai presque quatorze ans de plus que ma future épouse.

Elle m'a appelé « monsieur » la première fois qu'elle m'a vu. C'est une fille."

« Elle est majeure, Cassio. Aujourd'hui c'est son anniversaire."

J'ai hoché la tête. «Tu sais que je fais ce que tu me demandes de faire. Vous savez que je règne sur Philadelphie sans pitié, comme vous attendez de moi, mais même moi, j'ai certaines limites que je ne suis pas prêt à franchir, et je ne m'imposerai pas à une fille.

"Elle est majeure et personne ne dit qu'il faut utiliser la force", a répété Luca et j'ai perdu ma merde.

J'ai écrasé le verre sur la table. « C'est vrai, mais j'aurais quand même l'impression de la malmener. Vous ne pouvez honnêtement pas croire qu'elle viendra volontairement dans mon lit. Peut-être qu’elle se soumettra parce qu’elle sait que c’est sa seule option, mais elle ne le veut pas. J'ai une fille, Luca, et je ne voudrais pas qu'elle soit avec un homme de treize ans son aîné.

Luca m'a regardé longuement, envisageant peut-être de me tirer une balle dans la tête. Il ne tolérait pas le défi.

"Tu présenteras les draps après ta nuit de noces, Cassio." J'ai ouvert la bouche pour le refuser à nouveau. « Aucune discussion. La façon dont vous créez des draps sanglants dépend de vous.

Je me suis assis, méfiant. "Qu'est-ce que vous suggérez?"

"Je ne suggère rien", a déclaré Luca. "Je vous dis seulement que je veux voir des draps sanglants, et moi et tout le monde les considérerons comme une preuve de l'honneur de votre femme et de votre cruauté, comme on peut s'y attendre."

J'avais peut-être tort, mais j'étais presque certain que Luca suggérait que je simulais les foutus draps. J'ai pris une autre gorgée de mon scotch, me demandant si Luca avait déjà simulé des taches de sang. J'avais assisté à la remise des draps après sa nuit de noces avec Aria, mais malgré mes efforts, je ne pouvais pas imaginer que Luca épargnerait qui que ce soit. Je l'avais vu arracher la langue d'un homme pour avoir manqué de respect à Aria et j'étais là lorsqu'il avait écrasé la gorge de son oncle. Peut-être qu'il me testait . Peut-être qu'il suggérait quelque chose comme ça pour voir si j'étais trop faible pour coucher avec ma femme. En grandissant dans notre monde, j'avais appris à voir les signes avant-coureurs. Si j'échouais à un test donné par mon Capodastre, le résultat final était inévitable. Je serais démis de mes fonctions de la seule manière acceptable : par la mort. Même si je n'avais pas peur de mourir, je détestais l'idée de ce que cela signifierait pour Daniele et Simona. Ils avaient cruellement perdu leur mère. Si moi aussi je les abandonnais, cela causerait un horrible traumatisme à mes enfants.

Faire preuve d’une quelconque faiblesse dans cette situation serait fatal. Je ne risquerais pas la santé de mes enfants ni ma position d'Underboss.

J'ai pris une gorgée. "Je ferai ce que tu me demandes, Luca, comme mon père et moi l'avons toujours fait."

Luca inclina la tête, mais la tension persistait entre nous. Je devrais surveiller mes arrières jusqu'à ce que je fasse à nouveau mes preuves.

Faro m'a tendu une flasque. "Pour toi."

J'ai mis ma cravate en place avant de prendre le cadeau. "Je ne boirai pas d'alcool fort aujourd'hui."

"Je pensais que tu pourrais l'utiliser pour te frapper à la tête si tu considères quelque chose d'aussi stupide que de refuser à nouveau la tradition du drap sanglant."

J'ai glissé la flasque dans la poche à l'intérieur de ma veste. "Ne recommencez pas."

Faro lui lança un regard noir. « Promets-moi juste que tu n'essaieras pas ces conneries de taches de sang. Luca t'agressait. Croyez-moi, il a baisé sa femme lors de leur nuit de noces, même si elle pleurait des larmes amères. C'est qui il est et qui il attend de vous que vous soyez.

Et allez, Cassio, tu es cet homme, alors arrête d'essayer d'être un homme meilleur uniquement parce que tu te sens coupable envers Gaia.

Je lui ai serré la gorge. "Nous sommes amis, Faro, mais je suis aussi ton patron, alors fais preuve de respect."

Faro bafouilla, ses yeux marron larmoyants. « J'essaie de te garder en vie. Giulia est une femme adulte par son âge. C'est tout ce qui devrait compter.

"Je vais la baiser, alors lâche-moi," grinçai-je en le relâchant. Je ne l'avais pas vue depuis notre première et unique rencontre, quatre mois plus tôt, mais je savais qu'elle avait toujours l'air jeune – plus jeune que je ne l'aurais préféré. Quelques mois n’y changeraient rien. Je ne pouvais qu'espérer que sa mère avait suivi mes instructions et mis suffisamment de maquillage sur son visage pour la faire paraître plus âgée.

Faro sourit. « Faites-moi une faveur et profitez-en, d'accord ?

Ce soir, tu auras une jeune chatte serrée autour de ta bite.

Il a quitté la pièce avant que je puisse le rattraper.

J'ai attendu Giulia devant l'église. Faro se tenait à ma droite et en face de lui attendait un des amis de Giulia, qui avait l'air terriblement jeune. Un rappel de l’âge de ma propre future femme.

Lorsque la musique commença, je tournai mon attention vers l' entrée de l'église où Félix entra avec Giulia à ses côtés. Elle était vêtue d'une élégante robe longue blanche avec un haut en dentelle à manches longues. Ses cheveux étaient relevés, à l'exception de sa frange.

Elle souriait légèrement lorsque son père la conduisait vers moi, mais sa tension était indubitable. Lorsqu'elle est arrivée devant moi, j'ai remarqué les petits tournesols tissés dans ses cheveux et son bouquet de mariée. Ses yeux rencontrèrent les miens et, pendant un instant, j'y perçus une pointe de défi, ce qui me surprit. Puis son père me la tendit et Giulia se tendit, son sourire vacillant.

Elle avait l'air légèrement plus âgée grâce au maquillage et à sa robe élégante. Pourtant, sa main moite et aux os fins dans la mienne et l’innocence de ses yeux me rappelaient son âge.

Malgré sa jeunesse, elle gardait la tête haute, semblant à l'aise avec la situation. Seulement, je pouvais la sentir trembler. Son « oui » était ferme, comme si ce lien était vraiment son choix.

Pendant que nous échangeions les bagues, Giulia n'arrêtait pas de me jeter des regards incertains. Je n'étais pas sûr de ce qu'elle cherchait. Peut-être de la nostalgie ou même de la tristesse. Je me suis souvenu de mon premier mariage. La tristesse ne faisait pas partie de mes sentiments lorsque je pensais à Gaia.

« Vous pouvez embrasser la mariée », dit le prêtre.

Les yeux de Giulia s'écarquillèrent légèrement, comme si cette partie de la cérémonie était une surprise. Des centaines d'yeux nous regardaient, un jeu appartenant à mon Capodastre. J'ai pris l'arrière de sa tête en coupe et je me suis penché. Elle resta figée, à l'exception de ses yeux qui se fermèrent un instant avant que je presse fermement ma bouche contre la sienne. Jusqu'à présent, la proximité physique avec Giulia semblait être quelque chose que je devrais me forcer à accepter, une lutte pour oublier son âge et le bagage que je portais avec moi. Maintenant, alors que ses lèvres douces touchaient les miennes et que son doux parfum me frappait, un désir profondément enfoui s'enflamma en moi. La réclamer ce soir ne serait pas un problème. Être un homme meilleur n'était définitivement pas dans mon avenir.

Je me reculai, ce qui fit ouvrir les yeux à Giulia. Elle a soutenu mon regard, le rougissement lui montant aux joues. Puis elle m'a fait un petit sourire timide. Tellement innocent.

Je me redressai, détournant les yeux de son joli et jeune visage.

Du coin de l'œil, j'ai vu son expression perplexe avant de la conduire dans l'allée et hors de l'église pour les félicitations.

Faro, bien sûr, a été le premier à me féliciter. Il m'a tapoté l'épaule avec un sourire de défi. "Et comment s'est passée la première dégustation de votre jeune femme?" » demanda-t-il à voix basse .

Je fronçai les sourcils. Il savait très bien que je partageais rarement de telles informations. Cela ne l'a pas empêché de demander, bien sûr. Il recula et fit face à Giulia, lui faisant un petit salut. Son sourire en réponse était le genre de gentillesse spontanée qui prouvait son âge. En tant qu'épouse, elle devrait apprendre à être plus retenue. Gaia avait été l' hôtesse parfaite et l'épouse trophée, posée et maîtresse de l'étiquette sociale, une menteuse rapide, quelqu'un qui vous souriait un instant pour vous poignarder dans le dos le moment suivant. Giulia n'était pas comme ça. Elle devrait grandir rapidement, apprendre les tenants et les aboutissants du métier d'épouse d'Underboss.

Mes yeux s'attardèrent sur les petits tournesols de son chignon.

Ceux-là devraient partir en premier. Trop léger, trop décalé.

Rien que j'ai apprécié. Les boucles d’oreilles tournesol étaient encore pires. Elle aurait dû porter les bijoux que je lui ai envoyés. Je me suis penché vers elle. "Pourquoi n'as-tu pas porté les boucles d'oreilles en diamant que je t'ai achetées?"