chapitre 2

"La famille est-elle rassemblée dans le salon comme je l'ai demandé ?" "Oui, monsieur."

"Alors annonce-moi. Et fais vite."

Lorsqu'il fut obligé de rester dans le hall comme un suppliant, le fameux caractère de Jamie Merrick s'enflamma. Il jeta un regard noir au majordome réticent qui n'avait pas bougé un muscle.

"Comment... ah... comment aimeriez-vous qu'on vous appelle, monsieur ?"

"Lord Gladstone. Comment pensez-vous ?"

Les yeux du majordome lui sortirent presque de la tête. Il avait passé toute sa vie à qualifier Percy de Lord Gladstone, et l'exigence de Jamie devait paraître aussi absurde que si Jamie lui avait suggéré de sauter d'une falaise.

"Mais il est... c'est-à-dire... je suis..." balbutia le majordome.

« Est-ce que Percy est là ? Jamie l'interrompit.

"Oui."

Alors… la fouine sournoise avait rassemblé le courage d’être présente, ce qui était une surprise. Percy était celui de Jamie

demi-frère, mais ils ne se ressemblaient en rien. Percy était trop lâche pour rester et se battre comme un homme. Après l'échec de la tentative de meurtre dans la forêt, Jamie aurait prédit la fuite de Percy hors de la propriété.

Jamie avait rencontré Percy à plusieurs occasions désagréables. Au départ, Percy s'était montré hostile et menaçant, mais à mesure que le vent juridique s'était inversé, il était devenu complaisant et conciliant. Jamie était conscient que c'était une ruse, que Percy avait de nombreux projets fomentés dans l'espoir de récupérer le domaine, mais Jamie ne se préoccupait d'aucun d'entre eux.

Percy n'était pas assez intelligent ni assez motivé pour faire ce qui était nécessaire, donc il ne causerait jamais de réels dégâts.

Pourtant, Jamie avait demandé à Percy de quitter les lieux avant l'arrivée de Jamie. La transition serait difficile, et avoir Percy à ses côtés ne ferait qu'empirer les choses.

Mais alors, Percy n'avait probablement nulle part où aller. Jamie lui avait proposé un règlement en espèces et une maison à Londres, ce que Percy avait fièrement et bêtement refusé. Il avait également été incroyablement impoli à ce sujet, alors Jamie ne voulait plus proposer. À partir de ce moment, Jamie n’avait plus l’intention de se montrer courtois ou sympathique. Il avait attendu ce moment pendant trois décennies, et il se réjouirait de son triomphe.

Il s'avança vers le majordome pour qu'ils soient face à face, et il dominait le plus petit homme.

"Je vais m'annoncer", bouillonnait Jamie, "et vous éviterai des ennuis. Contrairement à vous, je connais mon véritable titre. Mais la prochaine fois que je vous le demanderai, vous feriez mieux de procéder immédiatement, sinon vous ne travaillerez pas ici . plus. Est-ce que je suis clair?"

Le majordome déglutit. "Oui, M. Merrick." Jamie haussa un sourcil.

"Je veux dire Lord Gladstone."

Jamie lui lança un sourire froid et mortel. "Ce n'était pas si difficile maintenant, n'est-ce pas ?" "Non, non, ce n'était pas le cas." "Vous êtes excusé."

Le majordome s'enfuit en courant et Jamie jeta un coup d'œil par-dessus son épaule à son frère jumeau, Jack. "Bâtard sans valeur," marmonna Jack. "Il est inoffensif."

"Tu aurais dû l'embrocher avec ton poignard pour servir d'exemple aux autres."

Jamie rit. Généralement, Jack était le frère pragmatique et rationnel, tandis que Jamie était le frère sauvage et impulsif. Si Jack faisait une telle remarque, il était plus énervé par les événements qu'il ne le laissait entendre.

Jamie et Jack étaient proches comme deux frères pourraient l'être. Jack pouvait lire dans les pensées de Jamie et finir ses phrases. Jack était la seule personne au monde à comprendre ce que Jamie avait vécu. Jack était la seule personne au monde à laquelle Jamie se souciait ou en qui il avait confiance.

"Es-tu prêt?" » s'enquit Jamie.

"Bien sûr."

"Surveiller mes arrières."

« N'est-ce pas toujours le cas ? »

L'expression ironique de Jamie leur rappela à tous les deux que Jack n'était nulle part en vue lorsque Percy avait risqué un assassinat, mais Jamie ne jugerait pas Jack trop durement. Aucun d'eux n'avait prévu l'attaque et, d'une certaine manière, Jamie était heureux que Percy ait agi.

Jamie était préoccupé par Anne Carstairs, donc il n'y prêtait pas attention. Avec le désespoir de Percy si manifestement affiché, Jamie serait plus prudent.

" Finissons-en avec ça ", dit Jamie.

Il traversa le couloir, Jack juste derrière lui, et ils entrèrent dans le salon. Les Merricks ne s'attendaient pas à ce qu'il apparaisse sans une grande déclaration, il a donc pu les scruter sans qu'ils s'en aperçoivent.

Ils étaient habillés comme les nobles riches et paresseux qu'il détestait. Les quatre femmes portaient des robes de fantaisie et des rubans, tandis que Percy portait une tenue difficile et coûteuse qui avait probablement mis un mois à coudre à son tailleur. En revanche, Jamie portait un pantalon en laine effiloché, des bottes couvertes de poussière et une chemise qu'il avait volée à un marin mort.

Il n'avait même pas de manteau – Miss Carstairs le lui avait volé – et il n'avait donc pas l'avantage de prétendre qu'on lui avait appris à s'habiller. Il devrait les rencontrer en manches de chemise, et s'ils n'aimaient pas ça, ils pourraient tous aller se pendre.

Sur le canapé à droite, Anne Carstairs chuchotait avec sa sœur. Anne n'avait aucune idée de sa véritable identité, et il avait hâte de voir l'expression de son visage lorsqu'elle entendrait qui il était.

Avec ses cheveux bien coiffés et ses vêtements propres et secs, elle était encore plus jolie qu'elle ne l'était dans la forêt, et il fronça les sourcils de consternation. Il avait apprécié leur rencontre bien plus qu'il n'aurait dû, et cette prise de conscience l'avait tellement vexé qu'il remarqua qu'il massait distraitement son poignet, ce qui était toujours un signe de détresse extrême.

C'était une vieille habitude, prise après qu'il s'était presque fait couper la main lorsqu'il avait été surpris en train de voler du pain pour Jack alors que celui-ci était malade et affamé. Jamie était très jeune, à peine sept ou huit ans, et était déjà un criminel dangereux et cynique, mais la quasi-perte de son appendice avait été une affaire effrayante, dont la terreur ne s'était jamais totalement dissipée. Toutes ces années plus tard, il faisait encore occasionnellement des cauchemars que la lame était sur le point de trancher.

Il ne comprenait pas pourquoi l'incident était resté si présent dans sa mémoire. L’épisode n’avait rien d’extraordinaire. Son enfance avait été une longue épreuve de misère et de malheur, une saga violente et tragique de trahison et de duplicité. En conséquence, il ne s’est jamais attaché aux autres, ne s’est jamais lié d’amitié ni ne s’est lié d’amitié. La décision cruelle de son père de l'abandonner et Jack y avait veillé.

Même si la mère de Jamie avait épousé ce porc méprisable, Jamie avait été traité comme un secret honteux et sale, jeté comme un tas d'ordures.

Il se demandait souvent si son père savait – lorsqu'il les avait chassés – le genre d'existence qu'il avait condamné ses fils à endurer. Avait-il comploté pour qu'ils meurent à la suite des tortures et des conflits indescriptibles qu'ils avaient subis ? Ou est-ce que tout s’était terriblement mal passé ? Peut-être qu'il avait voulu qu'ils soient élevés par une gentille veuve au bout de la rue, mais sans qu'il s'en rende compte, ils avaient été kidnappés.

En réfléchissant à cette idée, Jamie se moqua. Il avait découvert à ses dépens que les enfants étaient inutilisables, donc très probablement, son monstrueux père les avait intentionnellement livrés à ce qu'il avait prié pour être leur disparition brutale.

Pendant l'esclavage et la servitude de Jamie en haute mer, il avait vu et fait des choses qui auraient tué une personne moyenne mille fois. Il avait survécu à cette épreuve, mais non sans un lourd tribut.

C'était un homme insensible, un homme brutal, qui avait appris très tôt qu'il était inutile de faire confiance ou d'espérer, et il n'aimait pas qu'Anne Carstairs l'ait secoué si facilement.

Elle était pleine d'humour et douce, maladroite et avait besoin de la protection masculine, ce qui avait éveillé ses instincts masculins d'une manière inquiétante. Il n'avait pas prévu d'aimer quoi que ce soit chez elle, il avait voulu que leur introduction soit cool et formelle, mais les circonstances avaient déterminé qu'ils commenceraient sur un pied différent.

Le temps nous dira comment le changement affecterait leur relation, mais il était certain que ce serait à son avantage. Il a toujours réussi. Il est toujours arrivé en tête.

"Je m'appelle Jamieson Merrick, comte de Gladstone", dit-il, les faisant tous sursauter. Il fit un geste vers Jack. "Voici mon frère, Jackson Merrick."

Il y eut un silence étonné tandis qu'ils évaluaient Jamie – et le trouvèrent visiblement insuffisant. Lentement, ils se levèrent, mais personne ne fit la révérence ni ne s'inclina, et le moment devint gênant.

Percy, gros et lent, se glissa en avant, feignant l'amitié et le soutien, mais sa méchanceté était transparente et ne pouvait être entièrement dissimulée. Jamie avait l'impression qu'ils étaient deux coqs sur le ring, sur le point de se battre. Malheureusement pour Percy, il perdrait toute confrontation, même s'il ne semblait pas imaginer qu'il le ferait.

Comme d'habitude, lorsque Jamie a croisé Percy, il a été stupéfait par la forte lignée Merrick. Leur parenté était indéniable. Ils avaient exactement la même taille, avaient les mêmes yeux bleus surprenants et les mêmes traits du visage, mais Percy était gonflé par la paresse et l'indolence, son corps flasque, ses mains douces. Si Percy avait déjà travaillé un jour dans sa vie, s'il avait connu un instant d'adversité, il aurait maigri et ils auraient pu être des triplés, sans le fait que les cheveux de Percy étaient blonds tandis que ceux de Jamie et Jack étaient noirs. .

"Bienvenue, Jamie!" Percy avait du mal à garder son sourire en place. "Je vois que vous êtes arrivé. Où est votre entourage ? Quoi ? Pas de compagnie de soldats ? Pas de phalange de gardes ?" Il rigola comme s'il avait fait une blague. "Avec tout mon argent qui coule dans tes poches, je sais que tu pourrais te le permettre."

"Je n'ai pas besoin d'un bataillon pour prendre possession de mes propres biens. Et pour vous, c'est Lord Gladstone."

La plaisanterie était trop pour Percy, et il pouvait à peine contenir sa rage. "Ne poussez pas votre chance."

"Pourquoi pas?" » l'a incité Jamie. "Je suis l'homme le plus chanceux du monde. Au fait, tu as permis à un braconnier de se promener dans mes bois."

"Un braconnier ? Oh mon Dieu. Qu'est-ce qui te fait penser cela ?"

"Il m'a tiré dessus."

"Je suppose qu'il a raté."

"C'est dommage, n'est-ce pas ?" réprimanda Jamie. "Il aurait dû viser un peu plus attentivement. Désormais, je serai plus vigilant, pour qu'il n'ait plus jamais de chance."

Percy était l'innocence même. "Pourquoi es-tu si convaincu qu'il te tirait dessus ? Cela ne pouvait-il pas être une erreur regrettable ?"

"Y a-t-il une raison pour laquelle tu es toujours là ?" répliqua Jamie. "Si je ne le savais pas, je pourrais te soupçonner d'essayer de me tuer."

« Très cher frère disparu depuis longtemps, comment as-tu pu lancer une accusation aussi terrible ?

"Je ne peux pas supporter vos bêtises. Même si vous me supprimez, Jack est le prochain sur la liste. Nous sommes nés près d'un an avant vous. Allez-vous nous tuer tous les deux ?

Avez-vous le courage ?"

Un muscle palpitait sur la joue de Percy. "Je ne te souhaite aucun mal."

"Tu es devenu un troisième fils. Peut-être devrais-tu rejoindre l'église ou l'armée. Si cela pouvait garantir que je serais débarrassé de toi pour toujours, je paierais moi-même ta commission."

Avec cette raillerie, Jamie pouvait voir que les motivations de Percy étaient révélées, leurs cartes sur la table. Percy s'était arrangé pour le faire assassiner – soit de sa propre main, soit en engageant une autre – et Jamie ne sous-estimerait plus son demi-frère.

Brusquement, Jamie s'éloigna de Percy, le congédiant, et se concentra sur les autres personnes présentes dans la pièce, toutes des femmes. La vieille et sénile Edith Merrick, la comtesse douairière de Gladstone, l'étudiait vaguement, ne comprenant visiblement pas qui il était ni ce qui se passait.

Sa fille, Ophelia, la jumelle de Percy et la demi-sœur de Jamie, a parfaitement compris, et sa haine s'est propagée. Sarah Carstairs avait l'air de vouloir devenir invisible, tandis qu'Anne Carstairs était sur le point de s'effondrer, abasourdie.

En ce qui la concernait, il semblait avoir un deuxième sens, et la voir rougir et se tortiller était si agréable. Elle se demandait sincèrement si elle pouvait se diriger vers la porte sur la pointe des pieds et sortir sans se faire repérer, mais il voulait qu'elle sache qu'il était responsable d'elle et qu'elle n'avait aucun secret.

Il sourit, et son embarras était si profond que si elle avait pris feu, il n'aurait pas été surpris.

"Bonjour mesdames", commença-t-il. "Voici mon plan. Cela ne m'importe pas que cela vous plaise ou non, et je n'entendrai aucun argument. Vous pouvez être d'accord et acquiescer - ou vous pouvez quitter ma maison immédiatement."

Ils étaient furieux, mais aucun n’osait le réprimander. Les papiers concernant le transfert de marée avaient été signés si récemment qu'il n'y avait eu aucune possibilité de discuter de leur sort. Ils devaient être terrifiés, et il détestait qu'ils s'inquiètent, mais en même temps, il ne pouvait pas leur permettre de se faire des illusions sur ses intentions.

« Demain matin, continua-t-il, j'épouserai l'une d'entre vous. "Tu ne peux pas être sérieux", souffla Ophélie.

"Oh, mais je le suis. J'ai une licence spéciale avec moi, et quelle que soit la femme que je choisirai, elle sera ma comtesse. La gestion de la maison retombera sur ses épaules, et si le reste d'entre vous est autorisé à rester à Gladstone. cela dépendra d'elle." Il lança un regard noir à Percy. "Mais tu es exclu. Malgré ce que ma femme peut décréter, tu ne resteras pas." "Je n'ai aucune envie de rester," mentit Percy.

"Très bien. J'attends de vous que vous teniez parole. Vous pouvez assister au mariage, puis vous partirez."

Percy avait envie de traverser le sol en trombe et de déclencher une bagarre, mais Ophélie l'arrêta avec un subtil mouvement de tête. Sa relation avec Percy était intéressante – étaient-ils aussi en phase que Jamie et Jack ? – et Jamie a caché l'information pour une dissection ultérieure.

Il jeta un coup d'œil à Jack. "Regarde mes choix, Jack. Une blonde, une brune et une rousse. Comment vais-je un jour décider ?"

"Tu as toujours eu un faible pour les blondes", répondit Jack, faisant référence à Ophélie mais conscient que le verdict avait déjà été rendu. "Bien sûr, les brunes sont sympas. Et une rousse, eh bien, tu sais ce qu'on dit des rousses."

"Il fait chaud dans la vie et il fait chaud dans... d'autres endroits aussi."

Ils ont partagé un rire et les dames étaient furieuses, mais Jamie contrôlait leur avenir, elles ne pouvaient donc pas le contrarier.

"Maintenant alors" - Jamie fit semblant de réfléchir à ses options - " laquelle dois-je choisir ? "

Il se dirigea vers Edith, la mère de Percy, une matrone maigre et plus âgée qui avait supplanté la mère de Jamie. Edith était mince comme un rail, comme si elle n'avait jamais mangé, et son visage était couvert de rides du lion, preuve de décennies de misère. Est-ce que ça avait été difficile d'être mariée au père de Jamie ? Jamie en était certain. "Comtesse." Jamie était poli, s'inclinant avec respect. Il n'avait aucune querelle avec elle. Elle devenait lentement folle et semblait aussi confuse qu'on l'avait rapporté.

"Charles?" Apparemment, elle pensait que Jamie était son conjoint décédé. "Est-ce l'heure d'aller à l'église ?"

"Je ne suis pas Charles, Comtesse. Je suis Jamie. Je suis le nouveau comte."

Le nuage s’est estompé et, à mesure que la lucidité affluait, elle s’est aigrie. "Es-tu enfin là, intrus ?"

"Voudrais-tu te remarier ? Tu pourrais être mon épouse, mais tu es un peu vieille pour moi."

"Oui, je le suis. En plus, un mauvais mari suffit à n'importe quelle femme." "Ça ne te dérangera pas si je passe à quelqu'un de plus jeune ?" "Soyez mon invité", dit-elle avec acidité.

Il est passé à Ophélie. Elle avait trente ans, tout comme Jamie, Jack et Percy. Comme elle se nourrissait d'excès, elle avait pris quelques kilos, comme Percy, donc elle était un peu potelée au milieu. Elle ne semblait pas se rendre compte qu'elle devenait potelée, et malgré cela, elle était toujours très belle, galbée et plantureuse, avec d'épais et magnifiques cheveux blonds et les yeux bleus de Merrick.

Elle ne s'était jamais mariée, était restée célibataire et Jamie était curieux de savoir pourquoi.

"Et toi, Ophélie ?" il a aiguilleté.

Elle était sa demi-sœur, donc sa demande n'était pas sincère, mais on lui avait dit qu'elle était extrêmement vaniteuse quant à son apparence, quant à sa position de sœur de Percy. Elle dominait tout le monde d'une manière cruelle, et Jamie adorerait la faire baisser d'un cran ou deux.

"Comment connais tu mon nom?" » elle a demandé.

"Je sais tout sur Gladstone. Je me suis fait un devoir de le découvrir avant de venir. Considérant que j'entrais dans un repaire d'ennemis, pourquoi n'aurais-je pas entendu parler de vous ? M'avez-vous pris pour un imbécile ?"

Il pouvait lire dans son regard que c'était précisément ce qu'elle avait supposé. Elle l'avait cru stupide, grossier et analphabète, et de s'être trompée dans ses calculs, elle était furieuse.

"Non," marmonna-t-elle, "je vois que tu n'es pas idiot."

"C'est notre sœur," intervint Jack. "L'épouser serait tout à fait méprisable, même selon vos bas standards."

"Mais si j'avais un faible pour elle", répondit Jamie, "pensez-vous que l'Église m'accorderait une dispense ?"

"Je n'en voudrais pas !" Ophélie a insisté.

"Vraiment?" » insista Jamie. "Tu n'aimerais pas être ma comtesse ?"

De toute évidence, cette perspective ne lui était pas venue à l'esprit, et pendant une brève seconde, sa cupidité transparaît. Puis elle et Percy eurent un autre échange furtif, et presque avec regret, elle refusa.

"Je suis sûr que cela ne nous conviendrait pas."

"Je suis sûr que nous ne le ferions pas non plus", a reconnu Jamie. L'avoir dans son lit, ce serait comme avoir un serpent venimeux.

Il a continué vers sa véritable proie, Sarah et Anne Carstairs.

Ils étaient arrivés à Gladstone alors qu'ils étaient des tout-petits orphelins, recueillis par leur tante Edith, mais pendant la majeure partie de leur vie, Percy avait été leur tuteur. Ils étaient ses cousins germains, sa mère et la leur étant sœurs, mais ils n'étaient pas des Merricks exaltés par le sang, donc il ne leur avait jamais montré l'attention appropriée, n'avait jamais trouvé de prétendants, et encore moins craché l'argent pour la dot. .

À l'exception d'une histoire d'amour passagère qu'Anne avait eue à dix-sept ans, les deux sœurs s'étaient promenées dans la propriété sans aucun moyen de modifier leur situation.

Sarah avait vingt-six ans et était l'aînée des deux. Elle était aussi une beauté, avec des cheveux bruns luxuriants, de grands yeux verts et un corps tout en courbes. Elle était calme et retenue, la sœur pragmatique, la sœur pragmatique, et elle avait l'air très triste, comme si elle n'avait jamais éprouvé autre chose que du chagrin. Si elle n'avait pas été si manifestement malheureuse, elle aurait été le choix logique.

"Qu'en dis-tu, Sarah Carstairs ? Voudrais-tu être mon épouse ?"

"Non, et je ne sais pas pourquoi tu demandes."

" N'est-ce pas ? Si je ne te laisse pas rester, où iras-tu toi et ta sœur ?

Que ferez-vous?"

« Nous ne sommes même pas liés. Comment notre sort pourrait-il vous intéresser ?

"Ce n'est pas le cas. Je laisse simplement transparaître mon côté bienveillant."

"C'est exactement ce que j'attendais de votre réponse."

"Je n'aime pas beaucoup les fleurs et la poésie, donc c'est aussi chevaleresque que possible.

Ne vous ai-je pas influencé ? »

"Non, mais merci pour l'offre."

"J'ai bien peur que ce soit ta sœur, alors."

Il se tourna vers Anne Carstairs, qui était sa destination depuis le début. Ses jolis yeux verts étaient écarquillés de terreur, comme un faon effrayé sur le point de s'enfuir. À l’idée de l’épouser, elle était horrifiée, et en voyant son désarroi, il était incroyablement ennuyé.

Qui était-elle pour le repousser ?

Lui-même n'était pas très enthousiaste à l'idée de se marier, mais le prince régent l'avait exigé comme prix pour que Jamie récupère son héritage. Le roi avait autrefois été ami avec le père des Carstairs et il s'était souvent inquiété de leur situation.

Jamie était un homme fier avec peu de loyauté, mais il était et avait toujours été un sujet britannique, il n'avait donc pas pu refuser la demande royale. Il n’aurait pas non plus compromis ses chances de retrouver son titre en disant non.

Le prince n'avait pas voulu que Jamie rejoigne les rangs de l'aristocratie, et Jamie n'avait aucun doute que s'il avait ignoré les stipulations du prince, Son Altesse aurait trouvé un moyen d'empêcher l'avenir de Jamie de se réaliser.

Le mariage avec Anne Carstairs – avec n’importe quelle femme – était un petit prix à payer pour Jamie pour obtenir ce qu’il méritait.

"Tu seras mon épouse", conseilla-t-il. "Nous nous marierons demain matin, à onze heures. Je suppose que vous serez prêt ?"

Il était complètement con, mais il ne pouvait pas s'en empêcher. Il y avait quelque chose en elle qui lui donnait envie de se comporter mal simplement pour voir comment elle réagirait. D’ailleurs, ce n’était pas tous les jours qu’un type se mariait. Il devrait être autorisé à s’amuser avant que la corvée ne s’installe.

"Mlle Carstairs ?" » il a harcelé. "Est-ce que le chat a eu ta langue ? Ou es-tu rendu muet par mon magnifique moi ? Je suppose que je vais devoir considérer ton silence comme un consentement."

Elle l'avait regardé bouche bée comme s'il était une apparition fantomatique, et cette remarque l'avait sortie de sa transe.

"Je t'épouse?" siffla-t-elle. "Es-tu fou?"

"Les gens disent que je le suis, mais je ne le suis pas. Même si je dois admettre que, si la situation le justifie, je peux être une bête. Comme maintenant."

Frénétiquement, elle l'évalua, évaluant son état échevelé, ses cheveux non rasés et ses vêtements usés. Son dédain était évident et il était irritant. Même s'il avait appris beaucoup de choses sur elle, il n'avait pas entendu dire qu'elle était snob.

"Non non Non!" Elle secoua la tête. "Je ne t'épouserai absolument pas."

"Excellent ! Je suis ravi", s'est-il exclamé comme si elle ne l'avait pas simplement repoussé sèchement. "Nous discuterons des détails pendant le dîner."

"Tu n'écoutes pas ? Je ne le ferai pas. Ni demain, ni après-demain, ni après-demain. Je ne le ferai jamais."

"Et pourquoi est-ce que?"

"Parce que je ne t'aime pas."

"Donc?"

"Alors ! Tu es grossier et autoritaire, et je n'aurai pas de mari qui soit un voyou arrogant."

"Un voyou ?" Il fit rouler le mot sur sa langue comme pour en tester la saveur ; puis il rit. "On m'a traité de pire. Et on me traitera de pire, une fois que vous me connaîtrez mieux. Vous ne jetez pas des objets quand vous êtes en colère, n'est-ce pas ? Je déteste les femmes qui lancent des objets."

"Êtes-vous sourd?" » cracha-t-elle, exaspérée. "Je ne t'épouserai pas !"

Elle semblait mutine, et son humeur montante lui faisait rougir les joues et approfondissait la couleur émeraude de ses yeux. Sa respiration était élevée, attirant son attention sur sa poitrine. Ses mamelons coquins étaient animés et visibles contre le corsage de sa robe.

Il se souvenait très bien de la façon dont ces tétons avaient été pressés contre sa poitrine après l'avoir sauvée du ruisseau. Alors qu'il pensait à quel point elle avait été douce et gentille, il fut étonné de sentir sa queue remuer entre ses jambes.

Sa nuit de noces ne serait pas une corvée du tout !

Elle était en fait assez spectaculaire, et s'il n'avait pas été aussi catégoriquement opposé au mariage, il aurait été ravi de la façon dont les choses s'étaient déroulées. S’il devait épouser une inconnue, et qu’il soit pressé par-dessus le marché, elle était définitivement un bon choix.

Sarah Carstairs s'avança, se plaçant entre lui et Anne.

"Elle a dit non, Lord Gladstone. En tant que sœur aînée, j'insiste pour que vous respectiez ses souhaits."

"Pourquoi estimeriez-vous qu'il est approprié d'intervenir ?"

Elle pâlit comme si elle avait été giflée. "C'est mon devoir de veiller sur elle."

"Eh bien, vous n'avez pas fait du très bon travail jusqu'à présent. C'est une vieille fille de vingt-cinq ans, frappée par la pauvreté. Si vous ne parvenez pas tous les deux à convaincre ma charité, elle est sur le point d'être jetée sur la route. ... Et pourtant, vous osez supposer qu'elle devrait me refuser ?

Il l'étudiait avec désinvolture – comme s'il n'avait aucun souci au monde. Et il ne l'a pas vraiment fait. Sa vie avait évolué jusqu'à devenir presque parfaite. Le seul vestige persistant qui restait en suspens était son besoin ardent de savoir qui avait aidé son père à les renvoyer alors qu'ils étaient des enfants sans défense. Il avait également hâte de découvrir qui s'était finalement senti suffisamment coupable pour dire la vérité sur ce qui s'était passé.

Il ne se reposerait pas tant qu'il n'aurait pas la réponse à ces deux questions.

Il se détourna des deux sœurs Carstairs pour faire face aux autres.

"La cérémonie a lieu demain à onze heures", expliqua-t-il, "dans ce salon. Ophélie, je te fais confiance pour t'occuper des arrangements afin que ce soit un événement que ma mariée n'oubliera jamais."

Il tourna les talons et sortit, Jack fermant la marche.

Dans le sillage de Jamie, la famille a été choquée jusqu'au silence, et alors qu'il se dirigeait vers les escaliers et commençait à monter, il a entendu Anne dire : « Voudriez-vous tous m'excuser ?

Ensuite, elle lui a couru après, et il a été chatouillé de constater qu'elle avait le courage d'une confrontation, même s'il n'était pas près de se disputer avec elle, alors il a continué.

Il était capitaine de son propre navire depuis quinze ans et était désormais comte de Gladstone. Il n'a jamais été refusé. Ses ordres étaient toujours obéis. Elle serait sa femme. Peu importe ce que.