Chapitre 2

Son souffle, chaud et impatient, effleura les minuscules poils de sa peau. Un frisson parcourut sa colonne vertébrale et fit picoter son cuir chevelu. Oui. C'est ce dont elle avait envie. Condamner. Trop tard, trop tard.

Le domino se retira suffisamment pour pouvoir regarder son visage. "Peut-être devrions-nous trouver un endroit plus privé?"

S'il avait suggéré cela il y a seulement cinq minutes ! Elle étranglerait Margaret. Caroline releva un coin de sa bouche en un demi-sourire. « Je vous prie, monsieur, apportez-moi un coup de poing. Cette pièce est une véritable boîte à sueur. Elle passa ses doigts sur le renflement de ses seins, essuyant une traînée de sueur perlant sur sa peau.

Son regard suivit l'action, ses yeux s'assombrissant avant de ramener son regard sur son visage et de s'incliner légèrement. "À votre service."

Il se tourna et descendit les deux marches jusqu'à la piste de danse, puis commença à se frayer un chemin à travers la foule vers la table du buffet située de l'autre côté de la pièce. Caroline hésita, l'espoir perdu de sentir cette poitrine musclée sous ses paumes et ses cuisses dures lourdes contre elle, soudain amère. Elle avait prévu des baisers intimes, des caresses clandestines et le souvenir de la bite dure d'un homme entre ses doigts. Elle comptait tout donner, sauf la preuve de son innocence. Le lendemain, elle ferait son devoir de vierge promise. Maintenant rien. Si Margaret la rattrapait au bal, ce serait un enfer à payer.

Caroline ravala la panique qui bouillonnait dans sa gorge et se tourna vers la gauche, avec l'intention de contourner le mur jusqu'aux portes-fenêtres qui se trouvaient à quelques mètres de là. Elle croisa le regard du farceur. Il sourit. La femme qui l'accompagnait fit face à Caroline et lui lança un regard sensuel. Caroline se tourna vers la droite et regarda dans la direction où elle avait vu Margaret. Où était-elle allée ? Les nerfs grésillaient d'appréhension et la tension dans son cou laissait présager un mal de tête le matin.

Elle se retourna vers son compagnon. Il s'arrêta à gauche des danseurs masqués et se tourna pour la regarder. Un petit sourire courba un côté de sa bouche. Son estomac se souleva, puis se déchaîna. Le bal était l'événement de la saison. Il lui faudrait encore dix minutes pour se frayer un chemin à travers la foule. D’ici là, elle serait sur le chemin du retour. Caroline se tourna et se serra contre la colonne alors qu'elle se dirigeait vers les portes du balcon. Elle a échappé aux couples en conversation intime. Dans sa barbe, elle jura à nouveau et scruta la foule tout en évitant une femme habillée en Automne. Une fois dehors, elle se frayait un chemin à travers les jardins jusqu'à l'entrée des domestiques, puis jusqu'à la devanture du manoir où l'attendait un fiacre.

Elle était dehors, traversait le balcon de pierre et descendait la dernière des quatre marches quand derrière elle une voix lui dit : « Es-tu devenue folle ?

Caroline se figea, la jupe tenue au-dessus de ses chevilles. Cela avait été trop facile. Elle relâcha la robe et se tourna lentement. Lady Margaret se tenait en haut des escaliers, la ridicule sacoche qu'elle portait faisait la moitié de la largeur des marches. Caroline commença à parler, puis s'arrêta lorsqu'un autre domino et une sultane masqués sortirent de la salle de bal. Il rapprocha la sultane et elle répondit par un rire. Ils dévalèrent les escaliers en toute hâte, se dirigeant vers l'isolement des jardins. Le désir a poignardé Caroline. Elle était idiote de penser que sa place était ici.

Le regard de Margaret suivit leur retraite, puis revint sur Caroline.

"Vous cherchez un peu d'intimité?"

Caroline ignora le froid – elle avait laissé son drap à l'intérieur et n'avait pas l'intention de le récupérer – et s'appuya contre le pilier de pierre. "Je suis seul, comme vous pouvez le voir."

"Oui, je peux voir que tu l'es... maintenant." Margaret fit deux pas, s'arrêtant de manière à dominer Caroline. « Peut-être avez-vous un amant qui vous attend dans le jardin ?

Caroline soupira. "Comment saviez-vous que c'était moi?"

Margaret renifla. « Nous nous connaissons depuis la crèche. Je te reconnaîtrais sous n'importe quel déguisement. Tout comme vous m’avez reconnu – et ne niez pas que c’est la raison pour laquelle vous avez fui. Elle descendit jusqu'à la quatrième marche, de manière à ce qu'ils soient à la hauteur des yeux, et dit d'une voix à peine audible à travers la musique qui filtrait de la salle de bal : « Vous vous marierez demain. À quoi penses-tu, nom de Dieu ?

« Comme tu dis, demain je me marie. Je passe de fiancée en deuil à épouse. Épouse indésirable , corrigea-t-elle mentalement. A tel point que les affaires de son futur mari avaient pris le pas sur leur mariage et qu'il refusa de venir en Angleterre jusqu'au jour même de leur mariage. "Je peux sûrement avoir ça", a-t-elle ajouté, "ma dernière nuit de liberté".

Margaret haussa un sourcil. « Ne vous attendez pas aux privilèges du rang pour ensuite bafouer les responsabilités. »

Caroline renifla. « Au diable les responsabilités. J'ai porté du noir toute une année et j'épouserai le vicomte demain, selon mon rang. Ce soir, je ne suis pas Lady Caroline, héritière de vingt mille livres de rente, bientôt vicomtesse. Ce soir, je suis Aphrodite, la déesse de l'amour et de la beauté, qui se laisse aller à ses caprices comme elle l'entend.

Un couple apparut dans l'ombre du jardin, au-delà de la lumière projetée par les portes ouvertes du balcon. La perruque sombre de la femme habillée en Curiosité était de travers et des feuilles s'accrochaient à la cape du monsieur habillé en Mort.

Margaret fronça les sourcils et attendit qu'ils aient monté les escaliers et soient entrés dans la salle de bal avant de dire : « Si la nouvelle de votre escapade parvient à Sa Seigneurie, vous pourriez bien ne pas devenir vicomtesse.

« Par Dieu, je vais arracher mon masque maintenant ! Déclara Caroline.

Margaret roula des yeux. "Priez, renoncez aux drames."

Caroline plissa les yeux. « Où est ton sens de l’aventure ? Quel est ce sort qui a fait de toi un con ?

"Bon sens et âge", répondit Margaret. "Le même sort que tu aurais dû subir il y a longtemps."