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« Oh, mon dieu ! Où sont mes manières ? Je suis Rachel Miller, «  dit – elle avec un rire sucré, tendant délicatement la main à Stellan. « Désolé, je ne m’attendais tout simplement pas à vous voir ici. Vous n’êtes généralement pas à des fêtes comme celle-ci. C’est un peu plus tapageur que ce à quoi vous êtes probablement habitué. »

Rachel lui fit un sourire penaud comme si elle était presque gênée d’être prise ici. J’ai été tenté de lui rappeler qu’elle avait participé à la planification de cette fête.

« Si c’est trop trash pour toi, tu sais où est la porte », dis-je sèchement parce que je détestais une attitude à deux visages, peu importe de qui elle venait.

Je me suis tourné vers Stellan, souriant cette fois même s’il faisait plusieurs degrés de moins. « Vous êtes les bienvenus pour rester et profiter de la fête si cela ne frise pas trop votre style. Si Rachel décide de rester, je suis sûr qu’elle serait heureuse d’être votre guide. Elle connaît tout le monde ici et chaque scandale pour lequel ils sont tristement célèbres. Ça pourrait être éducatif. »

Les yeux de Stellan vacillaient de remords et j’étais tenté de peut-être prendre du recul et de donner une chance au gars.

Il n’a rien dit que je n’ai jamais entendu auparavant. Et je suis allé à ce point en premier.

Tu es juste écrasé qu’il ne pense pas à toi différemment des autres.

C’était un rappel sévère de s’en tenir à ce qui a toujours fonctionné pour moi. La majorité des gens que j’ai connus dans ma vie étaient des gens que j’aurais préféré ne pas rencontrer en premier lieu. L’expérience m’a rendu constamment méfiant envers les gens. Tout le monde avait tendance à être un peu égoïste. Un peu de jugement. Je serais le premier à admettre que je le suis définitivement. Donc, je me tenais toujours juste assez en retrait pour être à l’écart—non pas parce que j’avais peur d’un coup de personne, mais parce que je ne savais pas jusqu’où j’irais pour riposter.

Était-ce triste ?

Peut-être.

Est-ce que ça m’a gardé en sécurité ?

Surtout.

Est-ce que ça a gardé tout le monde en vie et moi hors de prison ?

Absolument.

Alors continuons comme ça.

« Je veux m’excuser », dit fermement Stellan, ignorant Rachel qui s’était pratiquement insérée dans le simple pied d’espace qui le séparait de moi. « Je ne voulais pas sous-entendre ce que j’ai fait avec mon commentaire irréfléchi. »

Le fait que mon cœur s’accélérait à la sincérité que je reconnaissais dans sa voix a déclenché toutes mes alarmes internes.

Stellan Cartwright avait ce que je pensais qu’aucun homme ne pourrait jamais avoir-le pouvoir sur moi.

Je l’ai immédiatement senti dans la chaleur qui a ramolli l’acier dans mon cœur. C’était dans le besoin soudain et scandaleux de rester là et de l’écouter expliquer et d’entendre ce que je n’appellerais jamais que des conneries venant de quelqu’un d’autre. J’aurais dû le savoir à partir du moment où j’ai attiré son regard et oublié que j’étais à quelques secondes de sauter dans l’eau.

« Excuses acceptées », dis-je judicieusement parce que j’avais besoin d’une évasion rapide. « Reste si tu veux mais pars peut-être avant l’arrivée des flics. Connaissant mes voisins, vous regardez environ une heure à une heure et demie. »

Quelque chose dans le visage de Stellan m’a dit qu’il n’avait pas tout à fait acheté la solution de facilité que je lui avais donnée et il a ouvert la bouche pour parler. Mais Rachel est intervenue.

« Kady a raison, ce qui signifie que tu n’as pas une seconde à perdre », dit-elle, passant son bras dans celui de Stellan comme s’ils étaient soudainement les meilleurs amis. « Allez. Allons te chercher un verre et te faire visiter. »

J’ai étudié la femme que la plupart des gens considéreraient comme mon amie. Je ne l’ai pas fait, mais Rachel a pu être trouvée dans mon groupe assez souvent pour que tout le monde le pense. Cela ne me dérangeait pas la plupart des jours où elle ne se lissait pas autour de personnes riches et célèbres, mais c’était loin et peu parce que la réalité était que Rachel n’était dans mon orbite qu’à cause de ces personnes. Elle avait fait surface lors d’une fête d’un passé pas trop lointain et était restée dans les parages depuis lors. Ce n’est pas que j’ai demandé, mais elle a dit qu’elle venait d’une famille de promoteurs immobiliers qui avait déménagé de la côte Est et qu’elle voulait rencontrer de nouvelles personnes. Ne voyant aucun problème à cela, je l’ai présentée à tous ceux que je connaissais ici—des artistes aux mannequins en passant par le cuisinier du restaurant qui fait mon omelette préférée de tous les temps. Mais il n’a pas fallu longtemps avant que je réalise le genre de personnes qui l’intéressait vraiment. Après ça, j’ai décidé que je pouvais l’emmener ou la quitter.

Peut-être que maintenant cette ambiguïté allait me coûter cher parce qu’elle avait ses griffes prêtes à s’enfoncer dans Stellan.

Et tu vas la laisser faire.

Il y avait plusieurs raisons.

Stellan était un adulte et parfaitement capable de décider par lui-même. De plus, je déteste pousser les gens comme je déteste être poussé par les autres.

De plus, c’était plus sûr de cette façon.

Plus sûr pour nous tous.

Si Stellan est vraiment aussi intelligent que tout le monde le dit, il découvrirait le mode de Rachel. Elle n’a peut-être pas les intentions les plus pures, mais elle ne lui causerait pas autant de ravages émotionnels que quelqu’un d’autre. Et s’il allait bien jouer avec son jeu, Rachel irait mieux pendant un petit moment. Malgré cette friction momentanée que nous avons eue ce soir, Stellan était toujours un être humain bien supérieur à certains des connards avec qui je l’ai vue sortir. Cela signifie que je n’aurais pas à tuer quelqu’un parce que, aussi indifférent que je pouvais l’être souvent avec Rachel, je n’ai pardonné à aucun homme qui maltraitait une femme.

Et quant à moi...

Eh bien, disons simplement que je n’aurais pas à me démêler pour un homme.

Pas même Stellan Cartwright.

Surtout Stellan Cartwright.

J’ai rencontré ma part d’hommes dont le monde devait se méfier.

Mais ce soir, c’était la première fois que je rencontrais un homme qui était vraiment dangereux pour moi.

Je n’étais pas connue pour être une mauviette, alors même si mon cœur battait frénétiquement dans ma poitrine, j’ai détourné mon regard de Rachel et j’ai regardé directement dans les yeux marron foncé que je soupçonnais d’avoir été enfermés sur moi tout ce temps.

« Allez. Amuse-toi bien », lui ai-je dit. « Je vais vérifier auprès de certaines personnes si quelqu’un a vu Max et je vous ferai savoir si j’ai quelque chose d’utile. »

Mon ton joyeux ne cachait pas la finalité de ma déclaration et la façon dont les épaules de Stellan baissées de résignation signifiaient qu’il voyait la ligne que je venais de tracer entre nous.

« D’accord, » dit-il, son sourire poli mais réservé cette fois. « J’apprécie. »

« À plus tard, Kady, » gazouilla Rachel avant de diriger rapidement Stellan. Elle m’a jeté un coup d’œil par-dessus son épaule et a fait un clin d’œil comme si elle pensait peut-être que nous avions quinze ans ou quelque chose du genre. La femme avait trois ans de plus que moi.

Je ne suis pas resté là à les regarder s’éloigner.

J’ai mes rares moments désintéressés mais ce n’en est pas un.

En fait, cela se classe parmi mes plus égoïstes.

Parce que c’est ainsi que la plupart d’entre nous survivons à ce monde avec le moins de dégâts—un peu d’égoïsme.

Un an plus tard…

À vingt-deux ans, je ne devrais pas me sentir vieux, mais alors que j’étais assis là dans la confortable salle VIP d’un club sombre et enfumé entouré de gens ivres et désordonnés, vieux était tout ce que je ressentais.

Peut-être qu’il était enfin temps d’abandonner les folles fêtes d’anniversaire.

Peut-être que l’année prochaine, je devrais avoir vingt-trois ans au sommet du Kilimandjaro ou sous l’eau, nager avec les dauphins. Quelque part où je n’avais pas à m’asseoir et à sourire et à supporter les gens qui venaient juste pour être vus ou qui essayaient de rentrer dans mon pantalon.

Comme ce type.

« Alors. J’ai entendu dire que la célèbre Kady Lynn Jones fêtait son anniversaire », a-t-il déclaré en montant les marches menant à notre zone surélevée et sécurisée, tenant deux verres et suivi par quelques-uns de ses copains. Il était mignon et sortait pratiquement de sa chemise extra-serrée. « Je suis Brax Lewis. Je pensais t’offrir un verre, bébé. »

Mec. Juste non.