Chapitre deux

Bon sang !" Ian poussa un profond soupir et étudia le plafond. Que faisait Caro ? Son attitude snob l'avait-elle finalement poussée à bout ?

"C'est vraiment courageux," souffla Rebecca. "Il te commande comme si tu étais une servante ! Pour qui se prend-elle ?"

"Elle pense qu'elle est la fille du comte de Derby."

"Et alors ? Comment cela peut-il lui donner le droit de faire irruption et de nous insulter ? Il faudrait la faire fouetter."

Jack roula des yeux et demanda : « Dois-je descendre et la jeter dehors ?

Ian secoua la tête. Seule la pire crise aurait incité Caro à lui rendre visite. La simple curiosité, au moins, lui permettrait de la rencontrer.

"Non, je vais voir ce qu'elle veut."

"Tu ne peux pas être sérieux," grogna Rebecca. Elle fronça les sourcils en direction de Jack. "Envoyez-la faire ses valises. Tout de suite !"

"Oui votre Majesté!" » se moqua Jack.

Ian soupira. Il possédait une légère affection pour

Rebecca, et il aimait l'avoir dans son lit. Pour une si jeune femme, c'était une amante accomplie et sans scrupules, c'était donc une splendide amante.

Sa réputation était plus horrible que la sienne, alors quand il avait décidé d'offenser les membres de la haute société avec son caractère abominable, elle avait été le choix parfait comme maîtresse, mais il s'était mis avec elle avant l'arrivée de Jack. sur son perron.

Son méprisable et décédé père, Douglas Clayton, avait forniqué d'un bout à l'autre du royaume, sans se soucier des conséquences paternelles. Ian soupçonnait qu'il avait d'autres frères et sœurs en plus de John, mais jusqu'à ce que Jack frappe à sa porte, il n'en avait trouvé aucun.

Il était ravi d'avoir Jack comme nouveau frère, tout comme il était ravi de se vautrer dans l'iniquité avec Rebecca, mais il ne supportait pas d'être dans la même pièce qu'eux. Leur aversion mutuelle avait été instantanée, et ils se battaient comme des chats pris au piège dans un sac, avec Ian coincé entre eux et devant arbitrer leurs petites querelles.

"Rebecca," dit-il, "rentre chez toi."

"Je ne le ferai pas!" » déclara-t-elle comme une enfant gâtée. "Tu ne peux pas m'y obliger."

"Je peux, et vous le ferez. Et vous ne devez mentionner Lady Caroline à personne."

"Comme si je voulais me taire face à cette friandise juteuse !"

"Vous n'en parlerez pas !" Ian a prévenu. "Elle a pris beaucoup de risques en venant vers moi, et je ne veux pas qu'elle soit souillée par nous."

"Ooh, pauvre Caroline," se moqua Rebecca. « La petite dame a besoin d'un champion.

Comme c'est merveilleux que ce soit un grand et dur Ian Clayton."

Ian l'ignora et se tourna vers Jack "Faites préparer la voiture, puis escortez-la."

Rebecca est sortie, qu'elle accepte d'y aller ou non. " "J'ai de la chance," suintait sarcastiquement Jack.

"Fais-le," grommela Ian.

"Vos désirs sont des ordres."

"Je n'irai pas !" Rebecca insista, ce à quoi Jack supplia : "Laisse-moi la prendre et la traîner dehors, d'accord ? Ce serait tellement amusant de la jeter sur son joli cul."

Rebecca jeta un regard noir à Jack. « Si vous voulez… »

"Jack ! Rebecca ! Tais-toi !"

"Tu n'es pas mon mari, Ian", lui rappela Rebecca. "Je n'ai pas besoin de t'écouter."

"Et tu n'es pas ma femme, Rebecca, donc je n'ai pas besoin de t'écouter non plus. Tu rentres chez toi. Maintenant !"

C'était une femme qui poussait et poussait, mais elle était suffisamment avisée pour se rendre compte quand elle était allée trop loin. Elle le regarda, Jack, encore une fois ; puis elle repoussa les couvertures, se précipita sur le sol et se dirigea d'un pas lourd vers le dressing et ses vêtements dans la chambre au-delà.

Son chemin la conduisit directement devant Jack, qui flânait insolemment sur le seuil et refusait de bouger à son approche. Avec ses cheveux roux bouclés tombant jusqu'à sa taille, son corps nu fabuleux visible à la vue de tous les deux, elle était un spectacle, mais elle le savait.

Elle s'arrêta à côté de Jack, ni intimidée par lui ni gênée par sa nudité.

"Regarde bien, mon garçon chéri. Ce soir, quand tu seras tout seul dans ton lit, tu peux m'imaginer et fantasmer sur ce que tu n'auras jamais."

"Je vais essayer de ne pas avoir trop chaud et de ne pas être dérangé."

Elle entra, son torse presque pressé contre le sien. Elle semblait le narguer ou tester son courage. Jack tint bon et ne broncha pas, même lorsqu'elle lécha ses lèvres luxuriantes et secoua son halo de cheveux auburn d'une manière provocatrice pour qu'ils scintillèrent et s'installèrent autour d'elle.

"Veux-tu rêver de moi ?" elle a demandé. "Ou vas-tu rêver de... moutons ?"

"Certainement des moutons."

"Je le pensais. Tu as l'air du genre."

Elle sortit et en la voyant partir, Ian soupira à nouveau.

Si Jack et elle ne se méprisaient pas, Ian aurait peut-être joué le rôle d'entremetteur. Ils avaient le même âge et ils formeraient un beau couple. Leurs qualités divergentes étaient une excellente combinaison de feu et de calme, et même si elle le niait, Rebecca aimerait se remarier. À part que Jack la déteste, il serait idéal en tant qu'époux. Il pourrait maîtriser ses tendances les plus scandaleuses, ce que Ian – âgé de trente-deux ans – n’aurait jamais l’endurance nécessaire pour le faire.

Elle était trop pour lui. Tout ce tempérament et cette vitalité le fatiguaient simplement.

"Envisagez-vous vraiment de parler à Lady Caroline ?" » Demanda Jack, tirant Ian de sa pitoyable rêverie.

"Je suppose que je dois le faire. Pourquoi ne m'as-tu pas réveillé quand elle est arrivée ?"

"J'ai essayé, mais tu avais trop la gueule de bois. Tu ne m'as pas entendu."

Ian n'a fait aucun commentaire. Autrefois, il aurait eu honte de la détérioration de sa situation, mais plus maintenant.

En tant que fils naturel de Douglas Clayton, né dans un village écossais lorsque Douglas était en partie de chasse, Ian aimait confondre les membres arrogants de la bande. Il avait joué le rôle d'un gentleman raffiné, passant tellement de temps à prétendre qu'il appartenait à leur société qu'il avait commencé à le croire.

Mais les contrôles sanguins de base. C’était un vieil axiome, mais à propos. Il était né bâtard, il le serait toujours, et il ne voyait aucune raison de se comporter différemment. Depuis sa dernière et vilaine dispute avec John, où il avait blessé si profondément son cher frère, il avait accepté le fait qu'il était un scélérat. Peu importe les efforts qu'il avait déployés auparavant pour prouver le contraire, il n'avait aucun trait rédempteur.

Il était maintenant un ivrogne, un joueur et un vaurien, et il ne se lamenterait pas de la façon dont ses ignobles attributs avaient pris le dessus et le gouvernaient.

Il posa ses jambes sur le bord du matelas. Sa tête lui cognait, son estomac se retournait et la sueur coulait sur son front.

Jack sauta à son secours, remplissant un verre de whisky et le tendant. À

Le regard interrogateur d'Ian, expliqua Jack, "Des poils de chien."

"Merveilleux. Juste ce dont j'ai besoin."

Ian avala le tout, frissonna de répulsion, puis se leva et tituba jusqu'au vestiaire. Il s'habilla d'un pantalon et d'une chemise, même s'il ne prit pas la peine de les rentrer ou de boutonner son cou. Il retroussa ses manches et – mal rasé, mal lavé, non chaussé – il descendit les escaliers.

Lorsqu'elle verrait son état négligé, Lady Caroline s'évanouirait probablement, mais il s'en fichait. Elle était la toute dernière personne à laquelle il s'attendait à se présenter à sa porte. Il ne l'avait pas invitée, et si elle n'aimait pas son état débraillé, elle pouvait aller se pendre.

Comme s'il était une flèche et qu'elle était sa cible, il se dirigea péniblement vers sa bibliothèque, intrigué par la raison de sa visite, mais il refusa de spéculer, car il n'admettrait aucun intérêt accru. Il l'assisterait courtoisement, puis la renverrait.

Il entra et se dirigea droit vers le buffet et se versa un whisky. Celle que Jack lui avait administrée avait eu un énorme effet médicinal, et avec une autre dose, Ian était certain qu'il commencerait à se sentir humain.

Caroline était près de la fenêtre, essayant de l'ignorer, mais alors que le bord de la carafe tintait sur le verre, elle se retourna, sa désapprobation étant manifestement irritante.

"Honnêtement, Ian," gronda-t-elle, "c'est le milieu de la journée, et cette liqueur est si puissante. J'aimerais que tu fasses au moins semblant de sobriété pendant que nous parlons. Dois-tu en boire ?"

"Oui, je le dois."

Il en avala le contenu. Pour la contrarier, il en versa un autre et l'avala également. Elle avait une façon de lever son nez aristocratique en l'air, de prononcer ses mots avec une pointe de dédain qui mordillait son sentiment d'infériorité.

Son mépris le mettait en colère, lui donnait envie de la blesser, ce qui était impossible. Elle était construite en glace ; elle avait un cœur de pierre.

"Je ne vous ai pas demandé ici", fit-il remarquer. "Si mes habitudes vous offensent, partez." "Tu bois pour m'ennuyer."

"Non, je bois parce que j'en ai envie. Votre opinion n'a absolument aucune importance."

"Tu es un connard."

"Je suis moi-même."

"Vous avez changé."

"Non, je ne l'ai pas fait. C'est vous qui me tiriez régulièrement dessus à cause de mon comportement grossier. Je lui ai simplement laissé libre cours."

Pourtant, sa piètre estime l’irritait et le verre devint soudain lourd comme une enclume. Il l'a mis sur le buffet, comme si c'était ce qu'il avait toujours eu l'intention de faire. Vexé, la détestant, impatient qu'elle parte, il croisa les bras sur sa poitrine et fronça les sourcils.

"Que veux-tu?"

"J'ai besoin de te parler."

"Sur quel sujet ? Et sois rapide. J'ai des choses à faire et des endroits où être, et je ne perdrai pas une seule seconde avec toi."

Elle l'étudiait comme s'il était un insecte curieux. " Qu'avez-vous à faire ? Allez-vous continuer à gambader avec Mme Blake ? Est-elle à l'étage ? "

"Et si c'était le cas ?"

"Vraiment, Ian, devrais-tu fraterniser avec elle ? Elle est tellement peu recommandable. Qu'est-ce qui t'a pris ? Tu avais un meilleur sens."

Un muscle lui tira la joue et il lutta pour s'empêcher de marcher vers elle, de la jeter par-dessus ses genoux et de lui donner la fessée qu'elle méritait.

À vingt ans, il était venu à Londres, généreusement payé par son méprisable père pour espionner John, puis rapporter secrètement ses mésaventures. John avait pensé qu'ils étaient amis, mais ils ne l'avaient jamais été.

Pendant douze années maudites, Ian s'était attiré les bonnes grâces de John afin de pouvoir écouter et bavarder. Il avait un talent incroyable pour la trahison et la duplicité, et en trompant John, il était devenu riche, mais sa prospérité était comme un poids autour de son cou, l'étouffant avec tout ce qui avait été perdu.

À travers tout cela, Caroline avait été une constante. Lorsqu'il l'avait rencontrée pour la première fois, elle était une adolescente ennuyeuse, et il l'avait observée en arrière-plan alors qu'elle était passée d'une belle et joyeuse fille à une vieille fille frustrée et furieuse.

Alors qu'elle attendait que John l'épouse – quelque chose qu'il ne ferait jamais – son sourire s'était estompé et son attitude s'était aigrie, jusqu'à ce qu'elle finisse par devenir aussi froide et désagréable que ses parents ou son frère aîné, Adam.

Ian l'avait tolérée, détestée et convoitée dans une égale mesure. Il s'était affaissé, la convoitant silencieusement, mais son attirance avait été alimentée par l'envie et le ressentiment.

Il était le fils aîné de Douglas Clayton, mais comme ce connard de coureur de jupons n'avait pas épousé la mère d'Ian, Ian n'était rien pour personne. John était l'héritier; John détenait le titre et la fortune. L'injustice avait rongé Ian, l'avait laissé amer à cause de tout ce que John possédait.

Ian avait voulu Caroline parce qu'elle appartenait à John. Il n’y avait aucun motif supérieur derrière cette incitation.

C'était un héritage méprisable, dont il ne pouvait supporter de se souvenir, et il détestait être en sa présence. Elle lui rappelait les péchés qu'il avait commis, la manière dont il avait laissé tomber John et lui-même. Il n'avait pas besoin qu'elle se pavane et l'insulte pour ses choix ou sa façon de procéder.

"C'est assez." Il s'est approché et lui a serré le bras. "Allons-y." "Jusqu'où?"

"Je suis sûr que cela vous surprendra énormément, mais je n'ai pas besoin de rester ici, dans ma propre bibliothèque, et de vous écouter dénigrer mes connaissances. Vous partez."

"Je ne suis pas."

"Tu es."

Il s'avança vers le couloir, mais elle s'enfonça dans ses talons et ne voulut pas bouger. Il tira encore, mais ne parvint pas à la bouger, et il fut abasourdi par sa détermination.

Elle avait toujours été la femme la plus docile. Sa nature soumise avait rendu John distrait et c'était la raison pour laquelle il avait refusé de l'épouser.

Ian aussi l'avait souvent réprimandée pour sa volonté de plaire, pour son dévouement absolu au devoir. Sa vie n’était qu’une longue mascarade d’opportunités manquées. Elle ne s’est jamais défendue, n’a jamais exprimé d’opinion ou n’a jamais saisi ce dont elle avait envie.

Et pourtant, tout d’un coup, elle s’est montrée ferme et catégorique. D'où était sortie cette nouvelle virago ? Pourquoi avait-elle choisi ce moment – alors qu'il voulait simplement qu'elle parte – pour montrer un peu de courage ?

"Arrête ça," gronda-t-il.

"Arrête quoi?"

"Tu es obstiné."

"Et tu es ridicule."

"J'ai le droit. C'est ma maison et vous n'y êtes pas les bienvenus."

"Veux-tu m'embrasser ?"

Il chancela et s'éloigna en chancelant. "Qu'est-ce que vous avez dit?" "Tu m'entends."

"Je pourrais jurer que tu m'as demandé de t'embrasser, donc je n'aurais pas pu le faire. Maintenant, vas-y."

Il montra la porte, pensant que s'il ne pouvait pas la faire sortir, peut-être qu'elle partirait d'elle-même, mais elle ne le fit pas. Au lieu de cela, comme la coquette la plus expérimentée, elle réduisit la distance qui les séparait et se blottit contre lui. Pas un minimum d'espace ne les séparait, il pouvait donc sentir chaque centimètre carré de son torse délicieux. Ses seins, en particulier, étaient fascinants, les doux monticules moulés sur lui comme s'ils appartenaient à là et nulle part ailleurs.

"Embrasse-moi", répéta-t-elle.

"Non."

"Pourquoi pas?"

"Parce que je ne t'aime pas, donc je ne veux pas." "Tu l'as déjà fait une fois", a-t-elle mentionné, ce qui ressemble à un défi.

"Et je l'ai regretté depuis."

"Vraiment ? Voyons."

L'étourdissant à nouveau, elle se leva sur la pointe des pieds et effleura ses lèvres rubis des siennes. Pendant un instant insensé, il permit le contact. Il l'avait toujours désirée et apparemment, ni le temps ni la distance n'avaient atténué sa fascination.

Pourquoi ne pas aller de l’avant ? » une voix diabolique aiguillonnée. Pourquoi ne pas prendre ce qu'elle propose ?

L'envie était si forte qu'il se demanda si Satan, lui-même, n'était pas dans son coin et ne l'incitait pas à se comporter mal.

Il s'éloigna, mais elle s'agrippa à sa chemise, essayant de l'attirer vers elle, tous deux se demandant s'ils devaient relancer l'étreinte. C'était l'épisode le plus absurde et farfelu de sa vie, et il aurait ri s'il n'avait pas été aussi désorienté.

Il l'a soulevée et l'a physiquement éloignée.

"Es tu devenu fou?"

"De temps en temps, j'ai l'impression que c'est le cas."

"Vous ne pouvez pas entrer ici et exiger d'être... être... embrassé."

"Pourquoi je ne peux pas ?"

"Ce n'est tout simplement pas fait !"

"Oh."

Elle haussa les épaules comme si elle n'avait jamais été informée des restrictions qui régissaient son monde. Puis elle se dirigea vers le buffet et se servit un verre de whisky.

Elle l'a bu ! Le tout! Sans tousser ni cracher ! Que diable lui était-il arrivé ?

« Est-ce que votre famille en Écosse prépare ça ? elle a demandé.

"Oui."

"C'est l'effet le plus relaxant. Je devrai peut-être commencer à l'acheter pour moi-même."

Elle se retourna et était sur le point de se servir une autre portion, quand il piétina et arracha la bouteille.

"Donne moi ça."

"Non. Tu en as eu. Pourquoi pas moi ?" "Tu ne peux pas... tu ne peux pas... boire ? "Pourquoi ?" "Parce que—"

Les réponses probables étaient toutes ridicules : Parce que vous êtes une grande dame. Parce que tu es la fille d'un comte. Parce que tu es Caroline, et tu ne l'as jamais fait auparavant.

Tous étaient stupides, surtout à la lumière du fait qu’elle était une adulte et parfaitement capable de décider comment se comporter.

N'était-ce pas ce qu'il se plaignait d'elle ? Il ne supportait pas les femmes malléables, et elle avait été la meilleure. Elle n'avait jamais fait une démarche que son père n'avait pas autorisée, n'avait jamais cédé à John quand il l'avait retardée et humiliée avec une série de maîtresses.

Avec son élan d'indépendance, elle agissait exactement comme il avait insisté sur le fait qu'elle devrait le faire, alors pourquoi la châtier ? Si quelqu’un pouvait bénéficier d’une ceinture de whisky écossais, c’était bien elle !

Pourtant, cela l’énervait de voir un comportement aussi inhabituel. Il avait été complice des autres en la traitant comme si elle était une enfant, et il ne semblait pas pouvoir briser son besoin particulier de veiller sur elle.

Avec un claquement retentissant, il mit la bouteille hors de portée ; puis il se pencha et la coinça contre le meuble.

"Que voulez-vous vraiment?" murmura-t-il. "Je te l'ai dit : je veux que tu m'embrasses." "Pourquoi?"

"Parce que quand tu l'as fait avant, je l'ai beaucoup aimé

beaucoup. Je pensais que j'apprécierais que tu recommences."

Il se souvenait très bien de la nuit imprudente où il l'avait embrassée. John avait finalement trouvé la force de pleurer et de le penser, et Ian était tombé sur elle plus tard, alors qu'elle était misérable et avait besoin de réconfort. Comme le goujat qu'il était, il en avait pleinement profité, l'embrassant comme s'il n'y avait pas de lendemain, comme s'ils étaient les deux dernières personnes sur terre, mais elle avait détesté ça.

Comment pouvaient-ils avoir des souvenirs aussi divergents sur la façon dont l’incident s’était déroulé ?

"Tu n'as pas aimé, Caro."

"Moi aussi ! Mais c'était il y a tellement longtemps. Je me demandais si ce serait la même chose."

Il la scruta, luttant pour déduire son objectif. Elle n'avait pas le moindre os spontané dans son corps, et elle ne risquerait pas la honte en venant vers lui pour un simple baiser.

"Dites-moi la vérité", a-t-il insisté. "Si vous avez des ennuis, dites-le simplement. Je vous aiderai si je peux."

Il s'était toujours senti proche d'elle, connecté d'une manière inexplicable, et il pouvait donc sentir qu'elle réfléchissait aux réponses possibles.

Finalement, elle a admis : "Je vais me marier."

Une vague de consternation le parcourut, mais il la réprima.

"Toutes nos félicitations."

'Merci."

"C'est ce que tu as toujours voulu." "Je suppose."

"Qui est l'heureux élu ?" "Je ne sais pas si vous le connaissez. C'est un ami de mon père."

« Celui de ton père ? Le comte Bernard Foster avait soixante ans s'il était un jour. "Oui."

Un sentiment de naufrage l’envahit. "Qui est-ce, Caro ? Qui ton père a choisi ?" "M. Edward Shelton."

Ian a caché toute réaction visible. Même s'il n'avait eu aucune relation personnelle avec

Shelton, il connaissait cet homme. C'était un riche vantard, dans la soixantaine également. La rumeur disait qu'il avait un penchant pour les très jeunes filles, donc Caroline était beaucoup plus âgée qu'il ne le préférait généralement.

Caro était-elle au courant des rumeurs ? Était-ce la vraie raison pour laquelle elle était venue ?

Peut-être qu'elle voulait qu'il apaise ses craintes, et il était très en désaccord sur ce qu'il devait dire. Est-ce que cela faisait partie de ses affaires ? Un père choisissait toujours l'épouse de sa fille, et au niveau de Caro, les décisions étaient prises sur la base d'une richesse et de biens qui dépassaient les capacités d'Ian.

Qu'est-ce que cela lui ferait si le comte de Derby choisissait un vieux pervers pour épouser sa fille célibataire ?

Depuis sa dispute avec John, Ian avait évité les divertissements auxquels il avait assisté auparavant, privilégiant plutôt le côté le plus sombre de Londres. Malgré son isolement, il était conscient des histoires qui s'étaient attachées à Caro après l'échec de ses fiançailles, et elles n'avaient pas été tendres.

John avait évité la condamnation, mais Caro – dont la mère était si hypocrite dans ses tentatives de paraître pieuse et morale – avait été peinte avec un pinceau haineux. Les gens avaient gloussé à cause de son caractère glacial, et des rumeurs s'étaient répandues selon lesquelles John avait tenté de la séduire, mais avait appris qu'elle était frigide, alors il avait refusé de l'avoir dans son lit.

La frénésie a été exacerbée par le mariage précipité de John avec la fille du vicaire, Emma Fitzgerald, très commune et très enceinte.

Lorsque la nouvelle est tombée, John s'était absenté de Londres, il n'avait donc pas été disponible pour contrer les mensonges sur Caro, mais même s'il était resté en ville, comment aurait-il pu répondre ? Un gentleman ne pourrait jamais répondre à des récits aussi ignobles.

"Je suis sûr que vous serez très heureux", commença-t-il prudemment.

"Vraiment?"

"C'est ce que le Comte a arrangé pour toi." "Il prétend que le scandale s'atténuera si j'épouse quelqu'un d'autre."

"Je suis certain qu'il a raison." "Es-tu?"

"Caro, si tu trouves le match répugnant, tu n'es pas obligé d'aller jusqu'au bout." Était-ce ce qu'elle était venue lui faire dire ? "Nous ne sommes pas au Moyen Âge.

Il ne peut pas te forcer. »

"Je sais, mais si je ne suis pas d'accord, que vais-je devenir ?"

"Tu continueras à vivre avec tes parents, comme tu l'as toujours fait."

Même en prononçant cette remarque, il reconnaissait que ce serait une issue horrible pour elle. Ses parents étaient insupportables et peu aimables. Sa mère en particulier était mesquine et vicieuse, cruelle envers Caro d'innombrables manières sournoises que Caro tolérait avec une dignité tranquille. Ils la traitaient comme une imbécile et elle avait enduré un sort douteux pendant vingt-cinq ans. Comment pourrait-elle y faire face davantage ?

« Connaissez-vous M. Shelton ? elle a demandé.

"Non."

"Mais tu comprends les hommes et leurs désirs." "Hé bien oui."

« Est-ce qu'il exigera beaucoup de baisers ?

"Le plus probable." » Il sourit, essayant d'alléger son commentaire. "Les maris semblent apprécier ce genre de comportement."

"Mais je me demandais... c'est..."

Ils étaient arrivés au cœur du problème. Ce qui la poussait était sur le point d'être révélé, mais il n'avait pas envie de savoir de quoi il s'agissait. Pourtant, il avait été autrefois son ami, et il aimait croire qu'il avait conservé une étincelle d'humanité et qu'il l'aiderait simplement parce qu'elle en avait besoin.

"Qu'est-ce qu'il y a, Caro ? Tu peux tout me demander."

"Je suis curieux de savoir ce que je devrai faire d'autre." Elle détourna le regard, gênée par sa naïveté, par son manque de connaissances sexuelles.

"Oh..."

"Je n'ai personne avec qui discuter de mes obligations conjugales, mais je ne pense pas pouvoir épouser M. Shelton. Il est si vieux, et il y a juste quelque chose en lui qui est..." Elle s'interrompit, incapable d'expliquer quoi. elle a senti chez l'homme. "Je ne sais pas ce qu'on attend de moi, mais quoi que ce soit, je ne peux pas le lui fournir."

"Parle à ton père."

"J'ai essayé, mais il n'écoute pas. Alors j'ai pensé que si je... c'est... eh bien..." "Quoi,

Caro ?" "Je veux être ruiné." "Ruiné !"

"Oui, et je veux que ce soit toi qui le fasses."

Ian la regarda bouche bée. "J'avais raison : vous avez alerté votre rocker."

"Pourquoi dis-tu cela ? Peux-tu me regarder dans les yeux et me dire que je devrais aller jusqu'au bout ? Peux-tu me regarder dans les yeux et me dire que c'est pour le mieux ?"

"Qu'est-ce que mon opinion peut signifier ? Ce serait une perte de souffle. En fin de compte, tu feras ce que ton père t'a ordonné."

"Et si je ne le faisais pas ?" rétorqua-t-elle courageusement. "M. Shelton veut une épouse virginale, et si je n'en suis pas une, il me refusera."

Sa véhémence était intrigante et déroutante. C'était étrange qu'elle soit si catégorique, qu'elle complote contre son père et son fiancé. Même si Ian ne voulait pas qu'elle ait peur ou qu'elle s'inquiète, quand son époux devait être Edward Shelton, elle avait raison d'être inquiète. Pourtant, la débâcle ne le concernait pas. Il ne voulait pas être impliqué dans la situation et il était contrarié qu'elle l'ait interrogé.

"Ce n'est pas moi qui te conseille, Caro. C'est entre toi et ton père."

"Je m'en rends compte, mais... mais... peut-être que si tu pouvais me le montrer ?"

Il était consterné. "Je te montre quoi ?"

"Comment se produit la ruine. Vous avez de l'expérience et je ne vous déteste pas."

"Je suis tellement soulagé de l'entendre."

"Tu es très doué pour embrasser aussi. C'est ce dont je me souviens le plus de toi."

Mal à l'aise avec ce qu'elle avait divulgué, elle se balança d'un pied sur l'autre. Soudain, elle apparut très jeune, très timide, et contre sa volonté, il était tellement désolé pour elle.

Lui aussi se souvenait de chaque instant de leur étreinte passionnée. Cela avait été magnifique, cela avait été idiot et cela avait duré trop longtemps, de sorte que, dans les mois qui avaient suivi, il avait eu trop de détails à réfléchir. Il n'arrivait pas à se rendre compte à quel point elle s'était parfaitement ajustée dans ses bras, à quel point elle avait eu un goût doux, à quel point c'était merveilleux de la tenir dans ses bras.

Pendant une grande partie de sa vie d'adulte, il avait été ensorcelé par elle. Elle avait été son fantasme interdit, le prix ultime et inaccessible, et il se détestait à cause de son attirance désespérée. Autrefois, il n'aurait rien aimé plus que d'être son sauveur, mais l'époque où il aurait agi comme son champion était révolue.

Il la connaissait bien. Finalement, elle avait compris ce que son père lui avait ordonné. Elle accomplirait son devoir – envers le roi, le pays et la famille – et épouserait Edward Shelton.

Entre-temps, sa fixation sur elle avait à peine diminué. Il l'aimait bien plus qu'il n'était raisonnable, et il ne prendrait pas le risque de traîner avec elle. C’était une recette pour un désastre.

"Je ne peux pas t'aider", dit-il. Il s'est dirigé vers la porte et a crié : « Jack ! Jack, tu es toujours là ?

Il espérait que Rebecca était aussi récalcitrante qu'à son habitude, qu'elle n'était pas partie et que Jack était dans la maison et la harcelait pour qu'elle se dépêche.

Peu de temps après, il eut raison tandis que les pas rapides de Jack dévalaient les escaliers.

"Qu'est-ce que c'est?" s'enquit-il.

« Voudriez-vous ramener Lady Caroline à la maison ?

Jack regarda Caro et fronça les sourcils. "Je pensais que tu voulais que je prenne

—"

"C'est plus urgent."

"Je ne veux pas y aller", protesta Caro.

Jack ne savait plus à qui prêter attention.

"Prends-la", insista doucement Ian.

"Ian!" supplia Caro. "S'il te plaît, ne m'oblige pas."

Il se dirigea vers le couloir, s'arrêtant pour la regarder. Pour une fois, il laissa transparaître son regard. Dans le passé, il avait été très méticuleux pour le cacher. Il avait hâte qu'elle parte avec une idée de la façon dont

combien il l'admirait, combien il imaginait qu'ils auraient été grandioses

ensemble si le statut et les circonstances n'avaient pas été aussi importants.

Puis il cacha tout sentiment affectueux, son masque typique d'ennui et de dédain se mettant en place.

"Ne revenez jamais, Lady Caroline", dit-il. "Si vous le faites, le personnel aura pour instruction de ne pas vous laisser entrer."

Il se retourna et s'enfuit, montant et montant les escaliers, jusqu'à ce qu'il soit suffisamment loin pour ne plus pouvoir entendre Jack l'escorter dehors.