06

Pourquoi Imogen n'avait-elle jamais assisté aux courses auparavant ? L’atmosphère était électrique et le sentiment d’excitation et d’anticipation semblait faire crépiter l’air. Elle a adoré instantanément.

Une fois descendue de l'hélicoptère, bien qu'on lui ait proposé de la conduire jusqu'à la suite d'accueil, elle lui avait suggéré de marcher. Imogen voulait s'imprégner de l'ambiance, apercevoir les chevaux exhibés sur le ring et voir les tenues et les chapeaux exposés.

Et wow, quelle sélection de chapeaux. Le sien, bien que joli et détaillé, était tout à fait simple par rapport à certains. Non pas qu'elle se plaignait ; elle avait autre chose en tête que de s'inquiéter de causer une commotion cérébrale à quelqu'un avec son couvre-chef.

Elle montra à Kane un chapeau à plumes particulièrement grand. On aurait dit qu'un paon était assis sur la tête de la femme. "Qu'en penses-tu?"

"Ridicule", dit-il en continuant d'avancer.

Imogen accéléra le pas pour le suivre.

"Je suis sûr que sa photo sera publiée dans le journal", dit-il par-dessus son épaule.

"Et elle sera sans aucun doute ravie."

Un homme, avec une casquette plate et un Racing Post sous le bras, a cogné les épaules de Kane. C'était une connexion lourde et Kane s'est déplacé vers la droite.

"Désolé." L'homme souffla, garda la tête baissée et ne s'arrêta pas.

Kane s'arrêta et serra les poings. Son corps se tendit. Il regarda droit devant lui la foule grouillante.

"Ça va?" » demanda Imogen, se mettant à sa hauteur.

"Nous aurions dû faire le trajet."

"Oh je suis désolé. Vous auriez dû le dire.

"C'est bon. Mais allez. Par ici." Il lui prit la main et partit d'un pas rapide. Sa poigne était serrée et lui serrait les os.

« Cela ne me dérangerait pas de faire un tour », a-t-elle déclaré. "Si c'est ce que tu aurais préféré."

«Tu voulais marcher. Marchaient."

"Mais - "

"C'est bon. En général, je n'ai pas besoin d'être à proximité de personnes que je ne connais pas, que je n'emploie pas ou que je ne veux pas côtoyer.

Jusqu'à il y a une minute, Imogen n'aurait pas imaginé que quelque chose puisse déranger Kane Ward. Mais maintenant, elle savait différemment. Il n’aimait vraiment pas travailler avec les masses. Si l’air d’Ascot crépitait d’excitation, lui crépitait d’inconfort.

Bientôt, ils s'approchèrent d'une épaisse corde blanche tendue entre deux poteaux. Un officiel de la course le gardait et il tenait un presse-papier contre sa poitrine.

Kane s'avança droit vers lui. « Ward », aboya-t-il presque.

« Ah oui, monsieur. Nous vous attendions." Le fonctionnaire sourit et décrocha la corde. Il n'avait pas eu besoin de consulter sa liste.

Dès que Kane est entré dans la section privilégiée du parcours – exempte de rabatteurs, de joueurs et de dames excitées et chapeautées – son langage corporel a changé. Ses épaules se détendirent, tout comme sa prise sur la main d'Imogen.

« Si vous souhaitez me suivre, monsieur », dit le fonctionnaire en se retournant.

Kane inspira profondément et sourit à Imogen. Il est revenu à son état habituel, charmant et calme. "Allons-nous?" Il fit un geste en avant.

"Oui bien sûr."

Imogen fit la queue derrière le fonctionnaire, qui les conduisit dans un bâtiment en briques rouges, monta un escalier puis dans une grande pièce qui avait une table ronde au centre. Il était habillé de lin blanc, installé pour deux personnes, contenait un candélabre argenté et les sièges étaient recouverts de coussins gris moelleux. Au-delà de la table se trouvaient de grandes portes-fenêtres donnant sur un balcon contenant plusieurs pots en terre cuite remplis de literie d'été. Comme l’hélicoptère, la salle semblait être conçue pour accueillir beaucoup plus de personnes que prévu.

"J'espère que tout se passe comme indiqué?" » dit le responsable, s'inclinant presque devant Kane.

Kane regarda autour de lui. Son regard se posa sur un long canapé bas en velours rouge orienté vers les portes. "Parfait."

« Du champagne, madame ?

Imogen se tourna vers sa droite. Une jeune femme entièrement vêtue de noir et au rouge à lèvres pâle tenait un plateau en argent. Sur le plateau se trouvaient deux flûtes de liquide pétillant dont la brume bouillonnait sur les bords.

"Merci", dit Imogen en en prenant un.

Kane s'est également aidé, puis a glissé sa main dans le bas du dos d'Imogen et l'a dirigée vers les portes-fenêtres.

Une fois dehors, Imogen put constater qu'ils avaient une vue spectaculaire sur le parcours. La ligne d'arrivée se trouvait juste devant eux, tout comme, environ trois étages plus loin, une masse de monde. Le bruit de leur bavardage s’envola vers le haut. Plusieurs bookmakers agitaient des bouts de papier dans les airs et un groupe de joueurs se pressait autour d'eux.

Kane jeta un coup d'œil à la foule puis à Imogen. Elle se demanda s'il réprimait un frisson.

"Salut", dit-il en inclinant sa flûte vers la sienne. "Voici Ascot."

"Et pour être loin de la foule." Imogen sourit et but une gorgée du liquide merveilleusement léger et pétillant. "Es-tu déjà venu ici avant?" elle a demandé.

« J'ai déjà participé à des courses, Brunei étant la dernière si je me souviens bien. Mais jamais à Ascot.

"C'est merveilleux."

"J'espérais que ça te plairait."

"Je suis. Je vais." Imogen regarda plusieurs chevaux passer au galop sur le bord extérieur du parcours en direction de la ligne de départ. Les jockeys se tenaient haut sur leurs étriers et portaient des tenues en satin brillant avec des numéros sur le dos. "Le problème, c'est que Kane." Elle inspira profondément. "Je suis à votre disposition, vous n'avez pas besoin de m'offrir des sorties chics pour avoir mes conseils en affaires."

"Mmm… je t'ai à ma disposition," dit-il, hochant lentement la tête et ne détournant pas son attention d'elle. "Maintenant, il y a une tentation."

Elle fronça un peu les sourcils, mais pas d'agacement, plutôt de confusion. Il y avait une lueur espiègle dans ses yeux qu'elle n'avait jamais vue auparavant. "Tu sais ce que je voulais dire."

"Je ferai comme si c'était le cas." Il sirota son verre, un sourire aux lèvres. "Mais aujourd'hui, tu es mon invité."

"Ce qui est très flatteur, mais vous avez dit que vous vouliez discuter de votre nouvelle entreprise."

« Et effectivement, je le fais. Mais après avoir mangé. Il y a beaucoup de temps pour discuter du travail. Il jeta un coup d'œil à la fille qui tenait le plateau de champagne et lui fit un rapide signe de tête.

"Es-tu sûr?" » demanda Imogène. «Je suis heureux de manger et de parler magasin.»

"Eh bien, je ne le suis pas. Je préférerais de loin parler de toi.

"Vraiment?" Elle ne pouvait empêcher la surprise dans sa voix.

"Oui. Dis-moi, où as-tu grandi ? As-tu des freres ou des soeurs? Qu’est-ce qui vous a conduit dans le monde de la banque ?

"Je pensais que tu aurais découvert tout ça en faisant ma vérification de mes antécédents."

"Eh bien, disons simplement que non."

Elle fronça les sourcils.

L'avait-il fait ?

"Je ne l'ai pas fait", dit-il avec un léger haussement d'épaules. "Parlez-moi de vous, Imogen Patricia White, pas de la directrice de banque qui est à mon écoute, apparemment, mais de vous, de ce qu'il y a dedans." Il hocha la tête en direction de sa poitrine, son regard s'attardant sur le pouce de décolleté exposé. "Qu'est-ce qu'il y a à l'intérieur?"

Pendant un instant, Imogen sentit une rougeur dans son cou mais elle se tourna vers la légère brise et but une gorgée de boisson, écrasant cette sensation. « Pas grand chose à dire. J'ai grandi à Southend, j'ai toujours voulu déménager en ville, et quand j'avais dix-huit ans, je l'ai fait. J'ai complété un baccalauréat en économie avec un stage à Coutts, et ils m'ont embauché dès que j'ai obtenu mon diplôme. C'était il y a onze ans, et maintenant je suis la plus jeune femme à diriger une succursale de la Ville.

"C'est très impressionnant."

"C'est gentil de votre part de le dire, mais ce que vous avez réalisé est également assez impressionnant."

Il a souri. "Je suis content que tu penses ça."

"Je fais."

Il y eut une brève pause, puis : "Tu as omis de me parler des frères et sœurs."

"Je suis un enfant unique." Elle fit une pause. "Toi?"

«J'ai un frère, Taylor. Je suis un peu plus âgé que lui et je savais qu'il me casserait les chevilles dès qu'il le pourrait. Je suppose qu'il a alimenté ma séquence de compétition. Nous sommes aussi déterminés les uns que les autres lorsqu’il s’agit de réussir et de bâtir des empires.

« Et quel empire. Vous disposez d’une liste d’atouts remarquable.