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« Il possède Cali Body, la chaîne de gym », murmura Sidney à mon oreille sans tenter de subtilité. En tant que chroniqueur culinaire et lifestyle au journal local, Sidney Cheng connaissait tout le monde sur la scène sociale de Cobalt Bay.

J’ai souri à Brax dont j’ai immédiatement jugé le nom aussi ridicule que la taille de ses pectoraux, mais je n’ai fait aucun geste pour prendre la boisson qu’il offrait ou bouger de la chaise longue où j’étais pratiquement drapée dans rien de plus qu’un court, noir, slip en dentelle d’une robe. Je savais que je ressemblais à une portion de courbes généreuses et de longues jambes pulpeuses, mais je m’habillais comme je voulais et la plupart du temps, cela signifiait peu de tissu. J’étais résigné au fait qu’il ne servait à rien d’essayer de me couvrir tout le temps. Je pourrais porter un sac et je serais encore appelé pour être indécent.

Si je vais être crucifié de toute façon, je pourrais aussi bien aimer pécher.

« Merci, mais j’ai une politique personnelle contre le fait de prendre des boissons ouvertes à des étrangers », dis-je en lui faisant un petit sourire. C’était aussi généreux que je le ferais avec lui ce soir.

Il a pris ce refus dans la foulée. « Nous n’avons pas besoin d’être des étrangers très longtemps. Donne-moi cinq minutes et je peux arranger ça. »

J’ai haussé le front à l’audace. « Aussi vite, hein ? Je suis surpris que tu penses que c’est censé tenter les femmes. »

« Ce n’est pas ce que je voulais dire », rétorqua-t-il, rougissant et légèrement mécontent. « Je dure plus longtemps que ça. »

« Hmm. Un apprendre à vous connaître qui dure plus de cinq minutes », ai-je réfléchi. « Cela fera que n’importe quelle femme se sentira spéciale. »

Brax fronça les sourcils pendant une seconde. « Vous parlez des cercles autour de moi. »

J’ai souri et j’ai pris mon propre verre pour une gorgée. « Ouais. Je m’ennuyais et tu étais présomptueux. »

Malheureusement, au lieu de l’énerver, il sourit et trouva cela amusant. « Ouf ! On m’avait prévenu que tu pouvais être difficile avec les hommes. »

Vrai ou pas, je m’en fichais.

« Difficile est ce que les hommes appelleraient des femmes qui n’attirent pas l’attention sur leur simple présence », ai-je dit. « Mais ne me laisse pas gâcher le mensonge pour toi. »

« Il n’est pas dur pour les yeux, Kady », marmonna Sidney en poussant doucement son coude à mes côtés. D’habitude, il aimait regarder une épave de train au ralenti, mais il a un programme pour ce soir.

Brax le regarda avec irritation. De toute évidence, il détestait avoir une audience à son rejet. Même ses copains derrière lui essayaient de ne pas ricaner.

« Bien. Peut-être que nous pourrons parler affaires si c’est plus votre style », a-t-il déclaré, se redressant vers la dignité. « Je pensais que nous pourrions explorer l’opportunité de vous représenter ma marque. »

Je n’étais pas vraiment aussi piqué que Brax aurait pu l’espérer.

Pourquoi ? Parce que la plupart des gens qui voulaient que je sois associé à leur entreprise l’ont fait pour deux raisons principales : mon corps et ma réputation.

Je fais beaucoup de choses à la fois comme passion et profession, mais je suis surtout mannequin de lingerie—du genre vraiment sexy. Je n’étais pas assez grande ou maigre pour un défilé ou un éditorial, mais j’avais toutes les bonnes courbes pour rendre des bouts de tissu très coûteux encore plus séduisants. « Voluptueux », comme le décrivent la plupart des gens avec qui j’ai travaillé, avait encore un marché.

Ça ne me dérangeait pas. Cela a bien payé et a surtout toléré tous les problèmes corporels avec lesquels j’avais lutté pendant des années—gros seins, grosses hanches, gros fesses, grosses cuisses. Ce n’était pas parce qu’ils réalisaient qu’il était erroné de mesurer la valeur d’une femme à sa taille de robe. C’était parce qu’ils ont trouvé un moyen d’en tirer de l’argent.

Ai-je un problème avec ça ? Bien sûr, je le fais, dans une certaine mesure.

Mais en même temps, je me suis dit que puisque les gens allaient de toute façon dire de la merde sur mon corps, que je l’imprime ou non, je pourrais aussi bien être payé pour cela.

C’était un revenu plus que décent et une bonne gifle pour quiconque me condamnait avec ce que je ne pouvais pas changer. Avec le temps, il est devenu plus facile d’accorder ces personnes et de se sentir bien avec ce qui m’a fait me sentir inadéquat pendant des années. Et je n’ai pas vraiment regardé en arrière.

De nos jours, que je sois en string, en bikini ou en jean de créateur, mon corps apparaissait sur les panneaux d’affichage et les magazines. Même dans l’exposition occasionnelle de certains photographes éminents. Ma silhouette a toujours été attirante, mais mes traits, grâce à mon héritage mixte de mutt, ont apparemment fait une combinaison intéressante et exotique. On m’a dit que je ressemblais à beaucoup de personnes différentes mais aussi à personne d’autre.

Et ce n’était pas loin de la vérité parce que je ne ressemblais en rien à la famille que je connais, qui est au total une personne—ma mère adoptive.

Tout ce qu’elle pouvait me dire, c’était que ma mère biologique, qui avait été sa costumière à un moment donné, était d’origine afro-américaine et espagnole tandis que mon père était originaire du Moyen-Orient. Je me suis retrouvée avec des cheveux très bouclés, brun-noir que j’ai gardés courts et lâches. Ma peau était d’un brun profond et chaud, et mon visage présentait de grands yeux profonds et ambrés, un nez proéminent seulement adouci par la légère remontée à la pointe de celui-ci, des pommettes pointues et des lèvres charnues qui arboraient le très convoité regard mordu.

Donc, si vous ajoutez tout cela à un corps de bombe et à une réputation notoire d’être une fêtarde sauvage et indomptable avec une histoire rebelle, vous avez-vous-même une renarde.

Oui. J’ai juste regroupé tous ces adjectifs en une seule phrase. C’est peut-être trop, mais « trop » est une référence courante pour moi aussi, alors voilà. Cela devrait vous donner une assez bonne idée de ce qui a fait de moi un tel best-seller pour les marques qui voulaient vendre du sexe et du péché.

« Je ne m’entraîne pas dans votre salle de sport et je ne veux pas mentir à ce sujet », ai-je dit froidement, me souvenant des conseils, Ellen, ma directrice d’agence, m’a dit d’essayer de ne pas énerver les clients potentiels. « D’ailleurs, le plus que je fais, c’est nager et battre un sac de boxe. J’aime laisser un peu de cellulite. Je ne peux pas mentir à ce sujet non plus. »

Brax a pris son putain de temps à évaluer ma silhouette de la tête aux pieds, aimant clairement l’inventaire, pas que j’aie rencontré un homme qui ne l’avait pas fait. Et la cellulite n’est pas exactement exposée donc il ne me croit probablement pas. « Je n’arrive pas à croire que c’est tout ce qu’il faut pour tout ça. Tu es sûr que c’est tout ce que tu fais pour transpirer ? »

Je roulai des yeux, me redressant enfin en position assise. « D’accord. Ça suffit. Je ne suis pas Merriam-Webster mais les affaires ne sont pas synonymes de se cogner alors allez prendre les bras de votre tronc de bébé et partez maintenant. »

Brax renifla un rire. « Oh, allez. Tu ne peux pas sérieusement être offensé par ça. »

Mes yeux se rétrécirent en fentes. « Tu as raison. Ça ne m’offense pas. Votre simple existence le fait. Alors pars, garçon de gym, avant que je te fasse. »

Le sourire sur son visage s’estompa un peu alors qu’il m’étudiait prudemment. « Tu ne l’es vraiment pas… tu sais… pensant que—« 

« Elle ne mettra pas le feu à ton entrejambe ? »Sidney a fourni joyeusement. « Vous couper avec un verre brisé ? Vous casser la mâchoire avec un cendrier ? »

J’ai gémi même si j’ai apprécié la vue de Brax pâlissant un peu alors qu’il me regardait.

« J’ai entendu certaines choses mais… il exagère juste, non ? »

Je lui ai donné mon sourire mystérieux. « Une seule façon de le savoir. »

« Ils sont tous vrais, alors je courrais pour les collines si j’étais toi », a déclaré une femme derrière Brax. Il s’est écarté et nous nous sommes tous retrouvés à regarder Rachel déambuler, portant d’énormes lunettes de soleil de célébrités dans cet éclairage horrible et se balançant autour d’un sac Chloe qui était presque aussi grand que tout son torse.

« À moins que vous ne soyez un gars qui aime les défis », ajouta Sidney à la hâte. Il était venu me voir toute la nuit, essayant de me convaincre de baiser parce qu’il pense que tout le monde méritait du sexe le jour de son anniversaire. Je lui ai dit que si je ne soufflais même pas de bougies le jour de mon anniversaire, il était hors de question que je souffle autre chose.

« Il y a un défi et il y a de la folie », a lancé Rachel en se laissant tomber d’un côté de la chaise longue. « Celui-ci est fou et aucun gars n’est vraiment partant pour ça. »

« Merci pour le compliment », lui ai-je râpé. « Ta bonne opinion de moi me fait un peu pleurer. »