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« Belle peut s’asseoir après les discours. »Dit – il avant de lever la main en s’excusant auprès de la femme peinée.

Alors dites à M. Vanderbilt de se dépêcher !

Abraham se moqua et remit son téléphone dans sa poche. Il la regarda de haut en bas. « D’accord, sœur. Je t’ai eu, mais on doit suivre le plan ! Emmenez-la dehors et tenez-vous près de la piscine. Après cela, faites ce que vous voulez, mais nous devons capturer ce moment pour les caméras. D’accord ? »

Bien sûr, les caméras seraient là, pensa Mary avec crainte. Elle a fait de l’ombre à Belle à l’extérieur, mais l’a guidée vers un siège le plus proche de la piscine. De directions soudaines, trois photographes les ont envahis et ont demandé la permission de prendre des photos après avoir déjà volé quelques clichés.

« Bien sûr, » fronça Belle avant de s’asseoir droit et de sourire.

« Tu entres aussi. C’est pour l’album photo, mesdames ! »Une femme a instruit Mary. Ils l’ont attrapée sous les flashs, non pas parce qu’elle le voulait, mais parce qu’elle se figeait à nouveau. Les photographes se sont retirés de leurs appareils photo et ont suggéré qu’elle ressemblait moins à un cerf dans les phares. Belle essaya de les éloigner d’elle, mais Mary prit une profonde inspiration et posa sa main sur l’épaule de Belle. « Atta fille ! »un homme a applaudi avant de tourner son appareil photo avec un sourire. Elle a donné le plus qu’elle pouvait dans un demi-sourire. Elle n’avait pas l’habitude d’être devant la caméra, mais derrière. Sentant la main tremblante sur elle, Belle toucha Mary. Un moment de sécurité a été la cerise sur le gâteau pour les artistes.

Comme Belle, elle l’événement l’a déjà épuisée. Abraham apparut derrière eux et pointa sa montre avec colère.

Mary serra la mâchoire tout en aidant Belle depuis le siège. Debout devant la piscine, les photographes ont déclenché d’autres flashs avant que Mary ne plisse les yeux pour attirer l’attention d’un traiteur qui passait et a demandé de l’eau à la bouche. Les invités ont lentement rempli le salon extérieur et ont continué à bavarder jusqu’à ce qu’Abraham s’excuse entre les photographes et tende un microphone sans fil à Belle.

« Dépêche-toi, Nathan, » dit Belle entre ses dents, saluant les invités. Valentina s’attarda près de la porte ouverte et fit un geste à l’intérieur avant de signaler une halte. Marie prit un verre d’eau, mais au moment où elle l’attrapa, Abraham le prit et s’éloigna avec un œil sévère et des lèvres serrées.

« Mesdames et messieurs, merci d’être venus pour cette belle soirée. D’abord, laissez-moi dire… au nom de M. Vanderbilt, il est ravi que chacun de vous vienne célébrer son prix de l’entrepreneur de l’année de la Côte Est. Vous avez tous joué un rôle dans son succès, et ce soir c’est un merci à chacun d’entre vous. Mesdames et messieurs… votre estimé collègue et ami, Nathaniel Stefan Vanderbilt. »

Juste à ce moment-là, Mary haleta sous les applaudissements. Un grand homme aux cheveux noirs entra à l’extérieur avec une beauté à la peau ivoire et froide avec des boucles noires rebondissant sur ses épaules modelesques liées à son bras. Il avait l’air royal dans un costume noir ajusté soulignant sa silhouette définie tandis que son rendez-vous stupéfiait la foule dans une robe argentée scintillante. Ils étaient une paire magnifique. Ses joues étaient comme une statue ciselée et finement sculptée de la Renaissance. Darling dimples a mis en retrait sa peau fraîchement rasée lorsqu’il a révélé son premier sourire de la soirée, et il a emballé ses vagues noires de jais dans une coiffe fuselée élégante. Tout comme ses photos de sa maison, les images en ligne ne rendaient pas justice à Nathan Vanderbilt.

Le couple se déplaça à travers la foule et Nathan gravita vers les bras ouverts de Belle. Il jeta inévitablement un coup d’œil sur elle. De toutes les choses qu’elle appréciait le plus, ce devait être ses yeux sombres qu’elle confirmait être brillamment bleus. La couleur était une nuance appropriée pour un homme si royal. Mary détourna son attention et finit par expirer. De son périphérique, elle a vu Abraham faire des signes de la main de loin. Quand il a attiré son attention, il a applaudi avec colère, et elle s’est jointe aux applaudissements.

Son œil curieux s’attarda sur elle lorsqu’il prit le micro. Il se tourna vers la foule. « Merci à tous de vous joindre à moi ce soir. »

Elle ouvrit les lèvres au son de son baryton grave qui résonnait dans les haut-parleurs. Il n’y avait aucune confusion derrière les yeux de son rencard, le regardant avec adoration.

« Je vais faire très court, mais j’aimerais remercier tout particulièrement ma famille qui a pu y arriver ce soir. »Il regarda deux grandes personnes aux cheveux roux qui levaient leur petit verre au loin. Ils partageaient des traits similaires au visage de l’homme de l’heure, et comme Nathan était le plus jeune de trois enfants, elle était sûre qu’ils étaient ses frères et sœurs. « Je sais que si notre père était encore là, il serait fier de nous tous. Et j’aimerais partager ma gratitude avec les femmes de ma vie qui m’ont aidé à aller aussi loin. »Il s’est tourné vers son rendez-vous, et ils ont échangé un bref baiser, suscitant une vague d’évanouissements à travers le public. « Karina, tu n’es pas seulement belle, mais tu es incroyablement résiliente. »

Il se tourna vers Belle. "Et Belle. Certains vous appeleraient ma deuxième mère, mais je vous appelle une femme qui représente le monde absolu pour moi. »

Elle lui fit un signe de la main avant qu’il ne la serre fermement dans ses bras. Les téléphones se sont levés et des applaudissements ont de nouveau rempli l’air. « Maintenant tout le monde, s’il vous plait… mangez, buvez, mais surtout, n’oubliez pas de prendre une photo avec l’entrepreneur de l’année 1080 de cette année ! »

L’aide supplémentaire s’éloigna immédiatement et se glissa dans la cuisine à la recherche d’un verre vide. Valentina a appelé son nom, tenant de l’eau et une soucoupe avec de l’aspirine. « Vous êtes les bienvenus. »

Elle est retournée dehors et a trouvé Belle assise.

« Merci, chérie, » dit Belle en prenant le verre.

« Est-ce que tout va bien avec Belle ? »

Mary leva les yeux et fit un pas en arrière. Il tourna son attention entre elle et Belle avant de plisser son front à Mary. Elle sentit ses nerfs s’entrechoquer comme des cymbales. Ce n’était pas ainsi qu’elle voulait que sa première interaction soit avec lui, mais il était trop tard.

« Va t’amuser, Nathan. Tout ira bien, » Belle agita la main avec un froncement de sourcils. « Ne fais pas de scène. »

Il jeta la tête en arrière, agacé. Le regard qu’il jeta à Mary n’était pas gentil jusqu’à ce qu’il voie les lys de cristal au-dessus de sa poitrine correspondant à celui de son revers. Heureusement, Karina et Abraham l’ont éloigné. Il ne lui était pas facile de rester avec son œil inquiet, retournant fréquemment vers sa « deuxième mère ». Un serveur s’approcha d’eux avec un plateau contenant une pile de magazines. Belle a pris l’empreinte avec la couverture de Nathan mais l’a immédiatement posée sur le canapé. Plus irritée, elle a insisté pour se retirer dans la cuisine et a pris la préférence avec un tabouret sur l’île animée. Mary tira quelques soucoupes de hors – d’œuvre entre eux et sourit.