Chapitre 2

La chaleur des braises éteignait doucement le tumulte du combat. Autour du feu, les membres de la meute soignaient leurs blessures en silence, leurs visages marqués par l’épuisement et quelque chose de plus profond : l’incertitude. Kaden, debout à l’écart, fixait l’obscurité des bois, ses pensées tourmentées. L’échec n’était pas une option, et pourtant, il pouvait sentir les failles se multiplier dans sa stratégie et, pire encore, dans sa meute.

Elira le suivait des yeux depuis un moment, ses traits empreints de sérénité malgré les événements de la nuit. Elle connaissait Kaden depuis suffisamment longtemps pour lire dans sa posture rigide ce qu’il refusait d’admettre. Il était perdu dans un tourbillon de colère et de déni, et cela commençait à affaiblir l’ensemble de leur groupe.

Elle se leva enfin, ajustant sa cape légère autour de ses épaules, et s’approcha de l’Alpha. À ses côtés, sa présence était paisible, presque apaisante, mais elle n’était pas là pour ménager son ego.

« Ce qui s’est passé ce soir, ce n’était pas juste une bataille de plus, » dit-elle calmement, son ton dépourvu de reproches.

Kaden, les bras croisés, ne bougea pas. « Ils ont attaqué, et on les a repoussés. C’est ce qui compte. »

Elira fronça légèrement les sourcils. « Ce qui compte, c’est de comprendre pourquoi cela devient de plus en plus difficile. Ces Chasseurs, ils ne se contentent pas de frapper au hasard. Ils s’adaptent, Kaden. Et nous ? »

Le silence qui suivit sa question était plus éloquent que n’importe quelle réponse.

« Nous faisons ce que nous avons toujours fait, » finit-il par dire, sa voix froide.

Elle hocha lentement la tête, une expression de légère frustration sur son visage. « Oui, et c’est précisément le problème. Tu crois que ta force brute suffira, mais tu te bats contre un ennemi qui évolue à chaque confrontation. Nous sommes en train de perdre plus que des vies. Nous perdons l’avantage. »

Il tourna enfin la tête vers elle, ses yeux dorés brillant d’un mélange de défi et d’exaspération. « Alors quoi, Elira ? Tu veux que je baisse les bras ? Que je négocie avec eux ? Que je sacrifie ce que nous sommes ? »

Elira, imperturbable, le fixa droit dans les yeux. « Je ne parle pas de se rendre. Je parle de s’adapter. Regarde la meute, Kaden. Certains te suivent encore, mais combien te comprennent réellement ? Combien te craignent au lieu de t’être loyaux ? »

Cette remarque le heurta plus qu’il ne l’admettrait. Il détourna le regard, serrant les poings.

Avant qu’il ne puisse répondre, un mouvement à la périphérie de la clairière attira leur attention. Darian, qui écoutait leur échange depuis un coin ombragé, s’approcha. Son expression était tendue, et il ne tenta pas de masquer l’agitation dans sa voix.

« Elira a raison, » lança-t-il, défiant ouvertement l’autorité de Kaden. « Ce soir, on aurait pu y rester. Tu diriges comme si c’était encore l’ancien temps, mais le monde a changé. Les Chasseurs ne sont pas les mêmes ennemis qu’avant. »

Kaden se retourna brusquement, ses yeux se posant sur le jeune loup avec une intensité glaciale. « Fais attention à ce que tu dis, Darian. »

Le jeune loup croisa les bras, refusant de baisser les yeux. « Pourquoi ? Parce que tu es l’Alpha ? Ce titre ne signifie rien si tu ne peux pas nous protéger. »

Un grondement sourd monta dans la gorge de Kaden, mais avant qu’il ne puisse éclater, Elira leva une main pour les interrompre.

« Arrêtez ça tout de suite, » dit-elle fermement. « Ce n’est pas le moment de vous déchirer. Nous avons déjà assez de problèmes sans ajouter des querelles internes. »

Darian recula légèrement, bien que son expression restât remplie de défi. Kaden, quant à lui, pivota brusquement, s’éloignant à grands pas vers la lisière des bois.

Elira le suivit du regard avant de soupirer doucement. Elle se tourna vers Darian, qui semblait prêt à continuer la dispute.

« Ne pousse pas plus loin, » dit-elle avec gravité. « Ce n’est pas de cette façon que tu apporteras le changement. »

Darian secoua la tête. « Quelqu’un doit lui dire la vérité. Il refuse de voir ce qui se passe. »

Elira posa une main légère sur son bras. « Peut-être. Mais cela ne signifie pas que tu es prêt à porter le fardeau de l’Alpha. Pas encore. »

Darian ne répondit pas, mais ses mâchoires serrées trahissaient son mécontentement.

Kaden s’éloigna jusqu’à ce que la lumière du feu disparaisse derrière lui. La solitude de la forêt offrait une illusion de calme, mais elle ne pouvait étouffer la tempête qui grondait en lui.

Il serra les dents, revoyant les images de la bataille dans son esprit. Chaque coup porté, chaque perte subie, chaque regard rempli de doute qu’il avait intercepté. Depuis quand était-il devenu un leader contesté ? Il n’avait jamais demandé à être aimé, seulement respecté. Mais même cela semblait s’éroder.

Un bruissement derrière lui le fit se raidir. Il tourna la tête rapidement, mais ce n’était qu’Elira.

« Je t’ai dit de me laisser, » grogna-t-il.

Elle continua d’avancer, ignorante de son hostilité. « Et moi, je t’ai dit que je n’étais pas ton ennemie. »

Elle s’arrêta à quelques pas de lui, les bras croisés. Son regard était ferme, mais il portait aussi une lueur de compassion.

« Tu ne peux pas affronter ça seul, Kaden. Et tu n’as pas à le faire. »

Il la fixa, ses yeux brillant d’une colère contenue. « Chaque décision que je prends est pour cette meute. Chaque coup que je reçois, je le prends pour eux. Et malgré ça, ils doutent de moi. »

Elira s’assit sur un tronc renversé non loin de lui. « Ils doutent parce qu’ils ont peur. Et leur peur vient de l’incertitude. Ils te regardent pour voir si tu as une solution, et quand tu leur donnes les mêmes réponses qu’avant, ils se demandent si tu vois ce qu’eux voient. »

« Et qu’est-ce que tu vois, toi ? » demanda-t-il d’un ton tranchant.

Elle hésita un instant avant de répondre. « Je vois un Alpha qui s’accroche à des méthodes qui ont fait leurs preuves, mais qui ne suffisent plus. Je vois quelqu’un qui pourrait être bien plus qu’un leader fort, s’il acceptait de changer. »

Kaden éclata d’un rire amer. « Changer, hein ? Et si ça nous affaiblit ? Si je perds leur respect ? »

Elira se leva lentement, le fixant droit dans les yeux. « Si tu continues comme ça, tu n’auras même pas à te poser la question. Tu perdras tout, Kaden. »

Le silence s’installa entre eux, lourd de non-dits. Kaden détourna les yeux, mais les mots d’Elira restaient gravés dans son esprit.

Il savait qu’elle avait raison, mais admettre cela signifiait remettre en question tout ce qu’il était.

Elira s’éloigna finalement, le laissant seul à ses réflexions. Kaden resta debout, immobile, tandis que la nuit avançait, ses pensées tournant autour d’une seule question : pouvait-il vraiment évoluer sans perdre ce qui faisait de lui un Alpha ?