Chapitre 1

Newcastle, Angleterre, décembre 1798

Malgré la cohue des gens qui se pressaient dans le coin intime de la salle de bal bondée, le vacarme s'est estompé au second plan lorsque Lady Caroline Wilmont a permis au domino bleu à capuche de resserrer sa cape autour d'eux. Elle s'appuya contre le pilier de pierre et il posa un bras musclé au-dessus de sa tête.

Son costume n'était pas original – peu de masques de ce type l'étaient – mais les yeux bleus perçants qui la fixaient derrière le masque lui offraient l'espoir qu'elle pourrait oublier la prison qui l'attendait demain.

La culpabilité le titillait. Si sa présence à la soirée était découverte… elle obligeait ses nerfs à se soumettre. Au diable la responsabilité. Elle partirait avant l'heure assignée de deux heures du matin, heure à laquelle les masques devaient être retirés. Personne ne saurait que la future vicomtesse de Blackhall avait assisté à un bal masqué. Ce soir, elle n'était qu'une des nombreuses femmes masquées avides de séduction et d'être séduites.

Caroline baissa la tête, laissant les mèches de sa longue perruque blonde tomber sur les côtés de son visage. Un crescendo de violons s'élève de l'orchestre. Le battement de son cœur correspondait au vibrato trillant. Elle tourna son visage juste assez pour pouvoir étudier son admirateur à travers ses cils. Son regard rencontra hardiment le sien, puis se posa sur le corsage drapé de son costume d'Aphrodite. La chaleur se répandit dans ses membres et fit rougir ses joues.

Le violet riche de la longue ceinture autour de son cou contrastait avec le blanc éclatant du décolleté plongeant conçu pour accentuer les seins pleins, dénudés d'une touche de rose des mamelons. Son pouls manqua un battement. Si elle se penchait d’un cheveu…

La foule se rapprocha, gravissant les deux marches qui les séparaient de la piste de danse. La jambe du monsieur masqué effleura sa cuisse, révélée par la fente de la jupe longue du costume. Elle avait du mal à croire à sa chance. Un deuxième geste, et si audacieux en ce début de soirée. Il était juste avant minuit et les invités les plus importants n'étaient pas encore apparus. Si elle avait captivé son imagination au point qu'il abandonnerait d'autres possibilités, cette dernière nuit de liberté coûterait peut-être moins cher que les deux heures imparties.

"Ta beauté me fait oublier mes manières", murmura le domino.

Elle eut un petit rire. "J'ose dire que vos manières sont impeccables – en dehors de cette pièce."

Son regard se posa sur sa bouche. « Préférez-vous les manières impeccables ?

Elle passa sa lèvre inférieure entre ses dents. Ses yeux s'assombrirent et son cœur tressaillit alors qu'il se penchait vers elle. Caroline contourna le pilier en direction du mur, dans l'intention de l'entraîner dans un semblant d'intimité plus intime. Sa hanche heurte des fesses arrondies. Elle se tourna vers la droite. Un farceur masqué lui sourit par-dessus la tête de la dame qu'elle avait croisée. Il tendit la main qui entourait la taille de la femme et mordilla la peau juste en dessous de la poitrine de Caroline.

Elle se retourna et prit une bouchée de la poitrine dure de son domino. Elle releva brusquement la tête et ses yeux bleus la fixèrent avec un éclat de désir. Elle se figea alors que sa bouche descendait. Douces comme du velours, ses lèvres glissèrent langoureusement sur les siennes. Il passa sa langue contre ses lèvres et elle respira le lourd arôme des cigares et reconnut le goût piquant du cognac. Son oncle sentait le cognac et les cigares.

Oncle? Elle se tendit, les yeux rivés sur les traits sombres du domino. Son baiser séduisant jouait sur ses lèvres. Un tremblement désagréable lui parcourut le ventre. Au diable son oncle. Elle ferma les yeux et se concentra sur la chaleur des lèvres du domino. Un faible gémissement retentit de sa part. Des bras forts et solides l'entourèrent et la rapprochèrent. Caroline se concentra sur la sensation de ses seins aplatis contre les muscles durs de sa poitrine. Pourquoi son cœur ne battait-il pas, son souffle ne se coupait-il pas, son corps n'aspirait-il pas à son contact ?

La peur a fait surface. Non. Elle refusait de croire ce que son fiancé, John, avait dit seulement deux mois avant sa mort. Malgré le fait qu'il revenait d'une énième nuit passée à boire, à jouer et à faire la fête, l'accusation selon laquelle elle était une enveloppe sans passion l'avait profondément touché. L'odeur écoeurante du parfum et du tabac qui s'accrochait à lui lui avait rappelé qu'il n'éprouvait aucun regret à passer du lit d'une femme à l'autre. Mais le doute persistait.

Elle repoussa le souvenir. Ce n'était pas le manque de désir qui l'empêchait d'apprécier le domino, mais la peur de la découverte. Une fois seuls, elle découvrirait l'extase de son désir. Son cœur battait plus vite au souvenir d'avoir entendu John parler de la façon dont une femme l'avait rendu fou en suçant et en léchant sa bite. Elle avait prévu de rendre cet homme fou et de découvrir la partie d'elle qui avait envie du contact d'un homme.

Le domino approfondit le baiser et Caroline l'imagina appuyé sur elle, les mains sur ses seins nus, sa longueur dure frottant contre sa chatte. Des traits plus foncés et des cheveux noirs remplaçèrent de manière inattendue le domino blond dans son esprit. Un éclair de plaisir resserra ses tétons et le désir se répandit jusqu'aux pétales chauds de sa chatte.

Caroline serra la chemise du domino. Son étreinte se resserra alors que sa langue s'enroulait autour de la sienne, goûtant, caressant. Elle glissa ses mains entre leurs corps et se pressa contre son sternum. Les muscles fermes et profilés de sa poitrine frémirent sous le bout de ses doigts. Elle aimait ça, l'accepterait avec plaisir, et pourtant, elle s'attendait à quelque chose de plus.

Il recula et passa ses doigts sur le tissu fin de son costume, effleurant le bord de sa poitrine. Du coin de l'œil, Caroline aperçut des cheveux blonds luxuriants empilés sur la tête d'une femme portant un costume de Marie-Antoinette. Elle s'est figée. Une seule femme entre Newcastle et Londres avait des cheveux si somptueux qu'elle n'avait pas besoin de perruque pour jouer Marie-Antoinette. Dame Marguerite .

Que faisait Margaret ici ? Plus tôt dans l'après-midi, lorsque sa maman lui avait demandé si elle comptait assister au bal, elle avait affirmé avoir mal à la tête. Elle avait dit à Caroline en privé qu'elle trouvait le travail encore plus fatiguant à Newcastle qu'à Londres. Caroline n'aurait jamais osé assister au bal masqué à Londres, où elle était sûre d'être reconnue. Mais son oncle avait insisté presque à la dernière minute pour qu'ils obligent son futur beau-père et que le mariage se déroule dans la chapelle de son domaine. Donc ici à Newcastle, elle n'avait pas peur de se faire prendre à la fête. Son cœur se serra. Margaret avait désormais détruit sa dernière chance de séduction. Il ne restait plus qu'à fuir.

Le domino bleu se pencha en avant et lui murmura à l'oreille :

"Aphrodite."