Chapitre 4

"Tu as dit qu'il était beau?" » demanda Layla, la voix toujours tremblante.

« En ce qui concerne les princes, oui. Tu es chanceux. Il aurait tout aussi bien pu s'agir d'un de ses frères ou cousins, et je ne pense pas que vous trouveriez l'un d'entre eux particulièrement agréable à regarder.

"Eh bien, moi non plus", dit-elle, une note d'autodérision dans la voix. C'était censé ressembler à une plaisanterie faite à ses dépens, mais elle vit du coin de l'œil le visage de Coron devenir rigide et sombre.

"Dit qui?" Il a demandé. C'était un autre moment d'intimité filiale stoïque, et ses joues semblaient rougir sous l'insinuation, et il s'éclaircit la gorge et regarda vers la vallée comme s'il repéra quelque chose au loin. Je sais à quoi je ressemble, pensa-t-elle. Ce n’était pas une chasseresse élancée. Mais merci pour votre petite gentillesse , mon frère . Ils restèrent tous deux debout encore plusieurs longues minutes, jusqu'à ce que le soleil se lève complètement et que la journée recommence. Le bruit de la cascade s'effondra, essayant d'étouffer l'appréhension qu'ils nourrissaient tous deux.

Pour Coron, c'était la peur des loups des îles, le drame politique d'être un guerrier, les conflits entre les alliances et les autres tribus.

Pour Layla, il s’agissait de savoir si le prince samite lui accorderait ou non plus qu’un regard superficiel.

De retour au village, Coron portait sa chemise en coton, ouverte au col et lacée d'un quadrillage. Il portait son plus beau kilt, un numéro bleu marine foncé teint avec du raisin de corymbe. Sa grande épée à double tranchant était à son côté et il avait une paume dessus. À côté de lui, les autres membres du conseil, ses parents et de nombreux villageois étaient venus saluer l'envoyé des Samites.

Ils sont arrivés en fin de journée, à pied. Ils avaient les épaules larges et avaient tous des cheveux blonds, jaunes comme du beurre. Beaucoup d’entre eux portaient des kilts et des armures de cuir bouilli. Layla se sentit devenir nerveuse devant tous ces visages – on attendait beaucoup d'elle, et elle se sentit soudain petite et embarrassée devant eux tous. Même ses parents semblaient tenir leur visage dans une sorte d’anticipation sourde.

Puis elle vit le prince Samite. Il marchait au milieu de ses envoyés, qui s'arrêtaient net dans la boue. Il était beau, comme Coron l'avait suggéré : son menton était incliné vers le bas, mais il était fort et carré, et ses joues étaient lisses. Ses lèvres étaient transformées en une expression ironique d'amusement, et Layla ne pouvait pas dire s'il était impressionné par leur village ou s'il le dégoûtait. Mais contrairement à ses compagnons, il avait les cheveux noirs, d'un noir presque impossible, comme si le ciel nocturne était tombé sur son front. Il renifla et s'approcha de Coron.

« Monseigneur Aidan », dit Coron en s'inclinant légèrement.

Aidan , Layla répétait le nom encore et encore dans sa tête.

« Coron, mon camarade de chasse. C'est bon de vous revoir, » dit Aidan avec un intérêt renouvelé, et il tapota l'épaule du grand guerrier. "Ça fait trop longtemps. Nous devons chasser le sanglier pendant que je suis là. Attention, si tu glisses encore comme la dernière fois, c'est toi que je devrai ramener à la maison sur mon dos.

Coron rougit, moitié de colère, moitié de honte. Layla essaya de ne pas sourire face au sentiment de fierté de son frère. «Euh, oui. Euh. En tout cas, je suis content que vous ayez pu venir si vite," dit-il, "Je voulais vous présenter ma sœur."

Layla réalisa que c'était son signal et fit un pas en avant dans la boue. Elle portait une nouvelle robe, une robe que sa mère avait minutieusement confectionnée, bleu clair comme un œuf de rouge-gorge. Mais c'était trop serré et appuyait fortement sur ses hanches rondes. Elle avait peur que si elle inspirait trop profondément, le décolleté n'éclate et ne déborde sur ses seins. Pour ainsi dire, ils étaient regroupés comme des fruits serrés devant la robe, poussés suffisamment haut pour que son décolleté ressemble à deux collines couleur pêche. Le fossé entre eux était profond et sombre. Elle réalisa à quel point cela était révélateur et rougit malgré elle.

«La dame Layla», toussa Coron.

"C'est un plaisir de vous rencontrer enfin, ma Grâce," Layla s'inclina de la même manière que Coron.

Aidan la regarda attentivement, remarquant les tresses brunes et les moindres taches de rousseur sur ses joues. Puis ses yeux se posèrent sur sa poitrine et s'y attardèrent trop longtemps. Il haussa les épaules. "En l'état", dit-il poliment, mais il n'y avait qu'un ton diplomatique dans ses paroles.

Layla se sentit de nouveau refroidir tandis que le prince ramenait son attention sur Coron. «Pour l'instant, je dois me reposer. La marche a été longue depuis les steppes. Nous pourrons discuter de toutes les questions, personnelles ou autres, plus tard », annonça-t-il avec un sourire appliqué. Cela semblait suffisant pour le reste de la tribu, mais Layla eut honte et ses mains se nouèrent en poings alors que l'entourage passait, s'installant dans la longue maison du nord.

Après avoir dépassé Coron, il se plaça à côté de Layla. Elle tira sur sa manche. « Il me déteste », murmura-t-elle, et ce n'était qu'une demi-question.

Coron secoua de nouveau la tête. « C’est un fier Samite. Donne-lui du temps, ma sœur. Il en viendra à vous aimer, comme nous l’avons tous fait.

Ses mots la blessèrent à nouveau, même s'ils n'en avaient pas l'intention – pourquoi avait-il fallu du temps pour l'aimer ? Pourquoi était-ce si difficile de simplement l'aimer au début ? Elle hésita et eut envie de pleurer à nouveau, mais elle savait qu'elle ne pourrait pas rester en présence des autres villageois et de ses parents, même si la majorité d'entre eux s'étaient dispersés ou avaient tourné leur attention vers les invités.

En s'entassant près de l'entrée de la longue maison, elle pouvait voir que plusieurs autres jeunes filles, dont Syla et Ellen qui l'avaient souvent taquinée lorsqu'elle était enfant, se pressaient pour mieux voir le prince venu dans leur village. Sans doute en regardant la marchandise , elle pensa avec mépris aux deux belles femmes. Même s'ils portaient tous les deux des peaux et des tuniques simples, ils habitaient tous les deux une sorte de beauté qui leur était propre et que Layla n'avait que souhaitait.

Puis elle réalisa que la marchandise qu’ils reluquaient était en fait la sienne .

Le prince des Samites. Je dois l'épouser , réalisa-t-elle. Cette révélation la frappa à nouveau durement, comme la première fois que Coron lui avait parlé de son ascension imminente. Je dois m'accoupler avec cet homme, qui n'est pour moi qu'un étranger. Et pire encore, un étranger qui ne me prête probablement aucune attention . Il y avait tellement de jeunes filles maigres et autres filles potentielles dans le village qu'elle avait de plus en plus honte d'elle-même.

La seule raison pour laquelle elle avait été choisie était la richesse de Coron en tant que chasseuse et guerrière dans le village. Sinon, elle n'aurait jamais eu aucune chance avec Aidan. Elle pouvait déjà sentir les yeux froids et perçants de certains autres villageois, en particulier des femmes, sur elle comme de la glace. Je me demandais probablement comment quelqu'un comme moi avait été sélectionné , pensa-t-elle. Elle ne voulait soudain plus être ici. Elle voulait se débarrasser de sa robe, se faufiler dans les bois, où elle pourrait être seule. Où personne ne pouvait la juger injustement et avec mépris.

«En y pensant, j'étais inquiète et effrayée à l'idée de quitter ce village», murmura-t-elle à voix haute, mais cela ne fit rien pour apaiser la boule de glace qui se formait dans son cœur.

*

Ce soir-là, une fête eut lieu en l'honneur du prince Aidan, et Layla fit les cent pas avec beaucoup d'hésitation sur le sol en terre battue de la longue maison est jusqu'à ce que Coron la trouve enfin. Il était à bout de souffle.

« Layla ! Que fais-tu?" Il haletait.