03

Ce fut ce jeudi de sa troisième semaine à l'hôpital qu'un nom s'attacha à l'homme sans visage qui hantait ses rêves.

Dany.

Elle pâlit nettement alors qu'il glissait apparemment sans effort d'un compartiment sans but de son esprit, le nom provoquant un tremblement de se frayer un chemin le long de sa colonne vertébrale alors qu'il déchaînait une rafale d'instantanés, qui révélaient tous cinq années terrifiantes de violence absolue.

Elle jeta un regard méfiant vers la porte, consciente de façon alarmante de sa vulnérabilité.

La cherchait-il ?

Connaissait-il le bébé ? Il n'aurait pas pu le savoir si elle ne l'avait pas fait ?

Jetant son linge de côté, elle se tenait sur des jambes tremblantes, agrippant la balustrade pour stabiliser son cadre oscillant.

Elle avait perdu assez de temps précieux.

Au fur et à mesure que sa mémoire revenait, avec tous les souvenirs horribles des abus de Danny Horner, elle se souvenait surtout et douloureusement des nombreuses étapes capricieuses qui avaient provoqué une rage incommensurable.

Elle frissonna, fermant les yeux comme elle l'imaginait maintenant, la prenant d'assaut dans une brume aveugle de rouge, alimentée par la jalousie et la fureur, martelant toute la colère qui alimentait sa monstruosité violente en tout ce qu'il jugeait bon.

Fuir! Son esprit suppliait.

Il pouvait déjà être dans le hall, accroupi, attendant de l'arracher et de la rejeter sous son commandement de fer. A cette pensée tremblante, elle jeta un coup d'œil craintif à la porte, son cœur accélérant rapidement contre sa poitrine.

Il ne connaissait pas sa grand-tante et ne saurait certainement pas la chercher à Asheville, en Caroline du Nord.

Les larmes l'étouffaient presque alors que ses doigts effleuraient timidement le creux de sa gorge, une reconnaissance intimidante se fixant sur à quel point il était sur le point de la tuer.

Asheville était son seul moyen de survie.

Et maintenant, il était temps de courir.

Kate a laissé son passé dans cet hôpital d'Albany et a fui d'un Greyhound à l'autre, parcourant ces 690 miles de bitume pavé. Le cadre des plus beaux d'Albany s'estompe dans le ciel de cendre.

Ses pensées restaient lourdes, constantes avec une peur imminente qu'il la retrouve. Sa mémoire était presque restaurée, pas un seul moment douloureux n'a été obscurci.

Elle s'enfonça plus profondément dans son siège en daim, sa subconscience récupérant ces moments infiniment effrayants pour lui rappeler trop bien ce qu'elle fuyait.

Dany Horner.

La cause de ses peurs au réveil.

Il avait été charmant, chevaleresque même après la mort tragique de ses parents. Il l'avait courtisée désespérément et elle était tombée éperdument amoureuse, le croyant son vaillant chevalier.

Elle réprimanda cette pensée troublante.

Ce qu'elle pensait être un chevalier en armure étincelante n'était qu'un loup sournois vêtu d'une peau de mouton.

Il l'avait battue sans raison.

Sa parole était la loi, ce qui signifiait que certains vêtements et maquillages étaient interdits. Si elle paraissait désirable à un autre homme ou attirait un regard errant, elle payait un prix terrible qui la laissait inconsciente et durement battue à chaque centimètre de sa vie.

Cinq années laborieuses d'abus émotionnel et physique de la part d'un homme qu'elle avait aimé de tout son cœur et pour quoi ?

Juste se réveiller dans un lit d'hôpital sans aucun souvenir des événements qui l'ont précédé ?

Et sans enfant. Une infime partie d'elle-même ajouta sombrement.

Elle se mordit la lèvre, grimaçant immédiatement et la relâchant alors qu'elle luttait contre des larmes débridées.

Tu as besoin d'un bon cri. Son esprit sain a proclamé de son propre gré.

Ses yeux balayèrent brièvement les autres passagers et elle sut que ce n'était pas le moment de céder au bombardement d'émotions qui débordaient sous son calme instable.

Sa dernière pensée avant de s'endormir fut celle de son enfant à naître et l'idée décourageante de ne jamais bercer son bébé.

Asheville, en Caroline du Nord, semblait être une ville, mais BlackMountain était niché à l'intérieur, le réconfort même qu'elle recherchait, situé à seulement quinze miles du centre-ville d'Asheville et où sa défunte tante Mae avait vécu une vie de solitude apparemment paisible.

BlackMountain était une petite ville pittoresque nichée dans un feuillage florissant qui s'étendait magnifiquement dans une étendue d'herbe verte, parsemée de couleurs épanouies de diverses fleurs. De hautes chaînes de montagnes et des sommets dangereux ont attiré les audacieux, laissant place à des sentiers ardus et étroits et à une végétation de plus en plus épaisse. Des rivières sinueuses divisaient des collines escarpées et vallonnées, finissant par trouver leur chemin vers une chute.

Quelque part au-delà de ces franges forestières se trouvait sa liberté.

Le bus s'est arrêté brutalement et la soudaineté de l'arrêt a ramené ses blessures au premier plan de son esprit.

Serrant les dents contre la légère douleur qui accompagnait les bousculades, elle s'éloigna régulièrement du Greyhound, évitant les nombreux regards indésirables.

Une fois à pied, elle dénoua la liasse de papiers que M. Danton lui avait donnée, remarquant particulièrement sa mauvaise manière de garder les papiers confidentiels en sécurité.

Regardant les papiers terriblement grondés pour l'adresse griffonnée là, elle leva la tête et regarda autour d'elle d'un air interrogateur.

Trouver le domaine de sa grand-tante s'avérait un peu plus problématique dans ce grain de ville.

Elle a remarqué un restaurant juste au coin de l'allée et a choisi de demander son chemin malgré sa réticence à le faire.

Elle aimait bien BlackMountain. Elle remarqua perceptiblement que personne en particulier ne la regardait.

Elle traversa la route et entra dans le 'Cook's Diner', une bouffée d'air frais de ventilation l'attrapant alors qu'une petite cloche sonnait au-dessus de sa tête sans méfiance, attirant quelques regards recueillis.

Se sentant légèrement mal à l'aise, elle se dirigea vers le comptoir, espérant décourager leur curiosité avec hâte.

Deux anciens avec des feutres également assortis étaient alignés sur le comptoir, l'un feuilletant un journal et l'autre sirotant avec précaution un café noir chaud.

En sa présence, ils ont à peine poussé du coude dans ce qui semblait être un régime quotidien.

« Qu'est-ce que je peux te faire, chérie ? s'exclama une voix étourdie de l'autre côté du comptoir.

Kate leva les yeux et malgré ses défenses, rendit le sourire rayonnant de la jeune fille avec l'un des siens, "Pourriez-vous m'indiquer la direction de la résidence de Mae Channing?" demanda-t-elle un peu doucement dans sa barbe.

La fille qui ne semblait pas plus âgée que Kate, âgée de vingt-cinq ans, semblait un peu surprise au début par son apparence quelque peu échevelée. Elle avait tenté de dissimuler les ecchymoses visibles, mais avait senti à ce moment-là qu'elle avait peut-être considérablement échoué à le faire.

Des yeux brillants et céruléens jaillissaient de sous les cheveux blonds, tout en faisant éclater et casser du chewing-gum dans une bouche recouverte de rouge à lèvres rose. "Vous euh, un parent?" demanda la fille un peu curieuse.

Kate, ne voulant certainement pas en révéler plus que nécessaire, hésita.

Un autre claquement et claquement de son chewing-gum et quelques regards pointus des deux fedoras, elle demanda un peu plus doucement, "Mae Channing est décédée il y a quelques semaines." Elle a ajouté avec une pointe de tristesse : "Elle était très appréciée de la communauté."

Se sentant un peu mal à l'aise alors que d'autres regards se tournaient vers elle, elle passa d'un pied sur l'autre.

Ses yeux se posèrent sur l'étiquette épinglée à l'uniforme de la jeune fille qui disait 'Julie'.

"C'était ma grand-tante." Elle lâcha par inadvertance, réalisant sa première erreur.

Julie a rayonné un autre sourire parfaitement blanc, "Oh comme je suis grossier! Je ne savais pas que Mae avait des parents. Elle n'en a jamais parlé."

« Vous connaissiez-vous tous les deux ? demanda curieusement Kate.

Le sourire de Julie s'élargit d'autant plus, "Ah oui, elle fréquentait souvent le resto, commandait toujours le spécial. C'était une femme agréable." Et puis, son sourire se dissipant d'un coup et disant d'un ton que Kate croyait si différent de cette fille pleine de vie, "Je suis terriblement désolée pour ta perte."

Kate parvint à esquisser un sourire qui n'atteignit pas tout à fait ses yeux. Elle ne savait pas trop quoi répondre à cela, alors elle ne dit rien.

Julie s'éloigna du coin, ses yeux surveillant l'horloge appuyée sur le mur opposé, "Mon service est terminé, je peux t'y emmener moi-même si tu veux ?"

Sentant un peu de panique monter devant l'obstination de la fille, elle s'empressa de dire : "Oh non, ce n'est pas nécessaire-"

"S'il vous plaît, j'insiste." Elle agita la main en l'air comme pour rejeter son objection. Démêlant son tablier autour de sa taille courbée, elle le jeta sans but sur le comptoir, "Je te verrai demain, Larry." Elle a appelé un homme à l'arrière, vraisemblablement le directeur.

Et elle a été conduite à l'extérieur.

La franchise de Julie était un peu énervante mais à part ça la fille paraissait tout à fait inoffensive et d'autant plus sympathique.

Kate s'installa un peu à contrecœur dans le siège en cuir de la Jeep Wrangler de Julie alors qu'ils empruntaient les sentiers qui les menaient plus loin de la ville et plus profondément dans la forêt qui s'allongeait devant eux.

"Alors dis-moi-" commença Julie, ses boucles blondes rebondissant librement sur son visage ovale, "- tu es là pour rester ?"

Kate agrippa fermement le côté de la porte, chaque secousse soudaine causant à ses blessures un certain inconfort. Elle essaya de dissimuler sa douleur avec un sourire sinistre.

"J'ai hérité de la maison de ma grand-tante."

Trop, Kate. Son esprit rationnel grondait silencieusement.

Julie a esquivé les branches tombées alors qu'ils escaladaient la montagne comme si c'était un sport dans lequel elle excellait à merveille, sa Jeep rebondissant précairement tout le long.

« Je suis désavantagé, tu sais ?

La question aléatoire à travers Kate pour une boucle et ses sourcils tricotés avec incertitude.

Le sourire de Julie qui devenait contagieux fit tomber certaines des défenses de Kate, "Je porte mon nom sur ma manche, tout comme mes émotions." Elle agita la petite étiquette encore attachée à son uniforme. « Vous avez un nom ?

"Kate." Elle lâcha plutôt tremblante alors qu'ils frappaient une zone rugueuse de rochers saillants.

Deuxième erreur ! Son esprit méfiant s'exclama d'une manière réprimande. Elle en révélait trop à cette Julie trop zélée, aux yeux bleus et favorable au chewing-gum.

« Que t'est-il arrivé ?

Et impétueux, ajouta-t-elle consciencieusement alors que Julie examinait la coloration visible des ecchymoses qui marquaient son visage.

Se taisant, ses pensées se précipitèrent vers une excuse logique pour expliquer les signes évidents de tragédie écrits partout en elle.

"Accident de voiture." Elle a révélé un peu peu convaincant.

Pour la première fois depuis sa rencontre avec la serveuse pleine d'entrain, Julie s'installa dans un silence qui la mit mal à l'aise. Elle pouvait la voir peser cette possibilité dans sa jolie tête blonde, la remettre en question, mais ensuite elle demanda : « Comment apprécies-tu l'hospitalité du sud jusqu'à présent ?

Kate sourit timidement, reconnaissante du changement de sujet. "Du sud?"

Julie gloussa, c'était un son agréable, "Eh, pas si méridional je suppose avec une ville voisine mais nous, les gens des petites villes, aimons le penser." Elle dit cela avec un délicieux clin d'œil.

Kate a confirmé à ce moment-là qu'elle aimait bien Julie.

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