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Sa bouche s’excita d’amusement avant qu’il ne recule d’un pas et retira son pull. « Tiens. Tu peux mettre ça si tu veux. »

Je tenais le pull dans ma main, ressentant sa douceur et la chaleur corporelle qu’il conservait encore. « Ça va être mouillé. »

« Il est trop tard pour s’inquiéter de ça maintenant », a-t-il dit, faisant un geste vers son jean qui avait déjà des taches humides depuis que je suis entré en collision avec lui.

Il avait raison, alors je n’ai plus discuté et j’ai enfilé le pull. Il sentait de lui-chaud et propre avec juste le moindre soupçon d’épices. J’ai décidé que je ne le rendrais pas.

« Merci, » dis-je, libérant mes boucles mouillées et filiformes du chignon bas dans lequel je les avais rassemblées. J’ai secoué un peu d’eau et j’ai essayé d’en pelucher ce que je pouvais. « D’accord. Maintenant que mes cheveux sont tombés et que les seins ont été rangés, dis-moi ce que je peux faire pour toi. »

« Tout d’abord, joyeux anniversaire, Kady Lynn, » dit-il, pas le moins dérangé par mon langage brutal. Ou s’il l’était, il ne l’a pas montré.

« C’est juste Kady à moins que tu ne sois ma mère. »

Il m’a fait un sourire narquois. « Certainement pas elle. »

« Bien. Je détesterais me retrouver à flirter avec ma mère. »

Il a ri et j’ai souri. Au moins, il n’a pas nié ma déclaration. Nous flirtions définitivement. Je n’avais jamais pensé que Stellan Cartwright en était capable auparavant. Eh bien, sauf si vous considériez une conférence scientifique quelque peu séduisante—ce qui, venant de ces lèvres, le serait sans aucun doute.

« C’est Kady, alors. »

Je n’aurais pas dû être surpris qu’il sache qui j’étais bien que nous n’ayons jamais été présentés auparavant.

« Je ne voulais pas planter ta fête d’anniversaire. »

« Clairement sinon tu n’aurais pas porté autant de vêtements », ai-je plaisanté, ne regrettant même pas les insinuations involontaires.

Les lèvres de Stellan se pincèrent légèrement comme s’il essayait de ne pas sourire. « J’en aurais encore assez porté. »

Je me suis froissé le nez. « J’en avais un peu plus sur moi plus tôt, mais mon bon ami, Sidney, veut amasser des fonds pour son centre de réadaptation. Tout le monde était d’accord pour participer au moins cent dollars si nous pouvions amener vingt personnes à plonger nues. »

« Ah. C’était pour une bonne cause alors. »

J’ai levé un sourcil. « Tu penses que je viens de courir pratiquement nue pour des merdes ? »

« Je pense que tu fais ce que tu veux », a-t-il répondu et je l’ai presque applaudi pour sa diplomatie. Et la précision. Un gars intelligent et pas seulement avec les livres.

« Charité mise à part, je ne le fais que pour pas moins de six chiffres », ai-je plaisanté en affichant mon plus doux sourire. « Je dois maintenir la valeur pour préserver la demande, en particulier sur quelque chose avec une durée de conservation aussi limitée. »

Stellan n’avait pas l’air d’un prude mais je pouvais dire qu’il se battait pour ne pas mordre à l’hameçon. « Leur valeur peut se voir attribuer un nombre en fonction des normes de l’industrie, mais elles ne représentent encore qu’une fraction d’un magnifique ensemble—dont la valeur est trop précieuse pour être déterminée par une évaluation économique et tracée sur un graphique. »

Jamais ces mots n’ont semblé aussi sexy enchaînés. Et nous avons commencé à parler de mes seins.

Je ne pouvais pas partir même si je faisais un gâteau de moi-même.

« Je contribuerais le double si tu veux faire un tour », ai-je taquiné. « Et je ne serai probablement pas le seul. »

Un soupçon de rose se glissa sur les joues de Stellan. « Je doublerai votre double contribution si cela signifie que je n’ai pas à le faire. »

« Je considère cela comme officiel, alors assurez-vous de trouver Sid avant de partir », dis-je en faisant signe à un gars torse nu et musclé debout de l’autre côté de la piscine. « C’est le mec aux cheveux argentés là-bas. »

Si Stellan pensait que j’étais scandaleux, il ne semblait pas s’en soucier. Il a juste souri, a hoché la tête et a dit : « Ça ira. »

« Alors… maintenant que je t’ai mis mal à l’aise et que je t’ai volé quatre cents dollars, dis-moi pourquoi tu es là », dis-je avec le sourire le plus brillant que je pouvais réussir.

« Je cherche mon ami, Max Croft, » répondit-il. « Il m’a dit qu’il allait venir ici mais quand je suis venu le chercher, quelqu’un à la porte m’a dit qu’il n’était pas là. Avant que je puisse partir, ils m’ont attrapé et m’ont traîné à l’intérieur. »

Bien sûr qu’ils l’ont fait. Les milliardaires de Cobalt Bay—quatre des célibataires les plus riches et les plus beaux de la ville – étaient toujours un ajout bienvenu à toute fête respectable.

« Max ne s’est jamais présenté, ce qui est vraiment dommage », ai-je dit avec un véritable regret parce que j’aimais le géant blond. Il flirtait beaucoup mais il n’était jamais irrespectueux. Et il était toujours drôle. « Peut-être que quelque chose est arrivé. Ou il a trouvé une autre fête qui est bien plus amusante que nous. »

Stellan fronça les sourcils. « Peut-être bien que ce soit étrange. Cela ressemble exactement à son genre de scène. »

J’ai souri. « Quoi ? Une fête avec de l’alcool à volonté et des femmes seins nus ? »

« Je ne suis pas sûr qu’être seins nus soit une exigence », a déclaré Stellan en secouant la tête. « Selon Max, c’est pratiquement inévitable quand il courtise une femme. »

« Woo ? »Dis – je avec un grognement. « Bien sûr, utilisons ce raccourci pour ce qu’il fait vraiment, ce qui est séduisant. »

« Ça marche aussi », accepta Stellan d’un air bon enfant, levant les mains en signe de fausse résignation. « C’est peut-être l’un de mes meilleurs amis, mais je ne suis pas aveugle à ses défauts. »

« Je ne suis pas sûr qu’il appelle ça une faute, » dis-je. « Bien que vous le voyiez probablement comme un. Tu n’es pas du genre à faire son genre de courtiser. »

« Je suis juste entaché d’association », a-t-il admis, bien que son sourire me dise qu’il ne craignait pas vraiment de partager la réputation notoire de playboy de ses amis. Amis comme au pluriel car trois sur quatre dans leur petit boys band milliardaire étaient des playboys réputés. Quiconque ne regardait pas de près compterait Stellan avec eux.

« En parlant de contaminé par association, » dis – je, en dégrisant juste un peu. Parce que… réalité. « Toi et moi sommes ici ensemble depuis trop longtemps avec certains des plus grands commères de la ville qui regardent. Si vous ne voulez pas faire la une du tabloïd local comme ma saveur de la semaine, vous feriez mieux de faire demi-tour et de partir ou de garder une bonne distance. »

Stellan fronça les sourcils. « Ça ne peut pas être si grave. C’est juste une conversation de cinq minutes. »

J’ai levé un sourcil. « Je porte ton pull. Et j’ai pratiquement fait de l’art aquatique dessus avec mes seins quand tu l’avais encore. En ce qui les concerne, nous l’avons déjà fait de haut en bas et de côté au cours de cette conversation de cinq minutes. »

« Quoi ? Je peux pas être ce gars avec qui tu ne couches pas pour une fois ? »

Même si nous ne bougeions pas vraiment, c’était comme si nous nous arrêtions brusquement tous les deux à sa déclaration.

Je me suis soudainement senti glacé même si mon visage était devenu chaud comme s’il venait d’être giflé. « Je suppose que vous l’êtes-non pas que cela fasse une différence dans ce qui est évidemment un nombre scandaleux d’hommes avec qui je couche. »

Stellan grimaça. « Je suis désolé. Ça ne s’est pas bien passé. J’essayais d’être—« 

« Mademoiselle ! Te voilà ! »

Rachel s’est lancée dans cette conversation comme une boule de démolition, ce qui était probablement pour le mieux compte tenu de la rapidité avec laquelle elle s’est détériorée avec un commentaire négligent qui m’a malheureusement dit tout ce que j’avais besoin de savoir sur ce que Stellan Cartwright pensait vraiment de moi.

J’étais en colère—plus en colère que je ne l’aurais probablement été si cela avait été quelqu’un d’autre parce que je m’attendais en fait à mieux de cet homme—mais je ne pouvais pas lui en vouloir. Ce que le monde savait de moi était une combinaison de choses que j’ai encouragées et de choses pour lesquelles je n’ai rien fait. Ils étaient égaux en conséquences.

« Stellan Cartwright, quelle surprise de vous voir ici ! Déclara joyeusement Rachel, ses yeux s’écarquillant presque comiquement comme si elle venait d’entrer sur un plateau débordant de nourriture. Ou peut-être pas parce que Rachel ne mange que des bâtonnets de carottes. Oui, c’est techniquement de la nourriture mais sans le plaisir. Stellan Cartwright ressemblerait plus à un dressing de Carrie Bradshaw pour Rachel.