chapitre 4

« Nous devons le tuer. » « Ce salaud est comme un chat. Il a neuf vies. »

Ophélie lança un regard noir à Percy, furieuse qu'il n'ait aucun talent pour l'homicide alors qu'elle aurait pu tuer Jamieson Merrick une douzaine de fois. Elle avait proposé d'appuyer sur la gâchette dans la forêt, mais Percy avait insisté pour qu'il ait la satisfaction d'envoyer Merrick dans l'au-delà. Pourtant, Percy l'avait bâclé.

À quel point cela pourrait-il être difficile d’assassiner un seul homme ?

"Père t'a appris à tirer quand tu avais trois ans", a harcelé Ophélie. "Comment as-tu pu rater ça ?"

"Anne était là avec lui. Elle gênait." "Et alors ? Qu'a-t-elle à voir avec votre échec à nous débarrasser de Merrick ?"

"Je ne voulais pas la frapper par accident." "Oh, par pitié. Qui se soucie d'elle ?" "Tu ne comprends pas." "Non, je ne le sais pas. Pourquoi ne me l'expliques-tu pas ?"

"Ce n'était pas aussi facile que je le pensais. Je suis encore en train de m'habituer à cette notion."

Ophélie roula des yeux de dégoût. "Pourquoi ne t'y habitues-tu pas un peu plus vite ? Le sale porc est là, et la première nuit, il dort dans ton lit !"

"Ne me le rappelle pas."

"Il a volé votre marée, votre fortune et vos biens, et il vous a fait déplacer dans un placard suffisamment petit pour être celui d'une femme de chambre. Le matin, vous devez quitter Gladstone pour toujours. Que faudra-t-il pour vous faire honte et passer à l'action ? ?"

« As-tu vu comment il me domine ?

"Oui, et comment tu peux tolérer sa respiration immobile est un mystère que je ne peux pas résoudre."

"Vous l'avez entendu. Il sait que c'est moi qui l'ai attaqué."

"Et alors ? Comment ce fait dérisoire peut-il vous empêcher de réessayer ?"

"Mais je ne comprends pas pourquoi il se méfie de moi. Mis à part notre première rencontre, j'ai fait preuve de courtoisie en soi. J'ai suivi vos conseils pour être aussi accommodant que possible, et cela a dû le mettre au dépourvu."

"De toute évidence, mon plan n'a pas fonctionné. Il t'a immédiatement blâmé."

"Nous devons être plus prudents. Maintenant qu'il a porté une accusation publique, s'il devait périr subitement, des doigts me seraient pointés directement."

Elle se dirigea vers sa boîte à bijoux et récupéra un tout petit couteau très tranchant. "Je vais aller dans sa chambre et le poignarder à mort dans la seconde même. Donnez-moi simplement le mot, et c'est fait."

Elle regarda Percy de haut, le défiant, le défiant, mais sachant qu'il ne consentirait pas. Pas tout de suite en tout cas. Il aurait besoin d'être cajolé, mais au final, une fois qu'elle l'aurait suffisamment aiguillonné, il serait plus vicieux qu'elle n'aurait pu l'imaginer.

Il en avait toujours été ainsi entre eux. Elle était la méchante, la dépravée, et elle aimait l'inciter à commettre des méfaits qu'il ne voulait pas commettre. En fin de compte, il céderait, désireux de prouver qu'il était plus dur et plus fort qu'elle.

Elle a agité le couteau, prétendant qu'elle était prête à traverser le couloir et à commencer l'assaut. Bouillant de rage, Percy piétina et l'arracha.

"Donne-moi ce truc avant de te blesser."

"Tu ne l'utiliseras pas sur lui. Pourquoi pas moi ?"

"Je ne le laisserai pas assassiner dans cette maison. S'il le fait, l'enquête ne s'arrêtera jamais et je serai le principal suspect."

"Je veux qu'il meure ici, là où il a causé tant de problèmes."

"Pas dans le manoir. Ou n'importe où à proximité du manoir. Cela doit être quelque part où il ne s'y attendra pas. Dans les bois ou le long de la route."

Percy se pencha, de sorte qu'elle soit pressée contre sa coiffeuse, le bord lui coupant les fesses. Elle pouvait sentir sa bite dure contre sa cuisse. Lorsqu'ils se disputaient, il devenait excité, et plus elle l'attirait, plus vite il serait incité à faire ce qu'elle exigeait.

Leur désir incestueux l’un pour l’autre s’était manifesté quand ils étaient très jeunes. Après que leur nounou les ait bordés la nuit, Ophélie se faufilait jusqu'au lit de Percy, se glissait sous les couvertures et le touchait partout. À mesure qu’ils devenaient adolescents, leur attirance n’a fait que croître.

Ophélie n'avait jamais perdu aucun effort à s'inquiéter de leur passion anormale. Leur amour semblait normal et destiné à se produire, donc cela avait été une énorme surprise lorsque leur mère, Edith, les avait surpris et s'y était opposée avec autant de véhémence. Leur déviance était la raison de son déclin mental, mais Ophélie s'en fichait.

Percy était son amour. Percy était sa vie. Percy était son morceau d'argile à modeler et à façonner pour qu'il se comporte exactement comme requis.

Son monde avait été parfait. Elle avait eu un mari, sans s'en soucier. Elle avait eu la renommée d'être comtesse sans avoir à subir la domination masculine d'un comte. Elle dirigeait Percy. Elle avait pris les décisions et géré la succession ; puis, comme une malédiction maléfique, Jamie Merrick était apparu à son horizon.

Il lui prenait tout, et pour couronner le tout, il comptait épouser Anne ! Anne serait placée au-dessus d'Ophélie. Merrick accumulait les humiliations plus rapidement qu'Ophélie ne pouvait les compiler, et les affronts ne pouvaient pas être autorisés à perdurer.

Percy se pencha plus près, titillé par son déshabillé rouge transparent. Il repoussa les fines bretelles de ses épaules, révélant ses deux seins spectaculaires. Son regard s'échauffait ; ses narines se dilatèrent.

"Je vais tuer Merrick pour toi", a-t-il juré.

"Tu n'en as pas le courage."

"Oui. Vous verrez."

Ophélie ne pouvait pas deviner si Percy était sincère, mais elle ne s'en inquiéterait pas. Merrick était sur le point d'expulser Percy le matin, après le mariage, et si Percy abandonnait et partait sans se battre, Ophélie ne voulait pas de lui.

La proposition de Merrick, dans laquelle il avait suggéré à Ophélie de devenir son épouse, était fascinante et elle réfléchissait à sa proposition. Elle pourrait effrayer Anne et la faire fuir, alors Ophélie serait le prochain choix logique, et maintenant qu'elle avait rencontré Merrick, elle n'était pas sûre que cela la dérangerait d'être sa femme. Il ressemblait tellement à Percy – comme Percy l'avait été avant que la dissipation ne le rende doux et corpulent – et possédait un air dangereux et affirmé qui manquait à Percy.

Elle se cambra, exhortant Percy à se régaler. Elle fermait les yeux, le chevauchait et faisait croire qu'il était Merrick, que le sale pirate la prenait contre sa volonté.

Percy venait de se plonger pour sucer son téton quand quelqu'un a fait irruption dans son boudoir.

"Fornicateurs !" » chargea une voix familière et coassante. "Fornicateurs !"

Percy s'éloigna comme si Ophélie avait la peste. Elle jeta un regard noir vers l'endroit où Edith, vieillissante et folle, frémissait d'indignation.

"Oh, pour l'amour de Dieu," aboya Ophélie à Percy. "Je pensais que tu avais verrouillé la porte."

"Je pensais que c'était le cas aussi", aboya-t-il.

"Je ne peux pas gérer ça. Sortez-la d'ici."

Malgré ses penchants impies, Percy était l'une des rares personnes à pouvoir encore persuader Edith de faire n'importe quoi. Avec son esprit si confus, elle supposait souvent que Percy était son mari décédé et qu'elle obéirait docilement à ses diktats, ce qui était la seule raison pour laquelle Ophélie n'avait pas étouffé Edith dans son sommeil. Une fois que Percy a perdu la capacité de la contrôler, elle était une femme morte.

"Édith !" dit Percy. "Pourquoi es-tu hors du lit ? Tu sais que tu n'as pas le droit de te promener."

"Il faut m'écouter ! C'est un péché, je te le dis. Un péché !"

"Édith !" » claqua-t-il de manière plus irritable. Il l'attrapa par le coude et la fit sortir.

Alors qu'il entrait dans le couloir, il regarda Ophélie par-dessus son épaule, son exaspération claire, son désir intact. Il promettait visuellement de revenir, et Ophélie acquiesça, même si elle ne le pensait pas.

Les divagations d'Edith l'occuperaient pendant des heures et Ophélie ne l'attendrait pas.

À la seconde où il s'éloigna, Ophélie courut vers le miroir pour vérifier ses cheveux et se redresser. Jamieson Merrick se trouvait dans la chambre voisine et il était grand temps qu'elle lui rende visite.

Bonjour, Miss Carstairs." En entendant un homme parler de si près, Sarah Carstairs sursauta, alarmée. Lorsque Jack Merrick sortit de l'ombre, elle se calma un peu, mais pas beaucoup.

Avec tous les changements survenus dans la maison, il avait été impossible de se détendre, et elle avait finalement abandonné et se promenait dehors. Apparemment, elle n’était pas la seule à ne pas dormir.

Il avait été silencieux comme un chat qui rôdait, s'appuyait contre la balustrade et l'observait de plus loin dans la véranda, et il s'approcha jusqu'à être juste à côté d'elle. Il était grand, six pieds et large d'épaules, et comme elle mesurait seulement cinq pieds six, il semblait incroyablement grand et viril d'une manière qu'elle appréciait.

Sa taille et sa stature la troublaient, tout comme son apparence attrayante. Avec ses cheveux noirs et ses yeux bleus perçants, il avait une attitude rude et menaçante qui l'intriguait, et elle détestait l'avoir remarqué d'une manière aussi physique. Cela faisait une éternité qu'un homme n'avait pas attiré son attention, et elle savait qu'elle devrait se retourner et entrer, mais elle ne le fit pas.

"Bonjour, M. Merrick," salua-t-elle.

"Je vois que ton insomnie est aussi grave que la mienne", dit-il.

"Qui pourrait se reposer avec tout ce drame ?"

Il en riant. "Jamie a un don pour le théâtre, n'est-ce pas ?"

« C'est certainement le cas. A-t-il toujours été comme ça ?

Elle cherchait des détails, mais trop polie pour s'exprimer et demander ce qu'elle mourait d'envie de savoir : Jamieson Merrick forcerait-il réellement Anne à se marier ? Et que se passerait-il si elle le faisait et si elle ne le faisait pas ?

"Oui, il a toujours eu un flair pour l'arrogance", a admis Merrick. "Quand nous avons appris qu'il était né comte, je n'ai pas été surpris du tout. La marée lui allait parfaitement."

"Il y a eu tellement d'histoires horribles", a-t-elle déclaré. "Est-ce un homme bon ?"

"Aussi bien qu'on peut s'y attendre."

C'était une réponse énigmatique et ne faisait rien pour apaiser son anxiété.

« S'il épouse ma sœur, sera-t-il gentil avec elle ?

"Aussi gentil qu'on peut s'y attendre."

Elle fronça les sourcils. "Tu n'es pas très utile."

"C'est un nouveau territoire pour moi. Si nous étions sur le pont d'un navire et pillions la prime d'un autre pirate, je pourrais vous dire précisément ce qu'il ferait. Mais dans cette situation, je n'en ai aucune idée."

"Mais vous connaissez son caractère. Cela ne changerait pas simplement parce qu'il se trouve dans un endroit différent."

"Non, ce ne serait pas le cas."

C'était l'occasion parfaite pour lui de s'exprimer, mais il restait silencieux comme la pierre, et elle pouvait à peine résister à l'envie de tendre la main et de lui arracher quelques réponses.

Il s'assit sur la rampe, les hanches sur le bord, les bras et les chevilles nonchalamment croisés, et il regarda le manoir, sa forme se dessinant au clair de lune.

"As-tu toujours vécu ici ?" s'enquit-il.

"Depuis que je suis bébé. Nos parents sont morts et ma tante Edith nous a amenés chez eux."

"Tu as tellement de chance", murmura-t-il avec beaucoup d'envie.

"Oui, je le suis," acquiesça-t-elle, sans le vouloir.

Elle ne se sentait pas chanceuse. C'était difficile de devoir ramper devant ses cousins Merrick. Ils étaient égoïstes et cruels, et Ophélie en particulier était autoritaire. Elle aimait tourmenter Sarah et avait manié les secrets douloureux de Sarah comme une hache de bourreau, menaçant constamment de dire si Sarah ne faisait pas ce qu'Ophélie lui demandait.

Sarah avait souvent l'impression qu'elle n'était guère plus que l'esclave d'Ophélie, alors pour la plupart, elle essayait d'être discrète et discrète, de ne jamais déranger ses cousins ni d'aspirer à plus que ce qui lui avait été donné. Des années plus tôt, elle avait été terriblement gourmande, mais ce genre de convoitise pouvait rendre une personne folle.

Elle était plus âgée maintenant – et beaucoup plus sage. Les conséquences d'une conduite insatiable étaient extrêmement désastreuses, alors elle s'était convaincue qu'elle était satisfaite de son sort. Elle n'aurait plus jamais envie de plus que ce qu'elle avait.

"Et toi?" » demanda-t-elle, toujours à la recherche d'informations. "Où était ta maison avant ton retour à Gladstone ?"

"Je n'en avais pas."

"Tout le monde en a un, M. Merrick."

"Pas moi. J'ai grandi en mer avec Jamie. Je suis un nomade. Je donnerais n'importe quoi pour avoir un endroit comme celui-ci qui m'appartient."

« Est-ce que vous et M. Merrick, c'est-à-dire Lord Gladstone, résiderez ici à plein temps ?

"J'en doute."

"Mais pourquoi pas ?"

"Je suppose que nous ne sommes pas du genre à nous installer. Nous n'avons jamais appris comment."

"Pourquoi ton frère se battrait-il si dur pour regagner cette place s'il ne s'en soucie pas ?"

Jack haussa les épaules. "C'est le sien, et il y a droit, mais il n'est pas obligé de l'aimer."

"Que va devenir Anne ? Va-t-il l'emmener ?" "Je ne connais pas ses projets."

Ce commentaire était un mensonge éhonté, Sarah en était sûre. Elle avait vu M. Merrick et son frère ensemble. Ils étaient épais comme des voleurs. Quand l’un d’eux inspirait, l’autre expirait, toute leur existence liée comme par des fils invisibles. Jack Merrick aurait été informé – dans les moindres détails – de ce que Jamieson Merrick avait l'intention de faire, et le fait qu'il ne puisse pas ou ne veuille pas le dire était extrêmement inquiétant.

Cela augurait mal pour Anne ; cela augurait mal pour elle.

"J'ai parlé à Anne il y a quelque temps", lui dit Sarah. "Elle a discuté de certaines choses avec votre frère. Il prétend que si elle l'épouse, il me laissera rester sur la propriété aussi longtemps que je le souhaite."

"Est ce qu'il?" Merrick était totalement évasif.

"Est-il un homme de parole ?"

"Occasionnellement."

Elle renifla. "Tu es un taquin odieux, et je n'ai aucune idée de pourquoi je te parle."

"Que veux-tu que je dise ?"

"Je veux que tu m'éclaires sur ce qui va se passer dans la matinée."

"Comment le saurais-je ? Je ne suis pas une diseuse de bonne aventure."

"Est-ce que ton frère tiendra sa promesse ?"

"Est-ce que ta sœur fera ce qu'il lui demande et l'épousera ?"

"Comment pourrais-je savoir?" Sarah se retourna et c'est lui qui renifla.

"Maintenant, qui est taquin ?"

Elle regardait à travers le jardin pendant qu'il étudiait encore la maison. Il se tourna vers elle, et ce fut une impression des plus étranges, mais soudain, elle ressentit un puissant besoin de tomber dans ses bras et de mettre fin à toute prudence.

Il le ressentait aussi, le sentiment de connexion qui existait entre eux, et elle pouvait percevoir sa conscience choquée. Elle n’était pas une vierge protégée comme Anne et elle comprenait ce qui se passait. Il la désirait, et cette prise de conscience lui fit battre le cœur.

Un besoin dangereux et flamboyant l'envahit, et elle avait désespérément envie d'être touchée par lui, ce qui la stupéfiait jusqu'à la moelle des os.

Son comportement scandaleux antérieur avait prouvé qu'elle possédait une constitution morale faible et que, au moindre encouragement, elle ferait n'importe quelle chose répréhensible. Elle avait autrefois été un chaudron virtuel de désir latent, et elle luttait continuellement contre ces impulsions calomnieuses. Pourtant, un homme lui avait encore souri, et elle avait hâte de se jeter dans l'iniquité.

Qu'est-ce qui n'allait pas chez elle ? N'avait-elle aucun honneur ? Pas de force de volonté ?

« Qu'est-ce que cela vaudrait pour vous, demanda-t-il, d'avoir le serment de Jamie selon lequel vous pourriez rester à Gladstone ? »

"Pourquoi ? Pourriez-vous lui faire promettre et le penser ?"

"Si je le voulais. Si le prix était correct."

"C'est la proposition la plus sordide qu'un homme m'ait jamais faite."

"C'était horrible, n'est-ce pas ?"

"Je vais faire comme si tu avais trop bu de cognac après le dîner."

"Il est plus probable que je sois trop épuisé pour être circonspect." Il la scruta, son regard intéressé parcourant son torse. "Je remarque que je ne t'ai pas plongé dans un évanouissement virginal."

"Je suis un peu au-delà de l'évanouissement."

"Je suis heureux de l'entendre. Je ne peux pas supporter une femme timide."

Il bougea, réduisant la distance entre eux comme elle n'avait pas osé. Elle pouvait sentir sa chaleur, sentir sa peau.

"Êtes-vous parfois seule, Miss Carstairs ?" "Non," mentit-elle.

"Eh bien, je me sens seul, à chaque minute de chaque jour. Et je serai là pendant des semaines, voire des mois."

C'était la pire chose qu'il aurait pu lui dire. Elle ondulait d'impatience, évoquant déjà comment ils pourraient organiser quelques rendez-vous amoureux.

"Bonne nuit, M. Merrick."

"Appelle-moi Jack."

Il se pencha et l'embrassa, et à sa sensation, si chaleureuse, solide et masculine, ses genoux fléchirent. Instantanément, il l'attrapa et l'entraîna vers lui, son corps coincé entre ses cuisses, une main serrée dans ses cheveux.

Il était dur pour elle, son phallus allumant un éclair de désir gratuit qu'elle n'avait jamais été capable de contrôler. Pendant un moment fou et sauvage, elle se joignit à la mêlée, lui rendant son baiser avec toute la passion qu'une vieille fille mal-aimée et sans surveillance pouvait manifester.

Elle tirait, grattait et griffait. Mais alors qu'il atteignait sa poitrine, alors qu'il caressait le doux monticule, elle se retira avec un gémissement d'angoisse. "Je ne peux pas faire ça", gémit-elle. "Je ne peux pas. Pas encore. Plus jamais." Elle s'éloigna et se précipita dans la maison.

Jamie a été réveillé par l'ouverture de la porte extérieure de sa suite. Alors qu'une femme s'approchait de lui sur la pointe des pieds, il eut une brève lueur d'espoir : ce pourrait être Anne.

Lorsqu'il avait accepté de l'épouser, il avait à peine réfléchi au genre de personne qu'elle serait. Il n'avait pas prévu de rester à Gladstone, donc la femme qu'il laisserait derrière lui importait très peu. Cela aurait pu être Anne ou n'importe qui.

Mais maintenant qu'il l'avait rencontrée, il était intrigué, pensant à elle alors qu'il ne le devrait pas, et stupidement impatient qu'elle consente de son propre gré.

Mais il connaissait sa démarche, et ce n'était pas elle qui se faufilait. Il avait laissé une bougie allumée pour qu'il puisse parfaitement voir que c'était Ophélie.

Ses fabuleux cheveux blonds étaient détachés et brossés, les mèches dorées tombant jusqu'à sa taille. Elle était vêtue d'un déshabillé rouge moulant qui dessinait chaque courbe et chaque vallée luxuriante, et elle avait rougi ses lèvres pour correspondre à son vêtement. L'amélioration cosmétique la faisait ressembler à une pute, mais très, très sexy.

"Bonjour, Ophélie."

Il se mit en position assise, calant les oreillers contre l'immense tête de lit. Son intérêt fut piqué lorsqu'elle vit sa poitrine nue et réalisa qu'il serait nu sous les couvertures.

"Bonjour, Jamie," dit-elle d'une manière rauque et vigoureuse. "Ça ne te dérange pas si je t'appelle Jamie, n'est-ce pas ?"

"Pas du tout."

Il se souvenait à quel point elle était à l'aise avec Percy. Il ne faisait pas confiance à Percy, et il lui faisait encore moins confiance. Était-elle venue pour lui tirer dessus ? Pour le poignarder ? Pour l'empoisonner ?

"Il est un peu tard, Ophélie. Que puis-je faire pour toi ?"

« J'étais dans ma chambre, essayant de répondre à cette même question. Que pouvez-vous faire pour moi ?

Elle s'approcha d'un pas nonchalant, ses intentions claires, et il eut du mal à démêler son plan. Elle et Percy avaient trente ans, tout comme Jamie lui-même. De toute évidence, c'était une célibataire qui n'avait jamais eu un seul prétendant, mais d'après la façon dont elle s'avançait vers lui, elle n'était pas vierge.

Combien d'amants avait-elle eu ? Qui étaient-ils ?

Elle posa une hanche sur le matelas, une paume posée de chaque côté de ses genoux. Le devant de sa chemise de nuit était ample et il pouvait voir son nombril.

D'un geste exercé, elle se lécha les fesses, par ce geste simple garant de bien des tours de courtisane. Il était dégoûté de se demander jusqu'où il l'aurait laissée aller avant de l'arrêter. Et il l'arrêterait.

Ses normes concernant les femmes étaient très basses. Il n'avait aucun scrupule moral, n'appartenait à aucune église, n'adorait aucun Dieu, mais il n'avait pas l'intention de forniquer avec sa sœur. C’était un acte plus dépravé qu’il n’osait le tenter.

"Quand vous êtes arrivé pour la première fois", a-t-elle commencé, "vous faisiez des demandes en mariage." "Oui."

"Tu ne peux pas sérieusement vouloir épouser Anne."

Il haussa les épaules. "C'est le meilleur choix. Sarah Carstairs est trop triste et tu es trop vieille."

"J'ai le même âge que toi", se hérissa-t-elle.

"Tout homme aime une jeune épouse innocente. Vous le savez."

"Mais Anne !"

"Et elle ? Elle est douce, on peut l'enchérir. Elle sera idéale."

"C'est un lapin timide ! Vous la mangerez vivante. Vous avez besoin d'une femme qui possède votre même joie de vivre."

"Et tu présumes que ce serait toi."

"Bien sûr que ce serait moi. As-tu oublié" - elle posa une main sur son ventre et le frotta en décrivant de lents cercles - " que ton œil errant s'est posé sur moi en premier ? "

"Non, je ne l'ai pas fait, mais tu es ma sœur."

"Et alors ? Au diable l'affinité. Vous êtes seigneur et maître ici maintenant. Vous pouvez établir vos propres règles."

"C'est mon plan."

"Je pourrais être votre comtesse", ronronna-t-elle. "Je serais tellement bon dans ce domaine. Tu ne manquerais jamais de rien." « N'est-ce pas ? »

"Non, je te le jure." Elle était spectaculaire, débordante de promesses sexuelles et l'incitant à se comporter mal. "Je sais ce que tu veux, Jamie. Je sais ce dont tu as besoin."

"Est-ce que tu?"

"Oh oui."

"Je suis très égoïste. Quelle que soit celle qui deviendra ma comtesse, elle devra me plaire comme je l'exige. Je ne permets jamais à une femme de me refuser."

"Je suis sûr que non. C'est pourquoi je devrais être à tes côtés."

"Anne est si jolie et si aimable. Je ne suis pas sûr de pouvoir être dissuadé."

"Tu vas me laisser essayer de te faire changer d'avis, n'est-ce pas ?"

Elle rampa sur ses genoux et tira sur les bretelles de son déshabillé.

Anne renonça à essayer de dormir et se débarrassa des couvertures emmêlées. Elle était chaude et en sueur, oscillant entre le désespoir et l'excitation. Elle était en feu d'étranges désirs qu'elle ne comprenait pas.

Elle glissa sur le sol et se dirigea vers la fenêtre pour regarder dehors. La nuit passait rapidement et, dans quelques heures, elle épouserait Jamieson Merrick. Ou non.

"Oh, que dois-je faire ?" elle a pleuré vers les étoiles, mais elles n'ont pas eu de réponse.

Si elle acceptait, Sarah serait en sécurité pour toujours. Anne serait une comtesse et autant responsable de son destin que n'importe quelle femme.

Quelle femme ne tuerait pas pour avoir une telle chance ? Était-elle folle de tergiverser et de débattre ?

Elle avait entendu des histoires horribles sur Lord Gladstone, mais elles n'étaient pas vraies. Il pouvait être dominateur, mais il était aussi intelligent, astucieux, gentil et drôle. Il avait un sens de l'humour ironique et un esprit méchant qu'elle appréciait beaucoup. Il était unique à tous points de vue, un individu beau, dynamique et courageux qui pourrait être le sien si elle osait se l'approprier.

Elle ne connaissait pas les secrets du devoir d'épouse, mais il était clair qu'il comprenait ce qui était nécessaire. Il avait allumé une étincelle qui lui avait donné envie de ce qu'il lui offrirait en tant que mari. Serait-ce si mauvais de se délecter du plaisir qu'il lui prodiguerait ?

"En sécurité pour toujours", murmura-t-elle. "Sarah et moi... en sécurité pour toujours." Elle ferma les yeux et posa son front contre la vitre fraîche de la fenêtre. "Oh, comment puis-je faire autre chose ?"

Sa décision étant rendue, elle avait hâte de l'en informer immédiatement, et elle se demandait s'il était encore éveillé. Elle entra dans le couloir sur la pointe des pieds et descendit les escaliers en courant.

Si elle avait une raison plus sournoise et plus salace de retourner dans la suite principale, elle n'était pas près de l'admettre. Peut-être – juste peut-être – daignerait-il à nouveau s'amuser avec elle, et s'il lui suggérait de faire un peu de badinage, elle ne se plaindrait pas.

La porte de sa chambre était entrouverte, elle la poussa et entra.

« Seigneur Gladstone ? elle a chuchoté. N'ayant reçu aucune réponse, elle appela plus fort : « Jamie ?

Il y avait une bougie allumée dans sa chambre, et audacieuse comme de l'airain, elle s'est approchée et a jeté un coup d'œil à l'intérieur, mais la vue qui l'a accueillie était si choquante qu'elle ne pouvait pas comprendre ce qu'elle voyait.

« Ophélie ? dit-elle, le nom épais sur sa langue.

Sa cousine jeta un coup d'œil et rit comme si elle et Lord Gladstone avaient partagé une blague ; puis elle se releva pour que ses seins nus soient pleinement visibles. Gladstone était nu aussi, leur chair nue pressée l'une contre l'autre. Même la vierge la plus protégée pouvait comprendre ce qui se passait.

"Anne, qu'est-ce que tu fais ici ?" Ophélie eut un sourire sensuel et malicieux, destiné à humilier et à blesser. "N'est-il pas un peu tard pour parcourir les couloirs ?"

« Ophélie ? répéta-t-elle naïvement.

Elle était très blessée, très en colère, et un élan de jalousie puissante envahissait ses veines et ses pores. Son regard accusateur se tourna vers Lord Gladstone, lui permettant de constater comment il l'avait trahie, comment il lui avait brisé le cœur.

"Merde !" il maudit.

Anne s'est éloignée et s'est enfuie.