Chapitre trois

Rubis

"Déposez votre sac à main et vos bijoux et vous pouvez partir", grogna l'homme à mon oreille.

Mon cœur s'est effondré à la voix grave. Dans ma tête, des cris à l'aide résonnaient, mais je ne pouvais pas me forcer à les pousser devant mes lèvres. D'après ce que j'ai pu voir, il n'avait pas d'arme sur lui. De la façon dont j'étais pressé contre lui et de la force de sa poigne autour de ma taille, il était plus grand et beaucoup plus fort que moi. Il n'aurait pas besoin d'une arme pour me faire du mal. Mal. L’allée dans laquelle il m’avait entraîné était noire. Pas de lumières de sécurité ni aucun autre son. Personne ne passant dans la rue, à quelques mètres de là, ne pourrait me voir en détresse.

J'étais seul avec ce salaud.

Il avait toujours une main appuyée sur mon nez et ma bouche. Mes yeux se sont remplis de larmes alors que mes poumons criaient pour aspirer une profonde inspiration. C'était comme si vous étiez sous l'eau trop longtemps et que vous paniquiez soudainement lorsque votre corps réalisait qu'il était presque à court d'oxygène. "J'ai compris?"

J'acquiesçai frénétiquement, les larmes coulant au coin de mes yeux.

"Bien," dit-il, un sourire écoeurant audible dans son ton. Mon estomac se retournait et mes genoux menaçaient de céder. « Maintenant, pose-les par terre et ne te retourne pas. Alors tu peux y aller. Pas d’idées folles, ou… »

Quelque chose de dur me pressait le côté. Un pistolet!

Mon cœur battait encore plus violemment. J'ai encore hoché la tête, encore plus fort. Je comprends. S'il vous plaît, laissez-moi partir ! S'il te plaît…

L'homme m'a relâché et j'ai failli toucher le sol. J'ai forcé mes muscles à travailler - au ralenti - et je me suis penché pour poser mon sac à main sur le sol. Les doigts tremblants, j'ai levé la main pour retirer les boucles d'oreilles que j'avais sélectionnées pour la nuit. En les retirant, j'ai dit silencieusement une prière de remerciement pour ne pas avoir porté ma seule paire de vrais diamants, le seul bijou authentique que j'avais gardé du prêteur sur gages. C'étaient mes grands-mères. Je ne m'en séparerais sous aucun prétexte.

J'ai placé les anneaux en argent sur le sac à main, puis j'ai récupéré le collier autour de mon cou, jurant dans ma barbe alors qu'il s'accrochait dans mes cheveux. Mes cheveux étaient coupés en un carré long et anguleux et étaient plus courts que d'habitude, mais ils parvenaient quand même à s'emmêler et à gêner trop souvent.

Lorsque les bijoux furent posés sur mon sac à main, je me relevai lentement de ma position courbée et fermai fermement les yeux, espérant que l'agresseur n'avait pas d'autres projets en tête. Un long plumeau cachait ma robe courte mais elle était suffisamment ajustée pour que ma silhouette soit exposée au monstre tapi dans l'ombre. J'espérais juste qu'il n'était pas intéressé. "C'est tout ce que j'ai," dis-je doucement, ma voix vacillante. « S'il vous plaît, laissez-moi partir. Je—je n'ai pas vu ton visage. Je… je n'appellerai pas les flics.

"Bien. C'est dommage que je n'aie pas plus de temps », dit-il en riant dans sa barbe.

Je frémis, sachant que je n'oublierais jamais le son de ce rire cruel pour le reste de ma vie.

"Rentre chez toi, jolie petite chose."

Mes jambes tremblaient alors que je titubais en avant, ne réussissant que deux petits pas. J'ai rouvert les yeux et j'ai espéré que l'embouchure de l'allée ne serait pas la dernière chose que je verrais de ma vie. Espérons que ce n’était pas un piège. Derrière moi, je l'entendis ramasser mon sac à main et mes bijoux puis il partit en courant dans la direction opposée. Je me suis enfui, courant aussi vite que possible, et je ne me suis arrêté que lorsque j'ai atteint le devant de mon immeuble.

"Merde!" J'ai haleté en m'effondrant contre la porte. Je n'avais pas mes clés. Mon téléphone. Mon portefeuille.

Ce connard d'agresseur avait tout pris.

Des larmes chaudes coulaient sur mes joues alors que je me tenais impuissant devant mon immeuble. Les sonnettes électriques étaient affichées mais je ne connaissais personne d'autre. J'ai trouvé celui qui appartenait à mon voisin et je l'ai pressé fermement.

"Bonjour? Qui est là?"

"Aide! S'il vous plaît, je… » Un sanglot se déchira, coupant mes mots. J'ai avalé difficilement et me suis forcé à me ressaisir. "S'il vous plaît aidez-moi! Je viens de me faire agresser et ils ont pris mes clés. J'habite à côté, au 92B. Pouvez-vous buzzer... »

La porte s'est déverrouillée avec un grand clic et un sanglot de soulagement s'est échappé de mes lèvres. "Merci!"

J'ai monté les escaliers en courant et quand je suis arrivé à mon étage, ma voisine, Mme. Lou, d'après le nom sur le panneau de la sonnette, se tenait dans le couloir. « Est-ce que ça va, chérie ? » demanda-t-elle, les yeux écarquillés.

J'ai hoché la tête, mais j'ai immédiatement fondu en larmes.

Elle s'est précipitée vers moi et a passé un bras sous le mien, me conduisant dans son appartement. "Oh cher. Tiens, entre et utilise mon téléphone pour le signaler à la police et je mettrai du thé.

J'ai regardé la porte de ma propre unité, pensant à Juniper là-dedans, tout seul. J'ai respiré un autre sanglot et j'ai hoché la tête en réponse aux conseils de Mme Lou.

Deux heures plus tard, la police était passée pour faire un constat et le concierge de l'immeuble s'apprêtait à me laisser entrer dans mon appartement. Mme Lou m'a donné des biscuits et du thé jusqu'à son arrivée, discutant paresseusement de ses petits-enfants qui vivaient tous dans le Minnesota.

Le concierge est arrivé et j'ai dit bonsoir à Mme Lou, la remerciant abondamment pour son aide et le goûter.

« Maintenant, Mme Westin, j'ai peur de ne pas pouvoir faire sortir quelqu'un pour changer les serrures avant demain. Êtes-vous sûr de n'avoir aucun autre endroit où passer la nuit ? » le concierge, a demandé un homme plus âgé après m'avoir laissé rentrer dans mon unité.

J'ai secoué ma tête. « Je ne connais personne dans la ville. Je ne suis ici que depuis quelques mois.

Il acquiesca. «Eh bien, fais juste attention. Si l'agresseur a pris votre sac à main, il aura vos clés.

La peur m'a frappé le cœur, mais j'ai ravalé la boule dans ma gorge et j'ai essayé de faire preuve de courage. « Tout ira bien. »

Il hocha de nouveau la tête, avec plus de réticence, puis sortit d'un pas traînant, fermant fermement la porte derrière lui.

Juniper a couru vers moi et alors que je la prenais dans mes bras, j'ai recommencé à pleurer, toujours terrorisée par la répétition de l'agression qui me traversait l'esprit.

"Il n'y a pas d'endroit comme chez soi, il n'y a pas d'endroit comme chez soi."

* * * *

« Je n'arrive pas à croire qu'il ne reste que quatre jours avant Noël ! Il y a encore tellement de choses à faire ! »

J'ai hoché la tête distraitement face aux agitations de ma mère. Elle avait couru autour de la maison tout l'après-midi dans ce qui ne pouvait être décrit que comme un tourbillon de Noël. Elle n'arrêtait pas de parler du nombre de colis qu'il lui restait à emballer, des décorations qui n'avaient pas encore été excavées des boîtes de rangement du garage et du nombre de personnes venant dîner.

"Rubis? Est-ce que tu m'écoutes au moins ?

Je me suis mis au garde-à-vous, levant les yeux de la liste des offres d'emploi que j'avais parcourues en ligne depuis mon perchoir sur le grand îlot surmonté de marbre au milieu de la cuisine de mes parents. "J'écoute. Veux-tu que j'emballe quelque chose pour toi pendant que tu vas à l'épicerie ?

Elle m'a regardé, agissant comme si elle débattait de mon offre, alors qu'en réalité nous savions tous les deux qu'elle ne me laisserait pas s'approcher de son précieux poste d'emballage. J'aimais beaucoup ma mère, mais elle pouvait être un peu cinglée. Par exemple, elle avait installé une station d’emballage complète dans l’une des chambres d’amis à l’étage. Une table rabattue comme un lit escamotable pour fournir un espace de travail, puis des bacs et des bacs de papier, de nœuds et de rubans ont été installés derrière. Triés par couleur. Évidemment.

Au bout d'un moment, elle agita la main et sourit. « C'est bon, chérie. Je vais y arriver. Le petit assistant du Père Noël aura peut-être juste besoin de passer une nuit blanche.

"Je vais apporter le vin."

Elle a ri. "Parfait. Sur quoi as-tu travaillé là-bas ? Tu es censé être en vacances !

J'ai abaissé le couvercle de mon ordinateur portable. « Eh bien, vous savez, l’argent ne dort jamais. Ou quelque chose comme ça. Mon patron avait juste quelques points à me confier.

Je me force à ne pas cligner des yeux trop rapidement. Je me sentais complètement idiot, mais je n'avais pas trouvé le moyen d'informer mes parents de mon licenciement. J'avais l'intention de le faire. Mais après leur avoir parlé de l'agression – ce que j'avais été obligé de faire car j'avais besoin d'une copie d'urgence de mon permis de conduire deux jours avant le départ de mon vol et ils avaient dû me remettre mon acte de naissance – ils étaient nerveux et Je ne savais pas s'ils pourraient supporter d'autres mauvaises nouvelles.

Donc, à la place, j'en parlerais après Noël.

Mais certainement avant que les cartons de mes affaires n'arrivent sur un camion de fret.

Le lendemain de l'agression, le concierge de l'immeuble était revenu et m'avait trouvé appuyé contre l'intérieur de ma porte, une poêle à frire pendant mollement d'une main, alors que je m'endormais, le menton contre la poitrine. Après son départ la nuit précédente, j'ai été complètement paniqué à l'idée que l'agresseur aurait mes clés et mon permis et viendrait chercher d'autres choses à voler. Ou… pour faire autre chose. Des choses indicibles. Je m'étais accroupi avec une poêle à frire pour me défendre et j'ai fini par m'écraser dans le couloir alors que mon corps ne pouvait physiquement plus rester éveillé un instant de plus.

Alors, quand le super m'a trouvé, j'étais au bout du rouleau. Paranoïaque, privé de sommeil et stressé au-delà de mes capacités. Il avait entamé une conversation alors qu'il s'apprêtait à changer les serrures et toute mon histoire de sanglots a éclaté avant que je puisse maîtriser le fou. À un moment donné, au cours de mes divagations sur la façon dont ma vie était terrible, il m'a proposé une issue de secours. . Apparemment, l'immeuble avait une liste d'attente chargée, et il m'a dit que si je voulais – ou devais – partir avant la fin de mon bail, il serait heureux de choisir parmi ces candidats et de le sous-louer. Il a même dit qu'il était acceptable de laisser derrière lui mes meubles dérisoires et qu'il paierait en espèces car il pourrait obtenir un prix plus élevé avec un appartement meublé.

Dans un moment de folie, j'ai sauté sur l'affaire, et au moment où j'étais dans un taxi pour me rendre à l'aéroport moins d'une semaine plus tard, mes affaires personnelles étaient dans un camion tout-terrain lent et devraient arriver peu après Noël. Juste à côté de l'allée de mes parents.

Ce qui signifiait que j'avais moins d'une semaine pour leur dire que j'avais perdu mon emploi et abandonné mon appartement et que j'avais moins d'un mois de dépenses économisées sur mon compte bancaire, que je n'avais nulle part où vivre et aucune perspective d'emploi.

Ouais. Cela allait être amusant.

"Es-tu sûr que tu vas bien, chérie?" » a demandé ma mère, me tirant de mes pensées.

C'était la dixième fois qu'elle me le demandait depuis mon arrivée.

« J'en suis sûr, maman. Je suis juste perdu dans mes pensées pendant une minute. Je vais passer l'aspirateur et préparer tout pour Rick et sa famille. Je ferai même les petits triangles de papier toilette comme tu les aimes.

"Déjà fait", répondit-elle en me souriant alors qu'elle s'éloignait de la cuisine. « Mais le vide semble être une bonne idée. Je n’y suis pas encore parvenu aujourd’hui.

Quelques minutes plus tard, elle lui a dit au revoir et est sortie courageusement pour affronter les hordes d'acheteurs de dernière minute à l'épicerie. J'ai ri en imaginant que cela ressemblait à une scène d'un film de zombies. Tout le monde fouille et se bat pour le dernier sac de pommes de terre ou la tarte aux pommes.

J'ai terminé ma demande d'emploi, un poste à San Diego. Ce n'était qu'à quelques heures au sud de la maison de mes parents. Juste assez loin pour que je puisse vivre ma propre vie, mais assez près pour pouvoir venir lui rendre visite pendant un week-end. Et j'ai pu renouer avec certains des amis avec lesquels j'avais perdu contact lorsque j'étais parti faire mes études supérieures à Chicago.

Au moment où j’ai démêlé et branché le cordon de l’aspirateur, la sonnette a sonné. J'ai abandonné l'aspirateur, souriant jusqu'aux oreilles, plus que prêt à ramasser ma nouvelle nièce et à la couvrir de baisers et de tous les petits cadeaux roses que j'avais déjà achetés pour elle - heureusement avant d'avoir la hache. - mais quand j'ai ouvert la porte, ce n'étaient pas Rick et Vanessa qui attendaient de l'autre côté avec le petit bébé Kayla.

Apparemment, mes parents avaient gagné une sorte de « visite d'une star de cinéma » parce que le Spartiate sur le porche était grand, d'une beauté diabolique, avec un sourire à moitié armé qui me faisait battre le cœur et mes cuisses se contractaient au moindre scintillement. le regard méchant qu'il m'a lancé.

"Attends une minute. Je te connais!" Je me forçai à arrêter de regarder son corps impressionnant et mes yeux revinrent vers son visage à son commentaire. Mes joues se sont réchauffées lorsque j'ai réalisé qu'il m'avait surpris en train de lui donner une fois, plutôt trois fois. Il m'a fait un sourire en coin. Vous êtes Ruby Brace Face.

Mes yeux s'écarquillèrent. "Max?"

Mes joues rougirent encore plus face à la soudaine sensation dans mon estomac lorsque je réalisai que l'homme plus chaud que le péché qui se tenait sur le porche de mes parents n'était autre que le meilleur ami de mon frère, Steven « Max » Maxwell. Et d’après le bref aperçu que j’avais eu, il avait grandi !