Chapitre 5

«Je… j'aurais aimé ne pas avoir à y aller», dit-elle. Elle avait enfilé une longue jupe bleue et ses bottes en fourrure de lapin attrapaient le feu de l'âtre au fond de la maison et l'éclairaient. « Le village sera là. Ils me regarderont tous.

"Vous avez un devoir à accomplir", a déclaré Coron, sans trop de douceur.

"Pour apaiser une sorte de rituel dépassé, tout cela pour qu'un prince ne perde pas son trône ?" Elle a perdu la tête.

"C'est exact."

Elle ne s'y attendait pas et se mordit la lèvre, alors même que Coron marchait et l'attrapait par le bras. Elle se laissa entraîner à moitié vers la longue maison nord, où chantaient et faisaient déjà la fête. Elle savait ce qu'on attendait d'elle – maintenant et plus tard – et cette pensée s'était tissée comme une toile d'araignée dans son cerveau. Coron dut à nouveau ressentir sa peur, car il baissa la voix.

À l’intérieur, Aidan partageait de l’hydromel avec l’un des autres membres du conseil. Il était jeune, probablement à peu près de son âge, à vingt et un ans. Il riait joyeusement et il y avait un certain charme sur son visage. L'une des autres femmes, Ellen, se pencha précairement pour remplir sa gourde, et ses propres seins blancs flottaient près du visage du prince. Layla vit les yeux d'Aidan remonter son corsage, et une certaine faim apparut soudain dans ses yeux. Il a des désirs d'homme, pensa-t-elle avec une certaine dose de dégoût. Mais c'était plutôt parce qu'elle doutait qu'il lui donne ce même genre d'yeux. Quand elle entra, tous les regards se tournèrent vers elle et elle les sentit comme des couteaux.

"La Dame est arrivée", annonça Aidan, sa voix résonnant à travers les chevrons, et elle était presque mélodique. Il portait une simple peau de biche, mais de la fourrure de renard tapissait ses épaulettes et semblait se hérisser même lorsqu'il se levait. "Ma Grâce", dit-elle en s'inclinant à nouveau, s'approchant de sa place à côté de lui.

"Tu es magnifique", dit-il, mais il y avait une platitude dans sa voix. "Nous devons nous marier, alors… s'il vous plaît, asseyez-vous à mes côtés."

Elle l'a fait, mais cela avait toute la formalité et la raideur d'une cérémonie enrégimentée et il n'a plus regardé dans sa direction, même alors que la nuit avançait. Finalement, les gens commencèrent à se lasser, et en solo puis en masse, la salle nord se retira, jusqu'à ce que Layla elle-même décide de la suivre. C'est alors qu'Aidan se leva et lui fit face, ses yeux rivés sur les siens.

Comme les Samites, ses yeux étaient d'un bleu ardent, froid comme les champs du nord. "Ma Dame," murmura-t-il, "un mot, si vous voulez."

Elle le suivit dehors, puis longea les remparts du village et près de la limite des arbres où il faisait plus frais. Les étoiles étaient déjà éteintes et la lune décroissante était déjà en déclin. Aidan se tourna vers elle, ses cheveux noirs découpant son visage comme la vieille cascade qu'elle avait visitée ce matin-là.

"Tu voulais me parler?" » demanda-t-elle, mais sa voix était devenue aussi pâle que la lune.

Aidan pinça les lèvres et croisa les bras, et un air sérieux se dessina sur son visage. « Alors, je suppose que vous connaissez la situation. La raison pour laquelle je suis venu ? "C'est votre troisième année en tant qu'Alpha", dit-elle.

"En effet. Hélas, les vieilles coutumes… même si notre peuple grandit, explore et construit, nous nous y tenons de manière flagrante. Je pense qu'il vaut mieux vivre comme bon nous semble.

Ne rien nous refuser, n’est-ce pas ? C'est une maladie des vieux de s'accrocher aux vieux, tu ne crois pas ? Il a demandé. Elle ne savait pas vraiment comment répondre ; jusqu'à présent, elle n'avait jamais vraiment accepté les anciennes méthodes.

"Je… je suppose que les anciennes méthodes existent pour nous montrer comment préparer et affronter l'avenir", a-t-elle répondu. Aidan resta bouche bée pendant un moment. Il ne s'attendait visiblement pas à une réponse aussi réfléchie.

"Je vois ce que tu veux dire. Mais je pense que les gens qui ne s'adaptent pas sont également condamnés. Ce mariage, par exemple. L'idée que je dois choisir un partenaire permanent d'ici ma troisième année en tant qu'Alpha. Stupide et bureaucratique, à mon avis.

"Vous n'approuvez pas, mon Seigneur?" elle a demandé. La question était à double tranchant ; Voulait-elle dire qu'il n'approuvait pas le mariage lui-même, ou qu'il ne l'approuvait pas en tant que compagne permanente. Ce qui manquait peut-être à Layla en beauté, elle l'a largement compensé par son esprit.

Il sembla sentir le piège et haussa les épaules d'un air enfantin. « Je devrais te demander la même chose. Es-tu d'accord?"

Elle n'aimait pas sa remarque sarcastique. C'était un mariage de convenance. Cela signifiait qu'il devait garder le contrôle des Samites, et cela signifiait qu'elle devait augmenter son statut. Gagnant-gagnant. Il était difficile, maintenant, après sa froideur, d'y voir autre chose qu'une décision économique. Elle a aplati sa robe et a parlé clairement.

« La politique », dit-elle. Ce seul mot semblait résumer tout ce qu'ils pensaient tous les deux, mais elle le dit avec une telle finalité qu'il était difficile pour Aidan de contrer. Elle pouvait voir sa mâchoire trembler.

"Et je suppose que tu es toujours une jeune fille?"

La question était personnelle. Presque trop personnel, même pour un prince. Peu importe qui il était. Elle rougit et se détourna de lui, sentant la chaleur lui monter aux joues. Que voulait-il accomplir en posant une question aussi horrible ?

"Au moins tu es un fripon," répondit-elle sèchement, et elle s'éloigna.

Elle pouvait sentir un regard glacial pénétrer dans son dos alors même qu'elle retournait à la maison longue. Défier un prince. Plus que ça, son fiancé. Elle savait que Coron n’approuverait pas – il valait mieux ne pas lui en parler. Pourtant, elle éprouvait une sorte d'exaspération vertigineuse d'avoir remis à sa place le prince arrogant et colérique. En y réfléchissant davantage, elle réalisa qu'il avait besoin d'elle , bien plus qu'elle n'avait besoin de lui . Et cette pensée lui faisait faire des rêves agréables. ***

Le lendemain matin, il y eut beaucoup de discussions, car la fumée de la longue maison nord commençait tôt. Elle s'est rassemblée pour essayer d'avoir un bon aperçu, mais le conseil avait barré la porte. Ce n'est que presque midi que le conseil sortit, suivi de Coron qui avait un air sombre sur le visage. Alors que Layla s'approchait de lui, elle vit qu'il avait quelque chose à dire.

"Que se passe-t-il? Tout le village parlait de toi ? Pourquoi la maison longue a-t-elle été fermée ?

Il l'a tirée vers le côté de la fonderie et s'est assuré que personne ne la regardait. « Problèmes dans le nord. Ce ne sont que des chuchotements, des rumeurs, mais nous devons vérifier. Je dois amener certains de nos chasseurs à vérifier le statut des autres tribus. Et si possible, intégrez-les au bercail.

"Mais," était-elle sur le point de protester. Elle vit les yeux de Coron briller. Inutile de discuter .

« Nous partons ce soir », dit-il.

"Pourquoi ça doit être toi?" elle a demandé. Même s'il était raide comme une planche, Coron était le seul sur qui elle pouvait vraiment compter. Ses parents ne lui seraient d’aucune aide – et elle avait encore des réserves quant à son mariage avec Aidan. La rencontre de la nuit précédente restait gravée dans son esprit comme un glaçon, attendant de tomber sur la tête malheureuse d'un pauvre sève.

"Tu sais pourquoi," murmura-t-il en lui tapotant à nouveau la tête. « Aidan et le conseil conviennent que je suis le meilleur pour les diriger. Il va falloir être rapides, et j'emmène avec moi trois des chasseurs les plus rapides.

Si quelqu’un pouvait prendre soin de lui-même, c’était bien Coron. Cela n'a pas facilité son départ. Aidan , pensa-t-elle avec amertume. Il avait exprimé son approbation quant à la disparition de Coron ? N'étaient-ils pas censés être amis ? Elle retint sa colère pour que son frère ne le remarque pas et le regarda retourner à leur maison longue pour rassembler ses maigres provisions.