Chapitre 3

Caroline poussa un grognement peu féminin. « Une année de deuil m’a aigri. Comme si être fiancée à cet homme indifférent n'avait pas suffi, ajouta-t-elle dans un souffle.

Le visage de Margaret s'adoucit. "Peut-être que son frère ira mieux."

Mieux? Elle avait entendu des rumeurs. Lord Taran Robertson a exigé l'obéissance. Aussi apathique que John ait été, Taran était énergique dans ses envies – ses envies sexuelles. Elle avait même entendu dire qu'il avait utilisé une pagaie sur une maîtresse lorsqu'elle avait désobéi. Un frisson parcourut sa colonne vertébrale. Contrôlant et dominant, mais viril et passionné. Elle se souvenait du nouveau vicomte de Blackhall. Les yeux couleur cuivre entrelacés de mèches ambrées s'étaient assombris pour devenir d'un brun riche lorsqu'il avait croisé son regard juste avant de se pencher sur sa main. Elle avait seize ans, trop jeune pour reconnaître le tremblement de conscience dans son estomac comme un désir.

À la mort de John, Taran était devenu vicomte de Blackhall. Un picotement lui effleura les bras. Étrange, que le même coup du sort qui avait frappé son père se soit répété et l'ait sauvée de John. Tous deux étaient morts dans des accidents de conduite. Malgré son manque de sentiments pour John, sa mort avait été un choc. Se retrouver fiancée au frère avant que le corps ne soit froid avait été un choc encore plus grand. C'était à son oncle qu'elle devait cela. Non, son père. S’il n’avait pas laissé son beau-frère responsable de sa fortune, son avenir aurait pu être très différent.

La solitude se refermait sur son cœur. Son père lui manquait. C'était un homme bon, qui ne pouvait pas accepter que le frère de sa femme, le corsaire Phillip Etherton, soit le tristement célèbre pirate Peiter Everston. La fortune que Phillip Etherton avait amassée était le résultat de frontières floues entre la protection des mers pour la Couronne et le meurtre. Mais la richesse ne suffisait pas. L'oncle voulait rejoindre les cercles d'élite de la société, et son mariage avec le vicomte de Blackhall en était le prix.

«John ne se souciait pas de moi», dit-elle, plus pour elle-même que Margaret. "Il était froid et insensible." Tout comme son frère. Une vie de nuits froides et de journées mornes et solitaires s’étendait devant elle.

Margaret posa une main sur son épaule. "J'ai entendu dire le contraire."

"De ses maîtresses, sans doute."

"Un homme peut avoir autant de maîtresses qu'il le souhaite", répondit Margaret. "Ce n'est pas une honte pour la femme."

"Je fournirai l'héritier requis", répondit Caroline avec un aplomb qu'elle était loin de ressentir. "Je vais." Elle se tourna et continua à descendre les escaliers.

« Voiture… Aphrodite », appela Margaret, mais Caroline ne se retourna pas.

"Par Dieu," jura Caroline dix minutes plus tard.

Lord Forbes ne s'était pas vanté lorsqu'il avait déclaré que son jardin-labyrinthe était sans égal dans tout le nord de l'Angleterre. Elle poussa un soupir frustré. De toutes les nuits à se perdre dans un de ces maudits labyrinthes. Elle prit un autre virage et une statue de pierre blanche devint visible devant elle, sur la gauche. Caroline gémit. Elle avait déjà vu une demi-douzaine de répliques de déesses grecques et romaines. Cette statue, réalisa-t-elle en s'approchant, était un grand chérubin. La demi-lune apparut à travers un trou dans le voile de nuages, illuminant une alcôve juste devant.

"Dieu merci."

Caroline se précipita. Comme prévu, un banc de pierre était niché entre les buissons. Elle remonta sa jupe et monta sur le banc. Le vent bruissait sur les cimes des haies, mettant encore plus ses nerfs à rude épreuve. Elle scruta les hectares d'arbustes parfaitement entretenus qui coupaient et courbaient dans toutes les directions.

« Bon sang », jura-t-elle.

Au loin, l'arrière du labyrinthe cédait la place à des arbres qui s'étendaient vers le ciel, mais elle n'avait aucune chance de naviguer dans les méandres qui y menaient. Elle fit face au manoir et étudia le chemin qui revenait dans cette direction.

"Gauche, droite, deuxième à droite, troisième-non-deuxième à gauche", a-t-elle dit, tout en récitant un vœu silencieux de ne jamais avoir de labyrinthe stupide sur aucune de ses propriétés.

Caroline se tourna pour sauter du banc et cria. Un dieu masqué et en kilt se tenait presque face à face avec elle. Elle recula en trébuchant. Il lui saisit la taille et la tira en avant. Elle passa instinctivement ses bras autour de son cou pour l'empêcher de tomber et sa joue toucha la chair chaude et humide de son épaule. Son cœur battait à tout rompre.

"Attention, ma dame." L'accent anglais profond et cultivé ne cachait pas vraiment la pointe de la bavure écossaise.

La chair de poule lui glaça les bras. Pourtant, son corps se réchauffait. Ses mamelons se durcirent pour dresser des pointes contre le tissu fin de son costume.

"Ma dame," insista-t-il.

La peur qu'il ressente la chaleur de son excitation l'immobilisa.

"Je peux rester ici toute la nuit, si ça te plaît", murmura-t-il.

La vision érotique de lui faisant exactement cela pendant qu'elle frottait ses tétons contre son corps dur lui fit relever la tête. Des yeux sombres, impossibles à distinguer de l'ombre, la fixaient à travers un masque pour les yeux noirs.

Une rafale de papillons tourbillonnait dans son ventre. "Je suis perdu." Elle maudit le ton essoufflé de sa voix.

"Non, je t'ai trouvé." Il a changé. Une couche de cheveux sur la nuque lui chatouillait le bout des doigts. Il glissa lentement son corps contre le sien tout en la déposant au sol.

L'odeur du cuir et des clous de girofle s'accrochait à lui. Elle inspira, le cœur battant, puis releva la tête. « Vous avez toute ma gratitude, monsieur. Je serais encore plus reconnaissant si vous pouviez me faire sortir de ce… de ce… labyrinthe. "Encore plus reconnaissant?" Il a répété.

Caroline prit conscience de la laine rugueuse de son kilt contre la peau sensible de sa cuisse. Elle voulait que son cœur battant ralentisse. C'était là la bouffée de chaleur qui manquait avec le domino dans la salle de bal. Destin cruel. Bien trop tard, ma rédemption est arrivée .

« Voudriez-vous revenir au masque ? Ses mains tombèrent de sa taille.

Un étrange sentiment de perte l’envahit. Elle a renforcé sa détermination à rentrer chez elle et s'est éloignée de lui. "Je pars."

« Par les jardins ? La dureté de son ton la fit sursauter. « Il est plus probable que vous ayez fui les festivités pour rencontrer quelqu'un. Le domino bleu, peut-être ?