chapitre 1

Domaine Gladstone, Angleterre rurale, 1813...

Anne Carstairs emprunta le chemin qui serpentait à travers les bois. La chaude lumière du soleil de juin dérivait à travers les arbres, tachetant ses épaules de nuances de vert. L’air était chargé des odeurs alléchantes d’une verdoyante journée d’été.

Au loin, elle pouvait voir Gladstone Manor. Le manoir était niché contre les collines et entouré d'hectares de jardins bien entretenus. Les chevaux paissaient dans les pâturages. C'était un site bucolique, mais elle ne le remarqua presque pas.

À tout moment, Jamieson Merrick, le comte de Gladstone récemment installé, devait arriver, accompagné de son frère jumeau, Jackson Merrick. Il y avait deux chevaux attachés dans l'allée devant, donc apparemment, une partie de l'entourage de Jamieson était déjà apparue. Bientôt, son élégant carrosse et ses quatre suivraient ses cavaliers, et l'emblème de la famille Merrick serait visible de manière insultante pour tous.

Lorsqu'ils étaient bébés, les jumeaux avaient été éloignés de Gladstone, forcés de se frayer un chemin dans un monde cruel. On les avait traités de pirates, de voleurs, de contrebandiers... et

C’étaient les descriptions polies. Les rumeurs abondaient selon lesquelles ils avaient commis des centaines de meurtres ; qu'ils tueraient en un rien de temps. Jamieson Merrick, en particulier, était réputé violent. Il mangeait des petits enfants pour son souper ; il buvait leur sang pour son vin.

Il venait à Gladstone, exigeant justice, exigeant une récompense et des aveux de culpabilité. Que pourrait faire un individu aussi brutal pour poursuivre son objectif de vengeance ?

Comme il tenait son destin dans la paume de sa main, elle était terrifiée à l’idée de connaître la réponse. Un criminel aussi colérique et maléfique pourrait être capable de n’importe quelle perfidie.

Elle s'approcha du ruisseau et sortit sur l'ancien pont rocheux. C'était recouvert de mousse, et elle se dirigea prudemment sur la pointe des pieds, en direction de l'autre côté, quand un mouvement sur la crête attira son attention.

Elle s'arrêta et regarda.

Un homme était là, les poings sur les hanches, les pieds écartés, et il admirait la vue avec convoitise. Il était suffisant, dans son élément, comme s'il se trouvait enfin exactement là où il était censé être.

En raison de son état déplorable, il a dû être l'un des marins peu recommandables de Jamieson Merrick, venu de Londres pour l'aider à saisir légalement le domaine de son cousin Percy.

Percy avait été comte de Gladstone pendant dix-huit de ses trente années, après avoir assumé le titre à douze ans. Mais maintenant, avec la découverte d'un acte de naissance en lambeaux et d'un acte de mariage taché et en ruine, Jamieson Merrick était comte et Percy Merrick ne l'était pas.

Anne n'a jamais cessé d'être fascinée par la façon dont un événement aussi simple pouvait totalement changer la vie de tant de personnes. Son avenir se dirigeait vers elle comme un grave accident de voiture, et maintenant qu'elle avait aperçu le premier membre de l'équipage de Merrick, elle était plus désemparée que jamais.

Que deviendrait-elle ?

Lorsque Percy avait abordé pour la première fois le problème du comté, l'histoire semblait trop fantastique pour être crue. Apparemment, le père de Percy avait mis enceinte et épousé secrètement une femme de ménage décédée en donnant naissance aux jumeaux. Par la suite, il avait paniqué et caché les preuves de l'union et de ses deux fils de basse naissance. Il avait ensuite épousé la débutante appropriée, avait engendré Percy et sa sœur jumelle, Ophelia, et ils avaient tous continué avec Percy comme héritier, comme si la naissance de Jamieson et Jackson Merrick n'avait jamais eu lieu.

Mais après trois décennies de silence, quelqu’un s’était manifesté et avait dit la vérité, et tout le domaine avait été plongé dans le chaos.

Anne avait accepté le faux espoir de Percy que tout irait bien. Elle avait traîné et retardé, n'avait élaboré aucun plan d'urgence, mais Jamieson Merrick s'était révélé un adversaire rusé. Il avait gagné toutes les escarmouches juridiques et il était impatient de revendiquer ce qui lui appartenait.

Anne et sa sœur unique, Sarah, étaient une paire de parasites indésirables, deux célibataires dévouées sans compétences ni argent. Ils n’avaient rien à recommander à Jamieson Merrick – pas même un lien de parenté. Pourtant, Gladstone était leur fondation, la seule maison dont ils se souvenaient. Où seraient-ils quand il en aurait fini avec eux ?

Et s'il les jetait sur la route ? Anne ne s'imaginait pas s'éloigner d'un pas traînant, un cartable en bandoulière, comme une vulgaire vagabonde.

Le concept était trop bizarre pour être imaginé, et l'homme qui se pavanait devant elle était l'incarnation complète de tout ce qui s'était passé ces derniers mois. Elle ne pouvait s'empêcher de rester bouche bée.

Il était grand, mesurant chaque centimètre carré, et il était mince, son anatomie aiguisée par un travail ardu, avec Merrick comme son maître d'œuvre brutal. Ses épaules étaient larges, sa taille étroite et ses jambes incroyablement longues. Il avait l’air fort et résistant, prêt à se battre, prêt à gagner.

Ses cheveux étaient noirs comme ceux d'un corbeau, non coupés et en désordre, suffisamment longs pour être attachés en queue de cheval avec une bande de cuir. Il portait ce qui devait être un manteau rouge de soldat, mais la plupart des boutons dorés avaient disparu, les poignets effilochés, l'ourlet déchiré, et elle se demanda sans charité s'il l'avait volé sur le cadavre d'une de ses victimes.

Ses bottes étaient éraflées, son pantalon décoloré. Il ressemblait à un fermier pauvre qui n'avait pas de chance, mais il dégageait une puissance et une détermination qu'elle ne pouvait nier.

Comme s'il percevait son attention, il se tourna vers elle, et elle fut troublée de constater qu'il était le plus bel homme qu'elle ait jamais vu. Il avait un visage parfait, un nez aristocratique et une bouche généreuse, mais ses yeux ! Ah, ses yeux ! C’était un saphir surprenant, aussi sombre et mystérieux que l’on disait des eaux de la Méditerranée.

Il l'évalua du haut de la tête jusqu'au bout des pieds, son évaluation grossière et aussi minutieuse que si elle avait été une esclave ou une vache prisée. Il s'attardait sur ses lèvres, ses seins, son ventre, chaque regard torride comme une caresse qui la faisait se tortiller et vouloir se couvrir alors qu'elle était entièrement habillée.

Elle était une parente pauvre et redoutée, sans dot ni perspectives, elle n'avait donc pas passé beaucoup de temps avec les hommes. En conséquence, elle n'était pas très familière avec la séduction, mais elle reconnaissait quand même le désir quand elle le voyait. C'était un goujat de la pire espèce, quelqu'un qui pouvait lui faire des choses répréhensibles. Et ça lui plairait aussi !

Il semblait lire dans ses pensées, semblait se rendre compte du moment où elle avait décidé qu'elle devrait avoir peur de lui, et cette idée lui faisait plaisir. Il sourit, un sourire espiègle et envoûtant qui promettait toutes sortes de comportements coquins, et il se dirigea vers elle, ses pas rapides traversant l'herbe jusqu'à l'endroit où elle était perchée sur le pont.

C'était une impression étrange, mais elle avait l'impression qu'il était son destin, comme si le Destin l'avait poussé sur son chemin alors qu'elle ne voulait pas qu'il soit là. Il était Doom and Destruction, descendant sur elle comme un nuage d'orage qu'elle ne pouvait pas distancer.

Avec un cri d'alarme, elle se retourna pour s'enfuir, mais les pierres étaient très glissantes. Elle vacilla, puis plongea par-dessus bord dans le courant froid. L'eau n'était pas si profonde ni le courant vif, mais le poids de ses vêtements l'entraînait avant qu'elle ne puisse retrouver son équilibre.

Elle eut un bref instant pour réfléchir au ridicule de sa situation – mourrait-elle en vue du manoir lors de son dernier jour à Gladstone ? – lorsqu'il tendit la main et la ramena sur la rive comme s'il était un pêcheur et elle une truite.

"Voilà maintenant, je te tiens," murmura-t-il, sa voix d'un riche baryton qui lui chatouillait les entrailles.

Il s'assit et la tira sur ses genoux, leurs positions étant terriblement intimes. Son torse était allongé avec le sien, leurs poitrines et ventres fusionnés, sa hanche coincée entre ses cuisses. L'un de ses seins était pressé contre lui et le placement avait un effet fascinant sur son mamelon. Cela se durcissait et lui faisait mal, et elle souffrait du désir le plus étrange de se frotter contre lui comme un chat paresseux.

"J'aurais pu me noyer", dit-elle, stupéfaite par le petit désastre qu'elle avait évité, et elle frissonna, ce qui lui valut une étreinte serrée.

"Tu es trop jolie", répondit-il. "Je ne te l'aurais pas laissé."

Elle était stupéfaite qu'il prononce le mot jolie. De toute sa vie, elle pensait que personne ne lui avait dit qu'elle était jolie auparavant. Avec ses cheveux auburn et ses yeux verts, sa petite silhouette et sa taille plus courte, elle était trop différente de ses cousines blondes et sculpturales, et son opinion était passionnante à entendre.

"Et si j'avais été une vieille sorcière laide," demanda-t-elle, "auriez-vous laissé le ruisseau m'emporter ?"

"Peut être."

Il eut son sourire diabolique, et elle fut choquée par la façon dont son cœur battait à tout rompre. Elle avait envie de tomber dans ce sourire, de s'y vautrer pour toujours, ce qui était embarrassant et horrifiant.

C'était un méchant, en effet, et elle devait se méfier, de peur de s'attarder alors qu'elle ne le devrait pas. Elle bougea, désespérée de reprendre pied, mais cette tentative ne fit que les rapprocher davantage.

"Aide-moi à me relever, espèce de limiteur", gronda-t-elle.

"Dans une minute, ma petite bonne. J'aime plutôt vous avoir là où vous êtes."

"Eh bien, non, et j'apprécierais que tu gardes tes mains pour toi."

Ses doigts longs et astucieux lui caressaient les bras et le dos de haut en bas. Elle était glacée jusqu'aux os et les caresses émouvantes la réchauffaient, mais elle ne voulait pas céder à quel point ils se sentaient merveilleux. Si cela n'avait pas été aussi inapproprié, elle serait restée là tout l'après-midi, le laissant masser et se caresser.

Elle posa ses paumes sur sa poitrine et le repoussa, créant de l'espace, se comportant bien. "Aidez moi!"

"Si vous insistez," soupira-t-il.

Comme si elle ne pesait pas plus qu'une plume, il la souleva et la suivit pour qu'ils soient tous deux debout. Il regarda dans les bois, et tout ce qu'il vit le fit froncer les sourcils.

"Merde," marmonna-t-il. "Descendre."

"Quoi?"

"Descendre!"

Il la traînait encore une fois dans l'herbe et elle s'enfonça dans ses talons.

"Je ne le ferai pas. Je suis—"

Comme un fou, il l'a attaquée. Ils atterrirent avec un bruit sourd douloureux, avec elle en bas et lui en haut, son corps protégeant le sien.

Une forte détonation – qui ressemblait à un coup de feu – a retenti et a résonné sur les flancs des collines. Les oiseaux criaient et s'envolaient en haletant ; alors tout fut calme.

Anne était perplexe, sans voix et lésée, et avait du mal à comprendre ce qui s'était passé.

Il se releva légèrement, scrutant astucieusement les arbres. Apparemment, quiconque s'y trouvait avait pris la fuite. Lorsqu'il réalisa qu'il n'y avait rien à voir, il se détendit sur elle, mais son large torse ne semblait pas lourd. Il s'est senti le bienvenu et passionnant.

"Est-ce que vous allez bien?" Il a demandé.

"Oui je vais bien."

"Bien."

Il frissonna de soulagement et posa son front contre le sien. C'était un tendre geste d'affection, et lorsqu'il s'éloigna de nouveau, il l'évalua étrangement, comme s'il ne savait pas quoi penser d'elle.

Il se baissa et, pendant une seconde hésitante, il effleura ses lèvres des siennes. Il était très hésitant, comme pour prétendre que cette avance précipitée était un accident. Puis il s'éloigna, agissant de manière nonchalante et blasée, alors elle essaya d'ignorer la liberté qu'il avait prise, mais il était difficile de feindre l'apathie.

Cela devait être le baiser le plus rapide et le plus éphémère de l'histoire, mais c'était son tout premier, et elle s'en délectait. Pour un homme si brutal, sa bouche était incroyablement douce, son haleine douce et enivrante, et elle savait qu'elle se réveillerait de nombreuses nuits dans le futur, méditant sur cette rencontre bizarre.

"Rentrons à la maison." Il se leva et la tira.

"Qu'est ce qui s'est passé?" balbutia-t-elle. "Quel était ce bruit?"

"Quelqu'un nous a tiré dessus."

"À nous?"

"Oui."

De lui faire affirmer l'événement absurde — d'une manière si froide et si calme d'ailleurs ! — elle était furieuse.

Elle était avec lui depuis environ deux minutes, et elle avait failli se noyer, puis avoir été assassinée par un agresseur inconnu. Si elle flânait en sa compagnie pendant une heure entière, comment y survivrait-elle ?

"Personne ne m'a tiré dessus !" a-t-elle déclaré. "Je suis la personne la plus agréable au monde. Si quelqu'un s'est fait tirer dessus, c'est bien toi !"

"Je suis sûr que tu as raison."

Elle étudia la forêt, qui lui semblait bien plus dense et menaçante qu'auparavant.

"Tu ne devrais pas le chercher ou quelque chose comme ça ?"

"Ce n'est pas nécessaire. Il est parti."

"Comment peux-tu en être si sûr ?"

"J'ai un esprit sournois, donc je comprends à quel point les gens pensent. Il a tiré, il a raté, il a couru."

"Et si tu te trompes ?"

"Je ne suis pas."

Il était si ennuyeux et positif, et elle ne pouvait pas supporter une telle arrogance. Elle espérait presque que leur agresseur frapperait à nouveau, simplement pour prouver qu'il s'était trompé.

"Pourquoi quelqu'un te tirerait-il dessus ?"

"Probablement parce qu'ils ne m'aiment pas. Pourquoi tu supposes ?"

« N'êtes-vous pas le moins du monde inquiet ? »

"Non. Je suis trop dur à tuer."

"Je parie que c'est le cas."

Elle était beaucoup plus petite que lui, donc il la dominait, et comme il était si proche, il était facile de voir ce qu'elle n'avait pas remarqué auparavant. Il y avait des rides d'âge autour de ses yeux, des crochets autour de sa bouche, sa peau bronzée à cause de la vie en plein air. Il ne devait pas avoir plus de trente ans, mais il paraissait beaucoup plus âgé. De toute évidence, il avait eu une vie difficile, son visage témoignant d'années de labeur et de chagrin.

La brève connexion qu'ils avaient partagée avait disparu et elle avait de nouveau peur de lui. Il avait un côté brut et désespéré dont l'intensité était effrayante. Elle ne se souciait pas de tarder, ne se souciait pas de ressentir les sentiments anxieux et dérangeants qu'il enflammait.

"Je ferais mieux de partir", lui dit-elle.

"Quel est ton nom?"

Elle était sur le point de le laisser échapper, puis elle réfléchit mieux à l'idée. "Ce n'est pas ton affaire." "Dis-moi quand même." "Mlle Carstairs." "Etes-vous Anne ou

Sara?"

Elle fronça les sourcils, se demandant pourquoi il avait été informé d'elle et de sa sœur.

Anne avait vingt-cinq ans et Sarah vingt-six. Après la mort consécutive de leurs parents, elles étaient devenues orphelines, de petites filles ayant besoin d'un abri. Leur tante Edith, la mère de Percy, les avait amenés à Gladstone. Pendant plus de deux décennies, les Merricks s'étaient plaints du fait qu'Anne et Sarah étaient un fardeau, mais les avaient néanmoins nourris et habillés.

Anne et Sarah menaient une vie ennuyeuse et tranquille, pleine de monotonie et de routine. Il n’y avait aucun détail curieux sur leur existence, qui pourrait piquer l’intérêt d’un étranger. Qui l'en avait informé ? Pourquoi avait-il été informé ?

"Je suppose que tu es Anne", risqua-t-il lorsqu'elle ne répondit pas.

Elle n'a ni confirmé ni infirmé sa déduction.

"Merci de m'avoir sauvé de l'eau. Au revoir."

Elle avait hâte d'être loin de lui, et elle était sur le point de se retourner et de partir, quand il lui demanda : « Tu ne veux pas connaître mon nom en retour ?

Rien ne lui aurait plu davantage. "Non."

Il rit, mais sa voix semblait rouillée, comme si cela n'arrivait pas souvent.

Il ôta son manteau usé et le lui tendit.

"Si tu vas au manoir, tu en auras besoin." "Non."

"Faites-moi confiance. Mettez-le."

La dernière chose qu'elle ferait serait de rentrer dans la maison, enveloppée dans un manteau d'homme. Elle ne pourrait jamais l'expliquer, mais il la regardait avec une telle intensité, son regard brûlant dérivant vers sa poitrine et y restant.

Elle baissa les yeux pour voir ce qui avait retenu son attention et fut choquée par l'état de ses vêtements mouillés. La robe mouillée était collée à ses seins et les dessinait si clairement qu'elle ne portait peut-être rien du tout. Le corsage épousait chaque courbe et chaque vallée, en particulier les extrémités pointues de ses mamelons au centre.

« Aah ! » » cria-t-elle et elle passa un bras autour de sa poitrine. "Ferme les yeux, espèce de misérable misérable !"

"Non, j'apprécie trop la vue."

Il tendit la main, son doigt sur son menton, et elle resta debout, figée, tandis qu'il le traçait jusqu'au décolleté de sa robe. L'espace d'un instant fou, il lui sembla qu'il s'enfouissait sous le tissu, qu'il la touchait, peau nue contre peau nue.

Ses joues enflammées d'embarras, elle s'éloigna d'un coup, et il passa le manteau sur son épaule, l'agitant comme un drapeau, la pressant de le prendre. Sans autre argument, elle l'attrapa et fourra ses bras dans les manches, et elle fut submergée par la façon dont son odeur s'accrochait au tissu. C'était un parfum si séduisant qu'elle pouvait à peine s'empêcher de se frotter le nez dans le tissage.

Dégoûtée d'elle-même, elle partit à grands pas, mais elle pouvait sentir qu'il la regardait. Juste au moment où elle arrivait à un virage du sentier et était sur le point de disparaître de la vue, il appela : « Miss Carstairs ?

Ne vous retournez pas ! Ne vous retournez pas ! Elle se retourna.

"Quoi?"

"J'espère vous revoir encore plus. Très bientôt !"

Même si elle était une vieille fille protégée, elle a reconnu les insinuations salaces qui sous-tendaient ce commentaire. Brûlant de mortification, elle courut jusqu'à chez elle, son rire rouillé résonnant à ses oreilles.