Chapitre 3

Layla entendit les enseignements résonner dans son esprit. Le rite d'ascension des jeunes était souvent marqué par le mariage. Pour les tribus des hauts plateaux, il s’agissait d’une cérémonie aussi ancienne que leurs propres légendes. Le mariage avait toujours un avantage politique, une intention : elle savait que dans le passé, des guerres avaient parfois éclaté entre tribus. Pour maintenir l'équilibre, il était devenu nécessaire d'intercaler les mariages entre les tribus, assurant ainsi la paix. Le rite d'ascension était le jour où elle rencontrait son compagnon.

Pour les mâles, c'était aussi la période pendant laquelle ils devaient prendre une partenaire, et un Alpha accédait au pouvoir. Si après trois ans, ils n’avaient toujours pas trouvé quelqu’un, alors la direction de la meute était cédée à un autre.

"Qui…" elle s'étouffa avec ces mots, puis se retrouva à nouveau, "qui a été choisi ?"

Coron s'éclaircit la gorge. « Un jeune de la tribu Samite. Un prince, en fait.

"Un prince?" elle a failli trembler. La hiérarchie des tribus avait toujours au sommet la famille du chef, qui habitait généralement la longue maison nord. Sa famille avait toujours vécu dans la longue maison est – l’idée de se mêler à un noble était presque inconnue. "Mais... mais nous ne sommes même pas..."

"Il est fort. Il est l'Alpha des Samites depuis près de trois ans maintenant.

« Et il est célibataire ? » demanda-t-elle mais vit la réponse sur le visage de Coron. "Et alors? S'il ne se marie pas bientôt, il devra abandonner la meute. Et je suis le dernier recours ?

— Les tribus sont devenues désespérées, Layla, dit-il en baissant la tête. «Je suppose que je devrais vous le dire. Mais il est important que vous gardiez cela pour vous. Tout ne va pas bien pour les tribus. De nouveaux combats ont éclaté entre certaines tribus éloignées de nous, sur les îles.

Layla connaissait les tribus des îles, mais seulement par ouï-dire. On disait qu'il s'agissait de loups plus grands, avec des membres plus élancés, ce qui leur permettait de nager sur de grandes distances entre leurs forteresses insulaires. On disait qu’ils étaient les plus assoiffés de sang de toutes les tribus et qu’ils étaient considérés à la fois avec crainte, dégoût et admiration.

"Je n'en avais pas entendu parler."

« Personne ne l'a fait », a déclaré Coron, « à l'exception du conseil et de certains guerriers. Moi y compris.

"Qu'est-ce que cela a à voir avec mon ascension ?"

Son frère déplaça le poids sur ses pieds de gauche à droite. Elle savait que c'était un de ses tics nerveux et qu'il hésitait intentionnellement. « Les tribus des hauts plateaux ont eu de nombreuses discussions sur la manière de gérer cette nouvelle menace. Les loups des îles poussent vers nos frontières. Nous voulons bien sûr faire la paix avec eux, mais… les anciens se méfient.

« Afin de sécuriser nos frontières, ils ont commencé à planifier des alliances entre certaines autres tribus, au cas où la guerre éclaterait. La tribu Samite a toujours été froidement indifférente : elle vit dans ses steppes de haute montagne et se soucie peu des affaires des vallées et des vallons. «Je le sais au moins», répondit-elle. Elle aurait aimé qu'il aille droit au but.

« Mais maintenant que la situation est devenue désastreuse, notre propre conseil espère nouer une affiliation plus étroite avec eux. Les Samites ne peuvent plus se cacher dans leurs montagnes. Notre objectif est de les intégrer dans le giron. Et le mariage est un bon moyen d’y parvenir.

Alors voilà , pensa Layla, et elle se sentit soudain en colère. "Donc mon rite d'ascension n'est devenu qu'une manœuvre politique destinée à inculquer les bonnes grâces des Samites ?" elle se tourna vers Coron, le visage soudain rouge et livide. "Pourquoi moi?"

Il tressaillit. "Ce n'était pas mon idée", a-t-il admis. « J’ai reçu le commandement de ces négociations et ils se tournent vers moi pour obtenir des conseils. En conséquence, ils veulent que le mariage se déroule conformément à notre lignée familiale. Cependant, comme j'ai déjà parlé pour moi, le prochain sur la liste, c'est vous. Et vous n’avez pas encore rencontré votre ascension.

Elle ne pouvait pas croire ce qu'elle entendait. À certains égards, elle attendait avec impatience son rite d'ascension comme quelque chose de sacré et de spécial : le moment où elle deviendrait une femme. Il y avait un certain côté profane, quelque chose qui vous marquait en tant qu'adulte. Et maintenant, semblait-il, il était en train d'être corrompu afin de garantir la foi d'une autre tribu qu'elle ne connaissait même pas. Elle se laissa tomber à genoux et enfouit son visage dans ses mains, serrant les dents et essayant de ne pas pleurer. Coron la regarda et se raidit de nouveau.

"Cela ne peut pas arriver", gémit-elle.

Coron lui toucha à nouveau la tête, mais cette fois elle ne ressentit aucune chaleur. « Ce n'est pas si grave que ça, Layla. Regarde s'il te plait. Le prince Samite est un bel homme. Je l'ai déjà rencontré une fois, nous sommes allés chasser ensemble. Il est fort… à la fois de corps et de volonté. Il fera un bon compagnon.

« Ce n'est pas la question, Coron », dit-elle, mais elle savait qu'il le savait assez bien.

«Je sais», a-t-il finalement admis. « Je n'aime pas ça, pas plus que toi. J'ai protesté au conseil. Mais les temps sont très rares et dangereux, ma sœur. Nous avons besoin de la force des Samites.

« Donc, je suis censé être utilisé comme un outil ? » elle a bêlé.

Il s'agenouilla à côté d'elle et laissa échapper un long soupir. "Layla, viens maintenant."

Elle s'appuya contre son bras et se balança. Le soleil était chaud contre sa peau, mais il y avait encore quelque chose de froid dans son ventre qu'elle ne pouvait ignorer. "C'était l'idée de Mère et Père, n'est-ce pas ?"

Il acquiesca. "En partie. Mais je vous le promets, ce ne sera pas si grave que ça.

« Comment peux-tu promettre ça ? Je suis censé épouser quelqu'un que je n'ai jamais rencontré ! »

"Vous oubliez, moi aussi", sourit Coron d'un air entendu.

C'était vrai, au moins. Lorsque Coron avait atteint cet âge, il avait également été marié à une autre tribu, les Stargroves des terres fluviales de l'ouest. Son épouse, Nora, était une femme charmante, pleine de vie et de rire et toujours avec un sourire clignotant qui semblait témoigner d'une connaissance cachée qu'elle gardait étroitement gardée. Layla aimait plutôt Nora, qui était la principale guérisseuse du village depuis qu'elle avait emménagé avec Coron.

"Vais-je devoir partir aussi?" dit-elle soudain effrayée.

Il secoua la tête. Il était courant que la femme suive son mari dans leur village, et l'idée de ne plus pouvoir dormir tous les soirs dans le grenier de la longue maison à l'est avec sa famille était terrifiante. Elle n'avait connu que le village, le petit enclos et les terres sauvages de bois et de hautes steppes. Elle savait que les Samites vivaient dans les hautes steppes et y étaient allés lors de certaines expéditions. Mais tout cela lui était étranger. Je ne peux pas quitter ma maison , plaida-t-elle dans son esprit.

«Non», dit son frère. « J’ai protesté haut et fort contre votre mariage avec le prince Samite. Ils ne m’ont pas écouté. Mais il a fallu faire des concessions : vous resterez ici, si cela vous plaît.

Elle poussa un soupir de soulagement et se releva. Le soleil illuminait sa personne nue. Même si elle avait des problèmes avec le village – surtout avec les autres jeunes filles, ses parents et le conseil – c'était toujours chez elle . À côté d'elle, Coron pouvait sentir son dilemme. C'était une chose de vivre dans un village où l'on subissait parfois des dénigrements. C'en était une autre de déménager dans un tout autre village où l'on ne connaissait personne.