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"Je n'aime pas avoir l'impression de rater quoi que ce soit." Il haussa les épaules, comme si la compétitivité était un trait dont il était esclave et pourtant apprécié. "Si quelque chose est chaud, je veux une part de l'action."

« Peut-être que tu devrais te lancer dans les courses de chevaux. Construisez votre propre piste avec un chemin directement depuis l'héliport qui est juste pour vous.

"Ne me tente pas." Il eut un petit rire puis se tourna. "Notre déjeuner est ici."

L'estomac d'Imogen menaça de grogner alors que l'odeur des oignons doux et du pain fraîchement sorti du four flottait vers elle.

Kane la dirigea vers l'intérieur, à l'abri de l'éclat du soleil, et elle laissa un serveur élégamment habillé tirer sa chaise et l'asseoir.

Elle regarda le grand plat blanc qui contenait de délicats éclats de saumon fumé sur un lit de feuilles de salade. Sur le pourtour se trouvait un filet de sauce citronnée et un petit pain chaud sur une assiette d'accompagnement.

"Ça a l'air ravissant", a déclaré Imogen. "Le saumon est mon préféré."

"Je cherche à plaire." Kane ôta sa veste et la tendit au serveur. Il s'assit, secoua sa grande serviette puis la posa sur son genou.

Imogen se pencha en arrière et laissa un autre serveur déposer gracieusement le sien en place. Kane savait-elle que le saumon était son poisson préféré ? Elle ne pouvait y résister sur aucun menu.

Elle ne lui aurait pas échappé d'avoir découvert cela à son sujet s'il avait vraiment fait des recherches. Ce n'était pas vraiment un secret au bureau qu'elle était prévisible dans ses choix de repas lors des soirées du personnel. Mais l’aurait-il fait ? Était-il vraiment aussi minutieux en vérifiant son entourage ? Non, c'était une coïncidence, c'est tout , n'est-ce pas ?

Elle chassa cette pensée de son esprit et commença à manger, appréciant les saveurs fraîches et parfumées et le poisson exquis qui fondait sur sa langue.

"Mais tu ne m'as toujours pas dit ce que tu as sur le cœur", dit Kane en coupant un petit pain en deux.

"Que veux-tu dire?"

« Quels sont vos rêves pour l’avenir ? »

"C'est une grande question."

"Alors donne-moi une grande réponse."

« Professionnellement, j'ai accompli bien plus que ce que je pensais, mais j'aimerais continuer à gravir les échelons de ma carrière. Il y a plus de possibilités de promotion, notamment en rejoignant le conseil d'administration. C'est un poste difficile à obtenir mais j'aimerais être la première femme là-bas.

"Cela semble être un excellent objectif." Il a poignardé un morceau de saumon. « Et qu’en est-il des hommes ? Pas de petit-ami banquier sur les lieux ?

Imogen maintint son regard. "Non. Pas de petit-ami banquier. Elle fit une pause. "Pas de petit-ami."

"Vous m'étonnez." Il n'avait pas l'air surpris.

Avait-il su qu'elle était célibataire ? - oui, bien sûr qu'il l'avait fait.

« Comment se fait-il qu'une belle femme comme vous n'ait pas été emportée ? »

Elle refusa de rompre son contact visuel constant. « Parce que je n'ai permis à personne de me retirer les pieds. Je peux parfaitement me tenir debout tout seul.

Pendant un moment, elle crut qu'il lui répondrait de manière intelligente. Mais il ne l'a pas fait. Il pencha la tête et rit. Un très gros rire sortit de son ventre et résonna dans la grande salle. "Eh bien, tu es tout simplement inestimable, et j'aurais dû m'y attendre," dit-il en s'essuyant le coin de la bouche avec sa serviette.

"Pourquoi?" » dit-elle, ne sachant pas quelle était la raison d'une telle gaieté. C'était vrai, elle n'avait pas trouvé de temps pour sortir avec eux parce que personne ne l'avait convaincue qu'ils valaient la peine de s'inscrire dans son emploi du temps. Une aventure d'un soir occasionnelle pourrait apaiser une démangeaison, juste pour empêcher son sentiment de célibat complet, mais dans l'ensemble, elle était heureuse d'être célibataire. "Pourquoi aurais-tu dû t'attendre à ça?"

"Parce que vous n'êtes pas le genre de personne à faire tout ce que vous ne voulez pas, y compris tomber amoureux", a-t-il déclaré.

Elle était tombée amoureuse une fois, il y avait longtemps, mais il n'avait pas besoin de le savoir. "Alors comment se fait-il qu'il n'y ait pas de Mme Kane Ward ?" elle a demandé.

"Assez juste." Il hocha la tête et prit une bouchée de nourriture. Quand il eut fini, il dit : « Je pensais qu'il était une fois, mais il semblait que je ne pouvais pas lui donner ce dont elle avait besoin. »

"Mais tu pourrais lui donner n'importe quoi ?" Imogen essayait de ne pas se sentir jalouse de cette femme sans visage qui avait failli attraper Kane Ward.

« Ah, c'est là que tu te trompes. J'aurais pu lui donner tout ce que l'argent pouvait acheter. Mais ce n'était pas ce qu'elle voulait. Elle voulait mon temps, plus que ce que je pouvais lui donner.

"Temps." Elle fit une pause. "Donc, votre travail, votre empire et sa gestion ont entravé la relation."

«Cela a plus que gêné le processus. C’est la raison pour laquelle ça s’est terminé. Il jeta un coup d'œil vers l'hippodrome et prit son verre. « Mais c'est de l'histoire ancienne. Elle est avec un autre homme Do… maintenant.

« Il est facile de croire, dans nos métiers, qu'être riche est synonyme de bonheur. »

« Des mots sensés, Imogen. La richesse apporte un statut et peut rendre le malheur beaucoup moins malheureux, mais cela ne vous rendra pas heureux.

Imogen posa son couteau et sa fourchette sur son assiette vide. "Es-tu malheureux, Kane?" Bon sang, elle espérait qu'elle ne parlait pas à tort et à travers. Mais ils partageaient, parlaient d'amour et du passé.

"Non," dit-il en se tournant vers elle. "Je ne suis pas mécontent du tout." Il fit une pause.

"Alors ça veut dire que tu es heureux?"

"En ce moment, cette minute." Il sourit soudainement. "Oui. Comment pourrais-je ne pas l’être ? Je participe aux courses, j'ai une merveilleuse compagnie et une fantastique cuisine étoilée Michelin.

« Et si tu devais perdre une de ces choses ?

Il réfléchit un instant. « Les courses. Nous pourrions être n’importe où, nous amuser, bien manger et passer un merveilleux rendez-vous.

"Date?" Sa bouche resta un instant ouverte.

"Ahhh..." Il se rassit et croisa les bras. "J'ai été grondé."

"Est-ce un rendez-vous?" Elle avait insisté auprès de Clarris sur le fait que c'était une question d'affaires.

"Voudriez-vous que ce soit le cas?"

« Je suis au travail. Je… » Elle n'avait pas de rendez-vous avec Kane Ward. C'était ridicule. Elle était ici à titre professionnel. N'est-ce pas ?

« Est-ce un oui ou un non ? » Il haussa les sourcils et un éclair amusé traversa ses yeux.

«Mais vous avez dit… l'entreprise commerciale. Vous vouliez en discuter.

« Revenons à cela. D'accord. Devons-nous mettre les affaires de côté ?

Imogen fit une pause pendant qu'un serveur remplissait leurs boissons, débarrassait leurs assiettes puis les laissait tranquilles.

"Peut-être que ce serait pour le mieux ?" Elle pouvait sentir sa tête tourner légèrement et ce n'était pas seulement le champagne. C'était aussi la prise de conscience que Clarris avait raison. Kane Ward l'avait trompée pour qu'elle ait un rendez-vous avec lui. Un rendez-vous à Royal Ascot, rien de moins, et dans une cabine de visite privée avec traiteur, sans aucun doute la plus chère et la plus exclusive disponible. Elle aurait dû voir les signes, reconnaître les indices. Au lieu de cela, elle s'était concentrée sur le mot affaires et avait accepté tout cela.

Si ses supérieurs à Coutts pouvaient la voir maintenant ?

"Donc, cette nouvelle entreprise", dit-elle. "Quel est le problème?"

« Club ».

« Comme dans les boîtes de nuit ? »

"Ils seront ouverts la nuit, oui." Il hocha lentement la tête.

« Et où comptez-vous ouvrir ? »

«Jusqu'à présent, j'ai réservé des emplacements à Londres, Berlin et Rome.» Pendant qu'il prononçait chacun de ces mots, il tapait du doigt sur la table.

"Bons choix."

« Ce type de… projet hôtelier est nouveau pour moi. C'est plus personnel, j'ai l'impression de vouloir y mettre un accent sur moi-même.

« Comme pour le gérer ? Par terre?"

« Bon Dieu, non. J'aurai un staff complet dans chaque club. Je veux dire que je veux contribuer plus que d’habitude à leur création. L'agencement, l'équipement, la décoration.

Imogène hocha la tête. "Je peux comprendre cela." Même si elle ne pouvait pas croire qu'il avait beaucoup contribué à la décoration intérieure de sa chaîne d'hôtels. Elle pouvait presque l'imaginer agitant la main vers un subordonné et lui disant « fais tes affaires ».

"Et c'est là que vous intervenez." Il se pencha en avant et passa ses doigts sous son menton.

"Comment puis-je aider?"

« J’ai besoin que tu viennes avec moi dans un club existant. Je suppose qu'on pourrait parler d'un club rival, sauf que je connais très bien le propriétaire et que je le considère comme un bon ami.

« En quoi cela vous serait-il utile ? »

"Parce que..." Il fit une pause. «J'ai besoin d'un point de vue féminin. Un angle féminin lorsqu’il s’agit de concevoir mon propre terrain de jeu. »

Cour de récréation?

Imogen ne pouvait s'empêcher de se demander si tout cela n'était qu'une ruse pour lui faire accepter un autre rendez-vous avec lui.

« Vous voyez, a-t-il poursuivi, je veux que mes clubs plaisent à la fois aux hommes et aux femmes, et j'ai peur d'être trop sévère sur la masculinité. Je ne veux pas rendre la tâche difficile et peu accueillante pour le sexe plus doux.

"Et un architecte d'intérieur ?"

"Oh non, ça ne marcherait pas du tout." Il leva les mains. "Ça devait être toi."

"Mais, sûrement quelqu'un formé- "

"Non. Je veux que tu le fasses. Il avait parlé sur un ton très autoritaire, comme si la décision était déjà gravée dans le marbre.

Le serveur apparut avec deux assiettes de nourriture fraîche.

Alors qu'il les déposait, Imogen prit un moment pour digérer ce que Kane disait. Il était vraiment très catégorique quant à son aide, et seulement à son aide. Ce qu'elle était heureuse de donner, si tout était dans le droit chemin et cela ne signifiait pas qu'elle s'absentait du travail, ce qui aujourd'hui lui semblait décidément être le cas.

«C'est un service plutôt inhabituel de la part de Coutts», dit-elle lorsqu'ils furent de nouveau seuls. "Mais ce n'est pas déraisonnable tant que vous savez que je ne suis pas un expert en décoration." Elle pensait à son appartement en désordre, axé sur la fonctionnalité et le confort plutôt que sur le style.

"Vous pourriez vous surprendre." Il leva son verre. "Au travail d'équipe."

Elle tinta. "Travail en équipe."

"Oh, et au fait. Ce club que tu vas visiter, Imogen. C'est à New York.

"New York?" » dit-elle en bafouillant presque son champagne.

"Oui. Je crains même de ne pas pouvoir organiser le transfert de l'ensemble du club à Londres.

"Mais - ?"

« Vous devrez peut-être vous absenter du travail. À moins, bien sûr, que vous parveniez à convaincre votre ministère que ce ne sont que des affaires.

"Et c'est vrai ?"

"J'espère qu'il y aura du plaisir à avoir." Il prit son couteau et sa fourchette et coupa un steak qui semblait aussi doux que du beurre. Il garda sa concentration, comme s'il essayait de rendre son commentaire non suggestif.

Mais c’était aussi suggestif que l’enfer. Putain, rien que Kane prononçant le mot plaisir envoya un éclair de chaleur sur son cou et ses joues qui menaçait d'atteindre le point d'ébullition.

Il la regarda. Un sourire sensuel tirait sur sa bouche alors qu'il mâchait. Il savait très bien l'effet que ses paroles avaient eu sur elle.

"D'accord," dit-elle en inclinant le menton et en refusant d'être gênée par sa rougeur. Même si elle espérait que ses tétons ne se pressaient pas contre l'intérieur de sa robe et ne sortaient pas. «Je viendrai avec toi. Quand volons-nous ?