Chapitre 4

La silhouette qui émergea des ténèbres était celle d'un homme d'âge moyen, vêtu d'une longue cape noire. Son visage, partiellement caché par l'ombre de sa capuche, laissait entrevoir des traits marqués par la vie et le mystère. Elena, Mihail, Andrei et Ion se tenaient prêts, leurs regards fixés sur l'intrus.

« Qui êtes-vous ? » demanda Elena d'une voix ferme, dissimulant la peur qui grondait en elle.

L'homme s'avança, révélant des yeux perçants et un sourire énigmatique. « Je suis Dragoș, le Gardien de ce sanctuaire. J'ai attendu votre venue. »

Elena fronça les sourcils. « Le Gardien ? Nous avons déjà rencontré un Gardien dans les montagnes. Pourquoi devrions-nous vous faire confiance ? »

Dragoș éclata de rire, un son creux et menaçant. « Vous croyez que le Gardien des montagnes et moi sommes alliés ? Il vous a montré une vérité, mais il ne vous a pas dit tout ce que vous deviez savoir. La véritable clé de cette malédiction se trouve ici, dans ce sanctuaire. Mais ce ne sera pas facile. »

Andrei s'avança, les poings serrés. « Nous sommes prêts à faire ce qu'il faut. Montrez-nous le chemin. »

Le sourire de Dragoș s'élargit. « Très bien. Mais sachez que ce sanctuaire n'est pas seulement un lieu de prière. C'est un lieu de jugement. Seuls ceux dont le cœur est véritablement pur peuvent espérer réussir l'épreuve qui les attend. Suivez-moi. »

Le groupe suivit Dragoș à travers la clairière jusqu'à une ouverture dans la paroi rocheuse. À l'intérieur, un passage sombre et étroit s'enfonçait dans la montagne. Leurs torches vacillantes éclairaient les parois de pierre couvertes de symboles anciens, chaque gravure semblant raconter une histoire de souffrance et de sacrifice.

Après plusieurs minutes de marche silencieuse, ils atteignirent une vaste caverne. Au centre, un autel de pierre semblable à celui de la clairière, mais plus grand et plus imposant. Autour de l'autel, des statues de pierre représentaient des figures humaines en proie à des tourments divers.

Dragoș s'arrêta devant l'autel et se tourna vers eux. « Voici l'autel des Ancêtres. C'est ici que vous trouverez la clé de la vérité. Mais pour cela, vous devez passer trois épreuves. Chaque épreuve testera votre cœur, votre esprit et votre âme. Êtes-vous prêts à commencer ? »

Elena hocha la tête, déterminée. « Nous sommes prêts. »

Dragoș leva les bras et murmura des incantations dans une langue ancienne. Les flammes des torches vacillèrent, et la caverne sembla se refermer sur eux, les plongeant dans une obscurité presque totale. Puis, un cercle de lumière apparut autour de l'autel, révélant trois symboles gravés dans la pierre.

« La première épreuve est celle du Cœur, » annonça Dragoș. « L'un de vous doit se tenir sur l'autel et ouvrir son cœur à la vérité, révélant ses peurs et ses regrets les plus profonds. Seulement alors, l'autel vous accordera sa bénédiction. »

Andrei fit un pas en avant. « Je le ferai. »

Elena voulut protester, mais Andrei la regarda avec une détermination inébranlable. « C'est mon devoir. Laissez-moi essayer. »

Andrei monta sur l'autel, fermant les yeux et prenant une profonde inspiration. Les symboles sur l'autel s'illuminèrent, et une force invisible sembla l'entourer. Il commença à parler, sa voix tremblante mais résolue.

« J'ai peur de l'échec. J'ai peur de ne pas être à la hauteur pour protéger ceux que j'aime. J'ai perdu ma famille à cause de cette malédiction, et je me sens coupable de ne pas avoir pu les sauver. Mais je suis prêt à tout sacrifier pour que personne d'autre ne subisse ce que j'ai enduré. »

Les paroles d'Andrei résonnèrent dans la caverne, et une lumière douce émana de l'autel, enveloppant Andrei dans une étreinte réconfortante. Dragoș hocha la tête, satisfait. « Tu as réussi l'épreuve du Cœur. »

La lumière autour de l'autel s'intensifia, et un des symboles gravés dans la pierre se transforma, révélant un chemin caché. « La deuxième épreuve vous attend. »

Le groupe avança prudemment le long du nouveau passage, les torches éclairant leur chemin. Le silence pesant ne faisait qu'accentuer la tension. Finalement, ils atteignirent une autre caverne, plus petite, avec un autre autel au centre. Cette fois, des livres et des parchemins anciens étaient éparpillés autour de l'autel.

Dragoș les rejoignit. « La deuxième épreuve est celle de l'Esprit. Vous devez résoudre l'énigme ancienne pour prouver votre sagesse et votre compréhension. »

Elena prit la parole. « Je m'en occuperai. »

Elle s'avança vers l'autel et examina les parchemins. Les symboles et les écrits semblaient incompréhensibles au premier regard, mais elle prit une profonde inspiration et se concentra. Les mots commencèrent à prendre forme dans son esprit, et elle se mit à déchiffrer l'énigme.

« 'Pour trouver la vérité, vous devez comprendre le passé. Seuls ceux qui voient avec les yeux de l'esprit peuvent percer le voile du temps.' »

Elena ferma les yeux, se rappelant les leçons de sa grand-mère sur les anciens rituels et les légendes. Elle visualisa les événements du passé, les sacrifices et les batailles, les espoirs et les désespoirs de ceux qui avaient autrefois cherché à briser la malédiction.

Après ce qui sembla être une éternité, elle ouvrit les yeux et murmura la réponse. « La vérité est cachée dans les actions de ceux qui sont venus avant nous. Leur sagesse et leurs erreurs nous montrent le chemin. »

Les parchemins autour de l'autel s'illuminèrent, et une énergie douce envahit la caverne. Dragoș sourit. « Tu as réussi l'épreuve de l'Esprit. »

Une autre porte cachée s'ouvrit, révélant un troisième passage. Le groupe, bien que fatigué, était résolu à continuer. Ils avancèrent lentement, chaque pas les rapprochant de la vérité.

La troisième caverne était plus sombre et plus oppressante que les précédentes. Au centre, un troisième autel, entouré de crânes et de reliques anciennes. Une aura de malédiction et de souffrance imprégnait l'air.

Dragoș prit la parole. « La troisième et dernière épreuve est celle de l'Âme. Celui qui se tient sur cet autel doit affronter ses propres démons et prouver que son âme est pure. Seuls ceux qui ont une âme sans tache peuvent réussir. »

Ion, le vieil homme, s'avança cette fois. « C'est mon tour. »

Elena voulu intervenir, mais Ion leva une main pour l'arrêter. « Je suis vieux et j'ai vécu ma vie. Si quelqu'un doit affronter cette épreuve, ce sera moi. »

Il se tenait devant l'autel, fermant les yeux et murmurant des prières anciennes. Les symboles autour de lui s'illuminèrent, et une force invisible l'enveloppa. Ion commença à trembler, comme s'il luttait contre une force intérieure.

« J'ai commis des erreurs, » murmura-t-il, les larmes coulant sur ses joues. « J'ai laissé la peur me guider et j'ai fait souffrir ceux que j'aime. Mais je suis prêt à affronter mes erreurs et à expier mes péchés. »

Les mots d'Ion résonnèrent dans la caverne, et une lumière douce se dégagea de l'autel, enveloppant le vieil homme dans une étreinte réconfortante. Dragoș hocha la tête, les yeux brillants de respect. « Tu as réussi l'épreuve de l'Âme. »

Mais au moment où ils croyaient avoir réussi, un grondement sourd se fit entendre. Le sol trembla sous leurs pieds, et une fissure apparut, séparant le groupe. Elena et Mihail se retrouvèrent d'un côté, tandis qu'Andrei et Ion étaient de l'autre.

Dragoș, se tenant au centre, leva une main pour les calmer. « Ne paniquez pas. C'est une dernière épreuve, un test de votre unité et de votre détermination. Vous devez vous retrouver et unir vos forces pour réussir. »

Elena échangea un regard déterminé avec son père. « Nous devons trouver un moyen de les rejoindre. »

Alors qu'ils cherchaient une solution, un cri perça l'air. Andrei et Ion étaient en proie à une attaque surprise. Des créatures d'ombre, nées des ténèbres, surgissaient des fissures du sol, menaçant de les submerger

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Elena serra les poings. « Nous devons les sauver. »

Mihail hocha la tête. « Ensemble, nous y arriverons. »

Ils s'élancèrent dans la bataille, déterminés à affronter les ténèbres et à sauver leurs amis. Le sanctuaire résonnait des cris et des bruits de combat, et chaque seconde semblait les rapprocher un peu plus de leur destin.

Mais alors qu'ils luttaient, une silhouette familière émergea des ombres. C'était le Gardien des montagnes, un sourire sinistre aux lèvres.

« Vous pensiez vraiment que ce serait aussi facile ? » ricana-t-il. « La véritable bataille commence maintenant. »

Elena sentit son cœur se serrer. La véritable épreuve ne faisait que commencer, et le destin de tous reposait sur leurs épaules.