chapitre 3

« Seigneur Gladstone ! Te voilà! J'ai cherché partout." Anne flottait sur le seuil de la suite principale. Elle tenait à paraître douce, alors elle mordit toutes les remarques furieuses qu'elle aimerait ajouter.

Après sa demande absurde de mariage, elle avait perdu l'après-midi à essayer de le rattraper. Il l'avait habilement évité jusqu'à ce qu'il soit si tard que toute la maison était au lit. Sauf lui. Et elle. Elle était épuisée. "Bonjour, Miss Carstairs." "Je te rends ton manteau."

Elle l'a tendu comme une offrande de paix, mais comme il ne s'est pas levé pour le prendre, elle s'est sentie stupide et l'a posé sur une table à côté d'elle.

"Merci. Entrez."

À l'invitation, elle a hésité. Il souriait comme s'il était le chat et elle le canari, comme si elle l'avait coincé précisément là et quand il le voulait.

Sa chambre était en désordre, les affaires de Percy n'étant qu'à moitié enlevées, mais

Jamieson Merrick était déterminé à passer sa première nuit à Gladstone, dans la chambre du comte. Il s'était définitivement mis à l'aise. Il sirotait un des meilleurs whisky de Percy, et il était allongé sur une chaise près de la cheminée. Même si c'était une chaude soirée de juin, un immense feu brûlait dans la cheminée.

"Qu'est-ce que ça va être, Miss Carstairs ? Dedans ou dehors ?"

"Dans." Elle fit quelques pas hésitants, mais elle traîna, incapable de commencer par ce qu'elle avait l'intention de dire.

"Bien... ?"

"Aujourd'hui, dans les bois... pourquoi étais-tu sur la crête ?"

"Pourquoi penses-tu ? J'examinais tout ce que je possède et je me réjouissais."

"Pourquoi quelqu'un te tirerait-il dessus ?"

"Je ne suis pas recherché ici."

"Mais qui ferait une chose pareille ?"

"Percy. Ou un mécréant que Percy a engagé. N'es-tu pas content qu'il ait manqué ?"

"Percy a beaucoup de défauts, mais ce n'est pas un tueur."

Jamie haussa les épaules, indiquant que son opinion n'était pas pertinente. "Ferme la porte."

"Je ne le ferai certainement pas."

"Pourquoi ? As-tu peur que je morde ?"

"Non. Je refuse tout simplement d'être seul ici avec toi. Je ne laisserai pas les domestiques bavarder."

« Peu importe s'ils bavardent ? Nous nous marions dans quelques heures. »

"Nous ne sommes pas."

"Oui, nous le sommes. Fermez la porte." "Non."

"Est-ce que tu fais parfois ce qu'on te dit ?" "Je suis une personne parfaitement raisonnable, quand j'ai affaire à des personnes raisonnables."

Sans doute était-il habitué à ce qu'on lui obéisse aveuglément. Elle avait entendu des histoires sur son audace, sur sa bravoure et sa trahison. Il était capitaine de navire depuis de nombreuses années, mais il n'avait aucun scrupule à savoir qui l'avait embauché. Apparemment, il travaillait pour les plus offrants, volant et pillant en leur nom et prenant sa part de ce qui était volé.

D'autres répondaient à ses caprices. Ils l'adoraient et rampaient pour lui plaire, alors en traitant avec elle, il allait être surpris.

Elle n’était pas impressionnée par lui et il ne lui faisait pas peur. Son attitude n'était que fanfaronnade, destinée à intimider, de sorte qu'il pouvait tirer et aboyer en vain. La pire chose qu'il pouvait faire était de la chasser de chez elle, mais c'était ce à quoi elle s'attendait. Il n'avait aucune emprise sur elle ; il n'avait aucun moyen de la contraindre.

Il se déroula de sa chaise, comme un cobra sur le point de frapper, et il s'approcha d'un pas nonchalant mais passa juste devant elle. Il ferma lui-même la porte et fit tourner la clé dans la serrure. Elle était abasourdie et sa bouche s’ouvrit de consternation.

« Donnez-moi cette clé ! »

"Non."

Il l'a placé au sommet du cadre de la porte, le plaçant si loin au-dessus d'elle qu'il aurait pu le placer sur la lune. "Laisse moi sortir!"

"Non," répéta-t-il. "Alors, tu avais quelque chose à me dire... ?"

Il se pencha en arrière, les bras croisés sur sa poitrine, indiquant clairement qu'elle ne pouvait pas partir tant qu'il ne serait pas prêt à ce qu'elle parte. Son humeur s'est enflammée.

"Oui, j'ai quelque chose à dire. En fait, il y a plusieurs sujets

J'aimerais aborder."

"Par où voudriez-vous commencer ?"

Il y avait une étincelle dans ses yeux, signe irritant qu'elle lui faisait plaisir, et elle devint encore plus en colère.

Comment ose-t-il se moquer d'elle ! Comment ose-t-il se moquer ! Son monde s'écroulait autour d'elle, la seule existence qu'elle avait jamais connue détruite par quelques morceaux de papier qu'elle n'avait jamais vus, et tout ce qu'il pouvait faire était de ricaner et de taquiner.

"Je ne t'épouserai pas."

"Oui, tu le feras. À onze heures demain matin."

"Qui es-tu pour te pavaner dans Gladstone et me commander dans mes affaires privées ?"

"Je suis le nouveau comte. Et comme vous êtes ici dans ma résidence, mangeant ma nourriture et vivant de ma générosité, vous ferez ce que je vous dis - et vous le ferez avec plaisir."

"Je ne le ferai pas, je vous le dis ! Je ne le ferai pas ! Je ne le ferai pas !"

"Tu te comportes comme un enfant gâté."

Il avait raison. Elle se comportait comme un enfant en colère et elle prit une profonde inspiration, luttant pour se calmer. Il devait y avoir un moyen de lui faire entendre raison. Elle avait juste besoin de tomber dessus.

"Pourquoi diable m'épouserais-tu ?" » demanda-t-elle plus calmement. "Et si soudainement aussi ! Alors que vous avez si récemment récupéré votre héritage, il doit y avoir un millier de femmes qui vous supplieraient d'être votre épouse. Pourquoi ne pas en choisir une ?"

"Je n'en veux pas. Je te veux."

"Mais tu ne sais rien de moi !"

"Je sais assez."

Le commentaire ressemblait à une menace, ou à une censure, et elle se demanda ce qu'il avait entendu, qui avait parlé d'elle. Avant de se rendre à Gladstone, il avait vécu à Londres. Qui dans la ville était si familier qu'il était compétent pour discuter d'elle ?

"Et avec cette vaste réserve d'informations que vous avez glanées, vous êtes content d'aller de l'avant ?"

"Oui. Est-ce que ce sera tout ? S'il n'y a rien d'autre, j'aimerais retourner à mon feu chaud et à mon whisky."

Il la renvoyait ! Juste comme ça! Comme si elle était une humble servante de cuisine ou une étrangère dans la rue ! Dans son univers autoritaire, était-ce le genre de dialogue à sens unique qui passait pour une conversation ? S'il finissait par la forcer à se marier, il la rendrait folle la première semaine !

"Nous ne sommes pas au Moyen Âge", lui rappela-t-elle laconiquement. "Tu ne peux pas me forcer."

"Non, je ne peux pas, et je n'oserais pas essayer."

"Alors comment allez-vous obtenir mon accord ?"

"Une fois que vous serez comtesse, vous déciderez qui reste et qui ne reste pas."

"Donc?"

"Votre sœur peut rester toute sa vie. Elle peut rester célibataire et bénéficier de ma charité, ou si elle choisit finalement de se marier, je lui donnerai une dot pour qu'elle puisse trouver un mari."

"Et si je ne suis pas prêt à me sacrifier pour elle ?" "Alors toi et elle ferez vos valises et partirez." "Où irions-nous ?"

"Où tu voudras. Tu ne seras plus sous ma responsabilité."

Il resta silencieux, laissant pénétrer la portée de ses paroles cruelles ; puis il eut son sourire diabolique. Il l'avait piégée et il le savait.

Elle ferait n'importe quoi pour Sarah. Il avait découvert la plus grande faiblesse d'Anne et il envisageait de l'exploiter. Comment pourrait-elle le combattre et gagner ?

"Alors vous voyez," déclara-t-il, "je n'aurai pas du tout à vous intimider. Vous consentirez de votre propre gré."

"Mais je ne t'aime même pas."

"Et alors ? Pourquoi tes sentiments personnels à mon égard seraient-ils importants ?"

"Si je devais me marier un jour, je voudrais aimer mon mari." Il la regarda bouche bée comme si elle babillait dans une langue étrangère, et elle ajouta bêtement : « Je ne pourrai jamais t'aimer.

Le limiteur rit. "Eh bien, je suis content que nous ayons mis cela sur la table."

"Et toi ? Ça ne te dérange pas d'avoir une femme qui ne t'aime pas ?"

"Pas particulièrement."

"Et si tu découvrais finalement que tu me détestes ? Tu serais coincé avec moi pour toujours." "Je le serais certainement." "Je pourrais t'ennuyer avec ma frivolité."

"Toutes les femmes le font."

"Ou je pourrais être impoli avec tes amis." "Je n'en ai pas."

"Et si j'ai des manières atroces ou si je ris comme un âne ?" "Est-ce que tu?"

"Je parle souvent trop. Et si je bavardais comme une pie jusqu'à ce que tes oreilles soient pleines ?"

"Alors je t'ordonnerai de te taire."

"Et si je ne t'écoute pas ?"

"Alors je vais te lier, te bâillonner et te jeter dans un placard jusqu'à ce que je sente que je peux te laisser sortir en toute sécurité."

"Vous ne voudriez pas."

"Je pourrais. Si tu étais suffisamment irritant." "Voudriez-vous être sérieux ?"

Il rit encore. "Tu as peut-être raison. Peut-être que je te bâillonnerais simplement, mais nous éviterions le placard."

Elle secoua la tête avec consternation. "Je ne te comprends pas."

"Tu n'as pas besoin de me comprendre. Tu as juste besoin de m'épouser. Demain matin."

Ses épaules s'affaissaient de défaite. Pourquoi ne pouvait-elle pas le faire écouter ?

Elle avait failli se fiancer une fois, à dix-sept ans, mais son amant s'était enfui avec une riche héritière. Le cœur d'Anne avait été brisé, sa confiance en elle brisée, et il lui avait fallu des années pour se remettre de son rejet.

Par la suite, elle avait renoncé aux hommes et elle ne serait plus jamais aussi vulnérable. Elle ne pouvait pas supporter les sautes folles de la joie vertigineuse à la misère pitoyable. Elle aspirait à continuer comme une vieille fille posée et posée, où chaque jour était le même que le suivant.

Jamieson Merrick était volatile et imprévisible. Il apporterait des ravages et des changements, et elle ne voulait pas de ce qu'il lui proposait.

"Voulez-vous vraiment nous mettre sur la route ?" » s'enquit-elle, pas tout à fait capable de l'imaginer lui faire ça.

"Il me sera difficile de m'établir comme maître ici. Les gens resteront selon mes conditions, ou ils partiront."

Elle regarda le tapis, les joues enflammées d'embarras. "Voudriez-vous... voudriez-vous au moins me donner de l'argent, pour que Sarah et moi puissions subvenir à nos besoins pendant que nous réfléchissons à quoi faire ?"

Il ne parlait pas, mais elle pouvait le sentir l'étudier. Le silence grandit, et cela soulignait à quel point elle avait supplié pathétiquement. Avait-il de la compassion pour son sort ?

"Anne", commença-t-il en utilisant de manière inappropriée son prénom, "se marier avec moi serait-il vraiment si terrible ? Vous vivrez à Gladstone et vous serez comtesse. Vous serez la maîtresse de cette grande maison et de plusieurs autres. " Vous et votre sœur aurez tout ce que vous désirez. Vous ne vous en passerez jamais. Je vous le jure. "

"Il ne s'agit pas des choses que tu peux me donner."

"Alors qu'est-ce qu'il y a ? Pourquoi es-tu si réticent ? As-tu peur de moi ? Est-ce que je te dégoûte ? Es-tu fiancé à un autre ? Qu'est-ce que c'est ?"

Elle savait que ses réserves étaient idiotes, mais à l'exception de Sarah, elle avait toujours été seule. Personne ne l'avait jamais aimée. Personne ne s'était jamais soucié d'elle. Et elle était si seule. Était-ce trop demander à un mari potentiel de posséder une once d’affection ?

"Ça n'a pas d'importance", marmonna-t-elle. "Je ne peux tout simplement pas le faire." Il soupira avec résignation, ou peut-être avec agacement.

"Tu es sûre?"

"Oui."

Il tendit la main et lui prit la main. "Viens avec moi." 'Jusqu'où?"

"Je veux vous montrer quelque chose."

"Quoi?"

"Tu verras."

Il se tourna et la conduisit vers la chambre intérieure où se trouvait son lit, et celui-ci se dressa devant elle, faisant allusion à des comportements sur lesquels elle avait toujours été curieuse mais qu'elle ne parvenait pas à démêler. Il était grand et large, digne d'un roi, situé sur un piédestal et positionné de manière à ce que l'occupant exalté puisse regarder par la fenêtre le terrain en contrebas.

Elle était si innocente qu'elle n'avait jamais regardé aussi loin le chemin matrimonial jusqu'à son terme, et les mystérieuses possibilités l'effrayaient. Elle traîna les pieds, essayant de ralentir leur progression, mais en vain. Il était plus grand et plus fort, et il lui serrait la main si fort. Elle ne pouvait pas s'éloigner.

"Je ne vais pas là-dedans avec toi", a-t-elle insisté.

"Tu n'arrêtes pas de me dire toutes les choses que tu ne feras pas, et je déteste qu'on me le refuse. Cela m'énerve."

Elle s'éloigna et courut vers la porte, mais elle avait oublié qu'elle était verrouillée. Elle se retourna et lui lança un regard noir, mais il se contenta de sourire, ravi de sa situation difficile.

"Tu n'as pas peur de moi, n'est-ce pas, Anne ?"

"Bien sûr que non. Ne sois pas absurde."

"Alors prouve-le. Viens dans ma chambre avec moi."

Il fit un pas, puis un autre, et elle tendit le bras, paume vers l'extérieur, pour le repousser.

"Reste là où tu es, espèce de misérable."

"Non."

« Seigneur Gladstone ! "Appelle-moi Jamie." "Non."

"Appelle-moi Jamie!"

Il fondit à l'intérieur et la souleva de ses pieds, et même si elle donnait des coups de pied et sifflait, elle ne parvenait pas à lutter. En quelques enjambées rapides, ils arrivèrent dans l'autre pièce. Il se dirigea vers le lit massif et la déposa sur le matelas.

"Lord Gladstone ! Arrêtez ça !" Il grimpa après elle, la paniqué quant à ses intentions. "M. Merrick ! Jamieson ! Jamie !"

Lors de sa capitulation, il était très suffisant. "J'adore quand j'arrive à mes fins. Et si tôt aussi."

Il se précipita, l'attrapa et la tira sous lui, son corps l'alourdissant.

"Lâchez-moi!" Elle poussa ses épaules, mais le lourdaud ne bougeait pas.

"Tu es très jolie quand tu es en colère."

Le commentaire la déconcerta. Il avait dit à peu près la même chose lorsqu'ils étaient dans la forêt, et son compliment avait le même effet aujourd'hui qu'à l'époque. Elle était ravie qu'il la trouve attirante, mais pourquoi le serait-elle ? Avait-elle désespérément besoin de l'attention des hommes ?

"Lâchez-moi!" répéta-t-elle. "Ne me touche pas, ne me blesse pas. Laisse-moi simplement sortir de cet asile."

"Dans nos querelles au sujet de ma demande en mariage" - il ignora sa protestation - "J'ai négligé de clarifier certains des avantages les plus intimes dont vous bénéficierez en devenant ma femme."

"Il n'y a pas assez d'avantages au monde pour me convaincre de t'épouser."

"Quand j'étais allongé avec toi dans l'herbe, dans les bois—"

"Je n'ai pas couché avec toi. Tu m'as plaqué au sol. Contre ma volonté, pourrais-je ajouter. Tu es un brigand sur lequel des fous te tirent dessus."

Il continua comme si elle n'avait pas parlé. "Je me suis rendu compte que tu es précisément le genre de femme qui devrait avoir un mari."

Elle s'est moquée. "Que ferais-je d'un mari ?"

"Tu serais surpris. As-tu déjà été embrassé auparavant ?"

Elle rougit et détourna le regard. "Juste cet après-midi. Par toi."

"Est-ce que je t'ai embrassé cet après-midi ? Je ne m'en souviens pas."

Leur bref baiser avait été merveilleux, prodigieux, étonnant. Il ne s'en souvenait pas ?

"Tu as oublié ? Comment as-tu pu ?"

"Je te taquinais. Je n'ai pas oublié." Le porc rit, puis redevint sérieux.

"Ferme tes yeux."

"Pourquoi?"

"Je vais t'embrasser encore, et cette fois, je vais le faire correctement."

"Je ne veux pas t'embrasser", insista-t-elle, mais le tremblement de sa voix démentait ses paroles.

"Je me fiche de ce que tu veux. Je vais le faire de toute façon. Maintenant ferme les yeux."

Elle aurait dû argumenter, aurait dû refuser, mais il avait l'air si séduisant, comme s'il pouvait avoir une certaine affection pour elle, après tout. Le mur protecteur autour de son cœur commença à fondre, et soudain, elle eut envie d'être embrassée par lui plus qu'elle n'avait jamais voulu quoi que ce soit.

Ses paupières se fermèrent et elle se prépara, s'attendant à être malmenée, mais il ne bougea pas et elle s'impatienta. Elle était sur le point de lui dire de se dépêcher quand ses lèvres effleurèrent les siennes, la caresse était légère comme les ailes d'un papillon.

Leurs bouches étaient à peine jointes, et ce fut l'intervalle le plus doux et le plus enchanteur de sa vie. Elle n'aurait pas pu dire combien de temps ils s'attardèrent – peut-être quelques secondes, peut-être une éternité – mais quand il s'éloigna, elle fut dévastée par cette perte.

Peu à peu, elle sortit de son malaise sensuel et murmura : « Oh mon Dieu.

..."

"Oh mon Dieu, en effet."

"Je veux recommencer."

"Je pense que moi aussi."

Alors qu'il recommençait, il n'y avait aucune trace de la tendresse dont il avait fait preuve auparavant. Il la revendiquait d'une manière torride et exotique qui dépassait son domaine d'expérience. Avec ses bras enroulés autour d'elle, elle était écrasée contre lui, ses taches féminines pressées contre les siennes, et ses seins en particulier étaient ravis du placement coquin. Ses mamelons étaient enflés et douloureux.

Ses doigts étaient occupés, emmêlés dans ses cheveux, tirant sur les épingles et les peignes pour qu'ils tombent en une vague auburn. Il la massait partout, tout en continuant à lui piller la bouche, et les sentiments qu'il suscitait étaient si puissants qu'elle était heureuse d'être couchée. Si elle avait été debout, elle se serait peut-être effondrée sur le tapis, stupéfaite.

Sa langue effleura ses lèvres, demandant, demandant encore, et elle reconnut ce qu'il cherchait. Elle a ouvert pour lui et ils se sont engagés dans une joyeuse danse qui l'a fait trembler de sensation.

Il se déplaça pour être plus complètement sur elle, son torse coincé entre ses cuisses, et d'elles-mêmes ses jambes s'élargissaient pour lui offrir un meilleur accès. Il s'adaptait parfaitement et elle se délectait de son positionnement étrange.

À sa grande surprise, elle avait un talent incroyable pour les comportements méchants. Lorsqu'il lui saisit les hanches et fléchit ses reins, elle saisit instantanément ce qui était demandé et le rencontra poussée pour poussée.

Qu’est-ce que cela présageait ? Où allaient-ils ?

Sa main dérivait vers sa poitrine, et sans avertissement, il la glissa sous sa robe et son corset pour lui caresser la poitrine. L'agitation qu'il créait était électrisante et elle gémissait d'excitation. Elle était en feu, brûlant d'une étrange flamme qui allait l'incinérer de plaisir. Elle lutta vers lui, impatiente d'en atteindre la chaleur, quand il s'arrêta et s'éloigna.

Il la regarda comme s'il était en colère, comme si elle avait fait quelque chose d'horrible, alors qu'elle ne pouvait pas imaginer ce que cela aurait pu être. C'était un roué habile, alors qu'elle était une vieille fille protégée. Comment était-elle censée savoir quoi faire ? S'il faisait une remarque désobligeante, elle ne pouvait pas prédire comment elle réagirait.

"Qu'est-ce que c'est?" » a-t-elle demandé. "Qu'est-ce qui ne va pas?"

"Rien de mal." Il parut à nouveau suffisant. "Tout va très bien. Retournons à votre propre lit."

"Dans mon lit ! Es-tu fou ?"

"Demain sera mouvementé et tu devrais te reposer." "Mais je... mais nous..."

Elle n'avait pas le vocabulaire nécessaire aux discussions libidineuses, elle ne pouvait donc pas lui dire à quel point elle se sentait intérieurement en lambeaux. Ses soins avaient déchaîné ses entrailles, de sorte qu'il semblait qu'elle était perchée sur une haute falaise et sur le point de sauter. Il avait allumé un incendie et elle avait hâte qu'il l'éteigne.

Il se redressa et elle fut contrariée de constater qu'il était calme et complètement indifférent, alors qu'elle était frénétique, confuse et complètement défaite.

"Tu dois y aller", dit-il.

Il la releva, ses pieds pendants sur le bord du matelas. Il se leva, et elle aurait dû se lever aussi, mais ses jambes étaient caoutchouteuses et trop faibles pour la retenir.

"Pourquoi dois-je le faire?" elle a demandé.

"Parce que, ma petite renarde, si tu restes encore une seconde, je serai submergée par la passion et je ferai quelque chose que je ne devrais pas."

"Que veux-tu dire?"

"Je veux dire qu'un homme peut devenir excité au point de ne plus pouvoir se contrôler." "Et tu es là ?"

"Oui, et malgré ce que tu as pu entendre sur moi, j'ai l'intention que tu passes une merveilleuse nuit de noces. Alors sortons d'ici, pendant que j'ai encore la force de volonté de te laisser partir."

Elle envisageait de se disputer sur sa certitude qu'ils se marieraient demain matin, mais à ce moment-là, sa tête lui tournait, son corps dans un état épouvantable, et elle n'arrivait pas à mettre ensemble deux phrases cohérentes.

Il la guida jusqu'au sol et la stabilisa. Puis il l'escorta jusqu'à la porte, l'ouvrant finalement alors qu'elle ne souhaitait pas y aller.

"Voudrais-tu que je t'accompagne jusqu'à ta chambre ?" Il avait l’air d’un galant swain. "Non, je peux trouver mon chemin."

Ils se regardèrent et se regardèrent, mille commentaires tourbillonnant entre eux qui ne pouvaient pas être exprimés à haute voix.

"Nous nous en sortirons très bien", murmura-t-il. "Ne t'inquiète pas trop. Tout s'arrangera."

"Mais je ne veux pas—"

Il posa un doigt sur ses lèvres, la faisant taire ; puis il se pencha et l'embrassa très doucement, très tendrement.

"Tu n'as jamais besoin d'avoir peur de moi", murmura-t-il, et il la poussa à entrer dans le couloir.

Elle traînait, incapable de partir. Cela semblait mal de partir, de passer la nuit sans lui, mais son expression calme indiquait que la rencontre était terminée.

Ne sachant que dire d'autre, elle se détourna et se dirigea vers les escaliers. Tout au long de la montée, son regard aigu la suivit jusqu'à ce qu'elle disparaisse de la vue et qu'elle se retrouve toute seule.