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J'ai sursauté devant la froide désapprobation dans sa voix.

Maman et papa se sont dirigés vers nous pour nous féliciter, ce qui ne m'a pas laissé beaucoup de temps pour répondre. "Ils ne correspondaient pas à la composition florale."

Je me suis battu avec maman pendant des semaines pour avoir des tournesols dans mes fleurs de mariée. Finalement, papa avait réglé l'affaire en ma faveur, comme il le faisait habituellement.

« Tu n'aurais pas dû choisir les tournesols. La prochaine fois que je t'enverrai quelque chose à porter, j'attends de toi que tu le fasses.

J'ai cligné des yeux, trop abasourdi pour répondre. Il se redressa. Pour lui, cette affaire était réglée. Il avait donné un ordre et s'attendait naturellement à ce que je lui obéisse. Il n’y avait aucun doute dans son esprit que je le ferais. Son expression était d’acier lorsqu’il serra la main de papa.

Maman m'a pris dans ses bras, détournant mes yeux de mon mari. Un froncement de sourcils apparut sur son visage. "Ayez l'air heureuse, Giulia," murmura-t-elle. « Ne réalises-tu pas à quel point tu as de la chance ? Je n'aurais jamais pensé que nous parviendrons à vous marier à un Underboss, étant donné qu'ils étaient tous déjà mariés. C’est une telle chance.

Mon sourire était raide. Qu'est-ce qui a été un coup de chance ? Que Gaia Moretti était décédée, laissant derrière elle deux jeunes enfants ? Que j'étais mariée à l'homme qui pourrait être responsable de sa mort ?

L'expression de maman se pinça. « Pour l'amour de Dieu, essayez plus fort d' avoir l'air heureux. Ne gâchez pas ça pour nous.

Maman n'avait même pas réalisé à quel point elle était cruelle.

Heureusement, papa s'est approché de moi et m'a serré dans ses bras. Je me suis enfoncé en lui. Lui et moi avions toujours été plus proches, mais récemment, mon ressentiment avait assombri notre relation. "Tu es magnifique."

— Je ne pense pas que Cassio soit d'accord, marmonnai-je. Papa recula , fouillant mon visage. Sa culpabilité et son inquiétude ajoutaient un poids supplémentaire à mon cœur déjà lourd.

"Je suis sûr qu'il apprécie ta beauté," dit doucement papa.

J'ai embrassé la joue de papa et il s'est éloigné à contrecœur pour laisser la place aux parents de Cassio. Je ne leur avais jamais parlé et je ne les avais vus que de loin lors de quelques réceptions sociales. M. Moretti partageait les yeux bleu foncé de Cassio, mais les siens étaient voilés et sa taille impressionnante était diminuée par le fait qu'il supportait son poids sur une canne. La mère de Cassio était élégante et belle avec des cheveux blond foncé relevés en un chignon parfait. Derrière elle, les sœurs de Cassio attendaient, non moins gracieuses et posées. C’était comme ça que j’étais censé être. Cassio ne voulait pas de moi pour moi. Il voulait que je devienne quelqu'un dont il avait besoin. Accessoires dans sa vie.

Je pouvais à peine forcer la nourriture dans ma gorge serrée pendant le dîner.

Cassio ne m'a pas parlé, seulement à son père et à Luca. Je me suis assis à côté de lui comme un bonbon pour les bras.

C'était peut-être pour le mieux. Chaque fois qu'il me parlait jusqu'à présent, il me donnait des ordres et m'intimidait encore plus.

Considérant que je devrais partager un lit avec lui ce soir, je préférais son silence. De toute façon , les chances que je m’évanouisse étaient élevées.

Je jetai un regard vers Cassio. Ses traits du visage étaient attrayants d’une manière audacieuse. Des pommettes pointues, une mâchoire forte et une barbe de trois jours foncée. Je ne l'avais jamais vu dans un costume moins qu'un trois pièces, mais ses muscles étaient indubitables.

«Mon frère jouait au football au lycée», murmura Mia, me surprenant. Je ne lui avais pas encore dit grand-chose. Nous étions des inconnues, même si nous étions belles-sœurs, sans compter qu'elle avait dix ans de plus que moi.

La chaleur monta sur mes joues, réalisant qu'elle avait dû remarquer que je regardais Cassio. Je ne pouvais même pas imaginer Cassio aller au lycée.

"Tu as fini cet été, n'est-ce pas ?" » a demandé Mia.

J'ai hoché la tête avec un petit sourire. "Oui. Je pensais que j'irais à l'université, mais… » « Mais tu devais épouser mon frère.

"J'aurais dû me marier de toute façon, mais en tant qu'épouse d' un Underboss, aller à l'université est hors de question", dis-je doucement. Ma mère aurait eu une crise cardiaque si elle m'avait entendu être aussi honnête avec la sœur de Cassio, mais j'en avais assez d'essayer de faire semblant.

"C'est vrai. Vous serez occupé à élever ses enfants, donc vous ne vous ennuierez pas.

Mon cœur s'accélérait comme il le faisait toujours à l'idée d'être responsable de deux petits humains. Je n'avais absolument aucune idée des enfants. J'avais lu d'innombrables articles sur l'éducation des enfants au cours des quatre derniers mois, mais lire et faire étaient deux choses très différentes. La plupart du temps, je me sentais comme une fille, pas une femme, encore moins une mère.

Mia m'a touché la main. « Tout ira bien. J'habite à proximité. Je peux vous aider si vous ne savez pas quoi faire.

Cassio a dû entendre parce qu'il fronça les sourcils. « Vous avez deux jeunes enfants et un troisième est en route. Vous aurez les mains pleines. Giulia peut tout gérer.

Il semblait me connaître mieux que moi. Ou peut-être qu'il m'ordonnerait simplement d'être une bonne mère ?

Mia soupira, mais elle ne lui répondit pas. Mon estomac se noua encore plus.

J'étais si serré au moment de la première danse que j'ai à peine remarqué que Cassio me conduisait au centre de la salle de bal. Les invités se rassemblaient autour et regardaient. Mon sourire était en place. Si ma mère m’avait appris une chose, c’était de sourire face à l’adversité.

Avec notre différence de taille, danser n'était pas facile. Si nous avions été un vrai couple, j'aurais pu poser ma joue contre son sternum. À l’heure actuelle, nous n’étions au mieux que des connaissances occasionnelles. Cassio m'a conduit sur la piste de danse sans accroc, sûr de son leadership comme dans tous les autres aspects de notre vie. Mon esprit tournait à cent milles à l' heure, imaginant notre avenir, imaginant ce soir.

"Pourquoi trembles-tu?" » demanda Cassio, me surprenant.

J'ai regardé ses yeux impassibles. Ne le savait-il vraiment pas ?

« Pourquoi ne m'ordonnes-tu pas d'arrêter ? Peut-être que mon corps obéit à tes ordres.

L'expression de Cassio se durcit. « J’attends de vous que vous choisissiez vos mots avec plus de soin en public. Je suis ton mari et tu me respecteras.

Je baissai les yeux vers sa poitrine, le sourire toujours figé sur mon visage.

La bouche de Cassio se pressa contre mon oreille alors que la danse se terminait.

"Compris?"

"Compris, monsieur."

L'emprise de Cassio sur moi se resserra, mais il n'eut pas l' occasion d'en dire plus car c'était au tour de papa de danser avec moi. Il n'arrêtait pas de me demander ce qui n'allait pas, mais je ne voyais vraiment aucune raison de le lui dire. Il n’y avait rien qu’il puisse faire, rien qu’il ferait. Les lèvres de maman bougeaient sans arrêt pendant sa danse avec mon mari. À en juger par son expression ravie , on pourrait penser qu'elle est l'heureuse mariée.

«C'est mon tour», dit Christian.

Mon sourire est devenu moins raide à mesure que mon frère prenait le relais. Il m'a fait un rapide sourire alors que nous commencions à danser. Je le voyais rarement depuis qu'il avait déménagé cinq ans auparavant, à l'âge de dix-huit ans. Contrairement à de nombreux fils d'Underbosses, il avait choisi de ne pas travailler sous la direction de son père à Baltimore jusqu'à ce qu'il hérite lui-même du titre. Christian avait voulu se faire un nom et était allé travailler chez les Moretti.

"C'est si bon de te voir," dis-je en le serrant plus fort dans mes bras.

Il fit un bref signe de tête. "C'est."

"Tu n'as pas l'air content que je vive bientôt dans la même ville que toi."

Christian secoua la tête. "Pas à ce prix."

"Tu veux dire que je suis marié à Cassio?"

Christian regarda autour de lui, mais Cassio dansait avec une de ses sœurs à bonne distance. "Ce n'est pas l'homme qu'il vous faut."

"Parce qu'il est trop vieux."

Christian laissa échapper un rire moqueur. "Ce n'est qu'une petite partie de la raison."

« Savez-vous ce qui est arrivé à Gaia ? Je n'avais pas vu mon frère depuis que j'avais découvert que j'allais épouser Cassio. Poser ce genre de question au téléphone était trop dangereux. On ne savait jamais si le FBI écoutait.

"Seuls Luca, Mansueto et Cassio le savent." Il hésita.

"Et?"

« L’équipe de nettoyage. Tous deux sont morts peu de temps après dans un tragique accident de voiture.

Pendant un instant, j'étais sûr de ne pas bien l'avoir entendu. Ma vision commençait à devenir tunnel. "Papa a dit que Cassio n'était pas impliqué dans la mort de sa femme."

La colère apparut sur le visage de Christian. « Papa a besoin du soutien de Cassio pour rester au pouvoir. Papa est un patron faible. Ce n’est qu’une question de temps avant que d’autres tentent de le faire expulser. Avec Cassio dans la famille, les gens vont hésiter. Si j'étais déjà au pouvoir, je ne t'aurais pas donné à lui. J’aurais contrôlé nos hommes moi-même.

Jeux de pouvoir. Ce n’était pas quelque chose auquel je voulais participer, mais sans ma propre volonté, j’étais devenu le pion de ce jeu mortel.

« Vous avez travaillé sous la direction de Cassio ces dernières années. Est-il vraiment si mauvais ?

L'expression de Christian brillait de regret. "Je n'aurais rien dû dire."

J'ai enfoncé mes doigts dans son bras. "Dis-moi s'il te plaît. Je dois me préparer. Mais comment pourriez-vous vous y préparer ?

« Il est efficace et brutal. Il ne tolère pas la désobéissance. Il a ses hommes sous contrôle. Peu d’hommes dans nos cercles sont aussi respectés que lui. C'est le meilleur Underboss de la Famiglia en ce moment. Christian secoua la tête. "Je devrais lui parler."

"Non," murmurai-je, terrifié. Si ce que Christian avait dit était vrai, Cassio ne permettrait pas à mon frère de s'impliquer.

Christian était un homme courageux, et il serait un bon Underboss un jour, mais risquer sa vie pour moi ? Je ne le permettrais pas.

« Promis, tu ne diras rien. Jure le."

"Je veux vous aider."

"Alors dis-moi quoi faire pour que ce mariage avec lui fonctionne."

Il rit sans joie. "Comment pourrais-je savoir?" Notre danse s'est terminée et il s'est tu, la bouche tordue de dégoût.

"Obéissez-lui."

Le désespoir me pesait. Il y a quatre mois, ma principale préoccupation était de savoir quel genre de cours de Pilates je suivrais et si je trouverais le temps de terminer un tableau. Aujourd'hui, je devais me demander comment plaire à un mari, qui aurait pu tuer sa femme et probablement les hommes qui avaient nettoyé les lieux par la suite.

Après la danse avec mon frère, je ne voulais rien d'autre que trouver un coin tranquille pour me ressaisir, mais le père de Cassio boitait vers moi.

Je lui ai fait un sourire alors que mon frère s'éloignait après un bref hochement de tête. M. Moretti lui tendit la main. "Voulez-vous donner à ce vieil homme l'honneur de danser avec la mariée ?"

"Bien sûr, M. Moretti," dis-je avec une petite révérence.

« Mansueto, s'il te plaît. Nous sommes une famille maintenant.

J'ai hoché la tête et lui ai pris la main, me demandant comment cela allait fonctionner avec sa canne. Il sourit avec nostalgie. "Nous devrons danser au même endroit si cela vous convient, jeune femme."

Encore une fois, j'ai hoché la tête et je me suis rapproché un peu. Il a tendu sa canne à un homme que je ne connaissais pas et m'a légèrement touché le dos.

Puis nous avons commencé à nous balancer au rythme de la musique.

« Vous êtes très silencieux. D'après ce que j'ai entendu, tu n'es pas une fille tranquille.

Mes joues s'échauffèrent, me demandant qui lui avait donné cette information. Christian? Certainement pas ma mère.

Les yeux de Mansueto étaient gentils, mais comme celui de son fils, sa réputation faisait froid dans le dos. « La réputation de mon fils me rend fier », a-t-il commencé comme s'il pouvait lire dans mes pensées, ce qui m'a fait flipper. « Je sais qu'il régnera sur Philadelphie sans problème, même une fois que je serai parti. Mais c’est une réputation qui pourrait déstabiliser une jeune femme, surtout aussi jeune que vous.

Je ne savais pas trop quoi dire. J'avais l'impression que je devais le contredire parce que la tradition voulait que je fasse semblant de ne pas être perturbée par mon mari, mais cela aurait été un mensonge, et malheureusement, j'étais une mauvaise menteuse, au grand dam de maman.

"Ma femme et moi avons élevé mon fils dans le respect des femmes, et d'après ce que je sais, il le fait."

D’après ce que je savais, les paris sur le fait qu’il tue sa femme dans un accès de rage effrénée étaient gagnants. Il n'avait pas l'air de quelqu'un qui perdrait le contrôle de cette façon, mais il avait gagné sa réputation d'un des dirigeants les plus cruels de nos cercles pour une raison, et les paroles de Christian n'avaient fait que confirmer mes craintes.

"Merci de me l'avoir dit", dis-je, parce que je devais dire quelque chose. Je ne me sentais pas consolé. La chanson s'est terminée et nous avons arrêté de nous balancer. Faro se tenait avec son dernier partenaire de danse à ma gauche. J'ai croisé son regard, pensant qu'en tant que témoin et Consigliere, il voudrait danser.

Il secoua la tête avec un sourire d'excuse. "Si jamais je me lasse de la vie, je demanderai cette danse." Il se tourna et demanda à une autre femme.

Abasourdi, j'ai regardé Mansueto.

Il rit. "Allez, retournons à table."

"Ca c'était quoi?" Ai-je demandé en suivant sa lente progression vers la table où Cassio conversait toujours avec Luca comme s'il s'agissait d'une réunion d'affaires et non de notre mariage.

« Mon fils est un peu territorial, j'en ai peur. Vous pouvez danser en famille, mais évitez d’approcher d’autres hommes. Je détesterais être témoin d'un conflit lors de votre mariage.

J'ai attendu son rire, quelque chose qui indiquait qu'il plaisantait. Il ne l'a pas fait. Je me suis arrêté et lui aussi. "Je pense que je vais me rafraîchir ."

Il hocha la tête, mais son expression montrait qu'il savait que je voulais m'enfuir. Avec un petit sourire, je tournai les talons et me dépêchai de sortir de la salle de bal.

Je me suis précipité devant les toilettes et j'ai tourné un coin dans un couloir désert où je me suis appuyé contre le mur et je me suis lentement enfoncé. Ma robe s'enroulait autour de moi comme une bulle d'un blanc pur.

Ce n'était pas digne, et si quelqu'un me retrouvait, ce serait un scandale que maman ne me pardonnerait jamais. Je ne pouvais pas me résoudre à m'en soucier. C'était ma vie.

Je ne savais pas combien de temps je restais assis ainsi, compte tenu de mes quelques options, quand des pas résonnèrent dans le couloir. Avec ma robe, je n'avais pas la possibilité de me lever rapidement, donc je n'ai pas pris la peine.

Mia a tourné le coin et après m'avoir repéré, elle s'est dirigée vers moi avec un air inquiet. Elle m'a surpris lorsqu'elle s'est effondrée à côté de moi dans son élégante robe longue et son ventre bombé.

« Cassio est un homme difficile, Giulia. Je ne mentirai pas.

J'ai ri. Difficile que je pourrais gérer. Ce sont les traits de caractère au-delà des difficultés qui m'inquiétaient.