chapitre 9

« Quels sont nos projets ? » « Je ne sais pas encore. » « Revenons-nous à Londres ? »

"Je suis sûr que nous le ferons." "Dans combien de temps ?"

"Probablement juste après le mariage. Pourquoi ?"

Jack étudia son frère, se demandant comment il pouvait être si cavalier à l'égard de Gladstone. Jack en avait assez de voyager. Il avait envie de s'installer, d'abandonner sa vie de nomade, mais Jamie avait hâte de se remettre en mouvement.

"Quand tu pars," dit Jack, "je pense que j'aimerais rester ici."

Jamie le regarda bouche bée comme s'il avait déclaré qu'il aimait plonger dans les eaux infestées de requins. Ils avaient toujours été ensemble, juste tous les deux contre le monde entier, et Jack ne pouvait pas imaginer une existence où Jamie ne serait pas en plein centre. Peut-être que Jack le rejoindrait plus tard, mais pour le moment, Jack voulait rester tranquille.

"Bien sûr, tu ne resteras pas à Gladstone", se moqua Jamie. "Tu viendras avec moi, comme tu l'as toujours fait dans le passé."

"Pour faire quoi, Jamie ? Qu'y a-t-il de si important à Londres ?" "Mon navire. L'équipage. Les femmes, la nourriture, les fêtes, les jeux de hasard. Que pensez-vous ?"

"Et alors ? Tu as tout ça maintenant." Jack passa sa main d'un horizon à l'autre. "Oubliez le navire, l'équipage et tout le reste."

Ils flânaient sur la véranda, discutaient et sirotaient du whisky. Le soleil s'était couché et le ciel était d'un bleu indigo, les couleurs vertes du parc si vibrantes que ça faisait mal de les regarder. À perte de vue, la terre appartenait à Jamie. C’était un endroit riche et fertile, le genre d’endroit qui représentait le fondement même de la richesse et de la classe britanniques.

Que pouvait-il vouloir de plus ? De quoi pourrait-il avoir besoin de plus ?

"Oubliez le vaisseau ! Êtes-vous fou ?" » a demandé Jamie. « Que feraient nos hommes si nous ne revenions pas ? Et le navire ! Vous savez ce que cela signifie pour moi. Dois-je simplement l'abandonner ?

Jamie n'avait jamais rien eu à perdre, donc rien ne lui faisait peur ; rien ne l'inquiétait. Il était l'individu le plus chanceux que Jack ait jamais rencontré, et il n'avait peur d'aucun destin, même de la mort elle-même. Il avait failli être tué tellement de fois que l'idée de sa mort était risible.

Ils ne se rappelaient pas comment ils avaient été chassés de Gladstone ni comment ils s'étaient retrouvés en mer. Leurs premiers souvenirs étaient ceux de garçons sous contrat, sans histoire, avec juste leurs noms pour les lier à ce qui aurait pu être s'ils n'avaient pas eu pour père une brute méprisable et insensible.

Les adultes qui avaient peuplé leur vie étaient des canailles sans éthique ni scrupules. Jack et Jamie avaient été battus, affamés et travaillés jusqu'aux os, trahis, trompés et maltraités. Les quelques relations qu'ils avaient établies étaient éphémères, alors ils avaient cessé de s'en soucier, avaient cessé de tendre la main, estimant qu'il valait mieux être seuls.

Après des années de lutte pour survivre, Jamie s'était accroché à leur navire comme un noyé. C'était un adolescent impétueux et sauvage, et il avait gagné d'un simple coup de dés. Il avait triché pour être admis dans le jeu, puis avait parié ce qu'il n'avait pas pour le voler à un capitaine ivre.

Le navire était leur base, leur seule constante après une vie de chaos et de troubles.

Pour leurs marins, ils avaient embauché les criminels les plus impitoyables, choisis pour leur capacité à accomplir n'importe quelle tâche sans rechigner. Les hommes étaient exceptionnellement loyaux, leur allégeance achetée grâce aux grosses sommes d'argent qu'ils gagnaient en suivant Jamie, qui risquerait toute entreprise dangereuse si le prix était juste.

"Donnez-leur à chacun une allocation d'adieu", suggéra Jack, "et laissez-les embaucher avec d'autres équipages. Ensuite, vendez le navire. Cela rapporterait un joli centime."

"Jamais."

Jack pouvait lire dans les pensées de son frère. Au fond, Jamie ne croyait pas qu’il pourrait garder Gladstone. S’ils se réveillaient un matin et découvraient que tout cela n’était qu’une étrange fantaisie, le navire serait tout ce qu’ils possédaient.

"Alors laissez l'équipage continuer sans nous", dit Jack. "Nous pouvons rester ici, là où c'est sûr et facile, et ils peuvent vous envoyer votre part du butin."

"Qu'est-ce que ça serait amusant ? Espère-tu que je mourrai d'ennui ?"

Jack se leva et se dirigea vers la balustrade, fixant tout ce qu'il avait toujours voulu. En tant que garçon froid et affamé, il avait rêvé de cet endroit même, même s'il était certain de ne pas l'avoir vu quand il était bébé. Alors, comment aurait-il pu l’imaginer avec autant de vivacité ?

Il n'aurait pas pu décrire où il se trouvait, ni comment il y parviendrait un jour, mais tout au long de son enfance mouvementée, cette vision l'avait hanté.

Lorsque Jamie et lui avaient quitté l'allée pour la première fois et remonté l'allée menant au manoir, cela avait été une impression des plus étranges, mais Jack avait reconnu chaque embranchement de la route, chaque arbre dans les bois. Maintenant qu'il était arrivé, il ne souhaitait plus jamais repartir.

"Descends," murmura soudain Jamie, interrompant la rêverie de Jack.

"Quoi?"

"Descendre!"

Jack s'est esquivé lorsqu'il a entendu une forte détonation, alors qu'une arme à feu éclatait dans la forêt. Dans le crépuscule grandissant, il ressemblait suffisamment à Jamie pour constituer une bonne cible, mais la personne qui avait tiré était trop loin pour faire des dégâts. Pourtant, c’était inquiétant de se faire tirer dessus.

Jack se redressa et haussa un sourcil ironique. "Tu aurais pu me prévenir un peu plus tôt."

"C'est la deuxième tentative en quelques jours. Serais-je négligent de souligner que vous manquez à votre obligation de surveiller mes arrières ?"

Jack scruta les buissons, à la recherche de mouvement. « Dois-je y jeter un œil ? »

Jamie réfléchit, puis secoua la tête. "Non. Je suis sûr qu'il est parti. Et de toute façon, il fait trop sombre pour voir. Nous vérifierons ses traces demain matin."

"Est-ce que c'est Percy ?"

"Le plus probable." Jamie haussa les épaules, comme s'ils discutaient de la météo.

"Je n'aurais pas pensé qu'il aurait le courage."

"Il aurait pu embaucher un mécréant local."

"Cela ressemble plutôt à ça." Jack regarda Jamie par-dessus son épaule. "Comment peux-tu être aussi blasé ? Ces attaques ne te dérangent pas ?"

"Oui, mais que veux-tu que je fasse ? Dois-je l'appeler ? Le réduire en bouillie ? Le faire fouetter sur la place publique ? Quoi ?"

"C'est un connard pompeux. Pourquoi pas ? Qu'est-ce qui t'arrête ?"

"Tout est à moi maintenant, et il est sur le point de le perdre pour toujours. Pourquoi ne pas le laisser exprimer sa colère ?"

"Et si sa visée s'améliorait ? S'il te tue accidentellement, alors que tu n'y fais pas attention, ça va vraiment m'énerver."

"S'il y parvient, vous avez ma permission pour me venger."

"Je le ferai, si je ne suis pas occupé."

"Merci, frère. Tu es trop, trop gentil."

Ils rirent tous les deux, un silence convivial grandissant.

"Il y a un jeune garçon d'une dizaine d'années," dit brusquement Jack, alors qu'il n'avait pas réalisé qu'il allait parler. "Il vit dans les bois, dans l'une des cabanes."

"Et ... ?"

"C'est un orphelin ; il me rappelle toi et moi à cet âge. J'aimerais l'inviter au manoir, peut-être lui apprendre à travailler dans les écuries. De cette façon, je peux être sûr qu'il est nourri et habillé."

"Très bien. Je m'en fous de ce que tu fais ici. Tu le sais."

La réponse désinvolte de Jamie était typique de son attitude bâclée, donc Jack y était habitué, mais à cette occasion, il était inhabituellement ennuyé. Il n'arrivait pas à comprendre s'il était si susceptible parce que le garçon appartenait à Sarah ou parce qu'il détestait voir un autre enfant souffrir comme eux avaient souffert.

La nonchalance de Jamie était tellement agaçante. Quand est-ce que quelque chose compterait pour lui ? Y aurait-il jamais quelque chose au monde qu'il aimerait ?

Jack comprit que le détachement de Jamie était le résultat de leur éducation misérable. Ils avaient appris très tôt à ne nouer aucun lien, mais leur destin avait changé. Jamie pouvait se permettre de s'inquiéter et de créer des liens. C’était normal qu’il baisse sa garde.

C'est ce que Jack voulait dire. Il baisserait sa garde, ferait confiance et espérait. Il était ravi de rester à Gladstone, où il éprouvait un tel sentiment d'appartenance. Comment Jamie pourrait-il ne pas ressentir leur lien puissant avec le domaine ?

"Je ne veux pas retourner à Londres", affirma Jack.

"C'est ce que tu as dit. Mais j'ai déjà décidé, et je ne discuterai pas là-dessus."

La teneur de leur relation était que Jamie était le patron, que Jamie choisissait ce qu'ils feraient et quand. Jack n'avait jamais aspiré à un chemin différent de celui de Jamie, donc ils ne s'étaient jamais chamaillés. Lorsque leur existence était si précaire, un endroit était semblable à un autre, il aurait donc semblé idiot de protester.

Jack ferait n'importe quoi pour Jamie, même donnerait sa vie, mais il ne ferait pas ça.

"Pas cette fois, Jamie. Quand tu pars, je reste derrière."

Jamie était consterné, comme si cet endroit était l'enfer sur terre. "Tu es fâché."

"Non, je veux ça. J'ai toujours voulu ça." "Tu n'as pas."

"Oui," insista Jack. Il n'avait jamais parlé à Jamie de ses rêves verdoyants de Gladstone, ni mentionné à quel point cela lui avait semblé approprié lorsqu'ils remontaient la ruelle.

"Ma place est ici," persista Jack.

"Tu pourrais, mais pas moi, et je pars aussi vite que possible."

« Si vous trouvez cela si déplaisant, pourquoi vous êtes-vous battu si dur pour le revendiquer ?

"Parce que c'est le mien, et je n'allais pas laisser un con comme Percy le garder."

"Et c'est la seule raison ?"

"Oui. En plus, j'aime m'afficher à Londres en tant que comte. J'aime forcer les amis arrogants de notre père à me voir tous les jours. J'aime qu'ils s'énervent du fait que je suis revenu et qu'ils ne peuvent pas me faire disparaître comme ça." ils l'ont fait quand j'étais bébé.

« Je m'en fiche de tout cela. Ces horribles vieillards non plus. »

"Eh bien, je m'en occupe!" Le cri de Jamie retentit à travers la cour, ses paroles résonnant sur les collines, amplifiant la profondeur de son indignation.

"C'est un tel gaspillage d'énergie, Jamie," murmura doucement Jack. "Vous ne pouvez pas réparer ce qu'ils nous ont fait."

"Et ton plan est meilleur ? Tu veux te mentir et prétendre que ces gens méprisables finiront par t'accepter. Penses-tu réellement qu'ils ne savaient pas que notre mère était enceinte de nous ? Tu penses qu'ils n'ont pas compris ce qu'ils avaient à faire. s'est-il passé quand nous avons été renvoyés ? Ils sont restés silencieux pendant trois décennies ! Je dis : Au diable eux et cette stupide propriété ! Ils peuvent tous pourrir !"

"Je veux me marier", lâcha Jack, se surprenant lui-même par cette déclaration. Il ne savait pas qu'il en avait un désir si désespéré.

"Marié ! Qu'est-ce qui t'arrive ?"

"Je veux m'installer. Je veux arrêter de voyager."

Jamie le regarda, se demandant s'il devait continuer la querelle ou passer à la persuasion et à la cajole.

"Reste alors," concéda-t-il finalement, "si c'est ce que tu souhaites."

"C'est."

"J'ai trente ans. Je suppose que je peux continuer seul. Cela ne me tuera pas. Je n'ai pas besoin que tu me suives comme si tu étais ma nounou."

"Je gérerai l'endroit pour toi. Je le garderai solvable."

"Fais ça. Soyez mon gentleman farmer."

"Et je serai là, à t'attendre, si tu veux rentrer à la maison."

"Je n'ai pas de maison, et si je commençais à supposer que j'en aimerais une, ce ne serait pas à Gladstone, où une telle trahison m'a été infligée." "Et Miss Carstairs ?" » demanda Jack.

"À propos d'elle?" Jamie a répondu.

"Elle s'attend à construire une vie avec toi, à ce que tu sois un vrai mari.

Elle voudra des bébés pour maman. »

"Que ferais-je avec une bande de gamins ?"

"Une fois que vous aurez prononcé vos vœux, vous lui devrez des enfants," insista Jack. " Aux dernières nouvelles, il est impossible de les engendrer depuis Londres. Je suis sûr que vous devez être au même endroit que votre épouse. "

"Je m'en fiche d'elle ou de ce qu'elle veut. Pourquoi aurait-elle un impact sur ce que je choisis de faire ?"

"Elle sera ta femme !"

"Donc?"

"Jamie ! Quelle chose à dire !" Jack leva les mains, son exaspération étant insupportable.

Son frère était vaniteux et égocentrique, insensible à son état normal, donc son manque de cœur n'avait rien d'extraordinaire. Mais Jack aimait beaucoup Anne Carstairs. Elle serait une excellente épouse pour Jamie. Avec son attitude calme et cool, elle pourrait peut-être freiner certaines de ses tendances les plus sauvages. Jamie pourrait même s'attacher à elle, pourrait même s'attacher à elle, pour changer.

"Vous savez que je le fais uniquement parce que le Prince m'a créé", a déclaré Jamie.

"Et s'il ne l'avait pas fait ?"

"Je ne l'aurais jamais choisie."

Jack grimaça. Jamie voulait dire qu'il n'avait jamais voulu se marier. Il pensait qu'il serait un mauvais mari, et Jack était d'accord, mais Jamie pouvait être si dur dans ses manières.

"Jure-moi que tu ne lui diras jamais ta véritable opinion."

"En quoi cela peut-il avoir une importance ? Elle sera ma femme, donc elle devra simplement s'en remettre."

"Pour un homme qui est censé savoir tout ce qu'il y a à savoir sur les femmes, tu es un idiot."

"Pourquoi ? Simplement parce que je ne prétendrai pas être un imbécile romantique ?"

"Précisément. J'espère juste qu'elle n'apprendra jamais à quel point tu es un salaud froid."

Anne se tenait dans sa chambre, se brossant les cheveux, quand un mouvement dans la forêt attira son attention. Une détonation lointaine retentit et elle vit un éclair. Cela rappelait étrangement le premier jour où Jamie était venu à Gladstone, et il était si tard dans la soirée. Personne ne chasserait.

Est-ce que quelqu'un lui a encore tiré dessus ?

Même si elle l'aurait volontiers étranglé de ses propres mains, elle ne pouvait pas imaginer qu'il soit réellement tué, et elle était exaspérée que l'agresseur ait réessayé.

Jamie a affirmé que c'était Percy. Est-ce que ça pourrait être? Percy oserait-il ?

Elle se demandait si, de son point d’observation, elle pourrait voir de qui il s’agissait.

Elle se dirigea vers la fenêtre et se pencha dehors, lorsqu'elle réalisa que Jamie et Jack Merrick étaient sur la véranda en contrebas, leurs voix s'élevant.

S'il s'agissait d'une autre tentative d'assassinat, ils ne semblaient pas du tout dérangés. C'étaient les hommes les plus étranges qu'elle ait jamais rencontrés. Rien ne les a dérangés. Pas même une tentative de meurtre.

Ils formaient un duo tellement magnétique, à la fois si grands, si sombres et si beaux. Ils respiraient le pouvoir et l’autorité, mais avec un côté brut aiguisé au fil de décennies de lutte. Elle ne pouvait s'empêcher de les observer, surtout quand elle avait eu si peu d'occasions de les observer ensemble.

Jack Merrick a demandé : « Et Miss Carstairs ?

Elle sourit, ravie qu'ils parlent d'elle et curieuse de savoir ce que Jamie pourrait dire. Elle était certaine qu'elle entendrait sinon quelque chose de romantique, du moins quelque chose de pragmatique et raisonnable expliquant pourquoi ils seraient un bon couple. Mais bien sûr, dès que Jamie ouvrit la bouche, elle se rappela pourquoi écouter aux portes était une si mauvaise idée.

"À propos d'elle?" » répondit Jamie, son ton dédaigneux et cruel.

À partir de là, la conversation s’est dégradée. Anne a été bombardée par des extraits de cela – un troupeau de gamins…

Je me fiche d'elle ou de ce qu'elle veut… le Prince m'a obligé – et elle s'est presque bouchée les oreilles pour faire taire les horribles remarques, mais elle ne pouvait pas arrêter d'écouter.

"Je ne l'aurais jamais choisie", a déclaré Jamie, et le commentaire brutal l'a coupée au vif.

Même si elle n'attendait pas grand-chose de ce mariage, elle avait supposé que l'affection grandirait et que l'amitié s'épanouirait. Si elle lui donnait ses enfants, resterait-il dans les parages pour être le père de l'un d'entre eux ?

Une vision d'Ophélie, nue et dans son lit, éclata dans l'esprit d'Anne, et elle voyait des années de misère s'étendre à venir. S'il était vraiment repoussé par elle, alors il ne développerait jamais de respect pour ses sentiments. Il y aurait une file de trompettes pour l'humilier, et il serait absent pendant de longues périodes pendant lesquelles elle s'inquiéterait de savoir où il se trouvait et ce qu'il faisait.

Les voisins riaient dans son dos. Les domestiques l'évaluaient avec une pitié voilée. Elle serait la risée, la modeste fille qui aurait pris des airs pour épouser le nouveau comte qui n'avait jamais voulu d'elle.

Dévastée, elle s'est effondrée contre le rebord, et elle avait oublié qu'elle tenait toujours son pinceau. L'objet glissa de ses doigts et tomba jusqu'à la véranda, où il rebondit sur les pierres lisses.

Les jumeaux étaient nerveux, prêts à repousser un assaut. Jack se retourna, les poings serrés, et Jamie se leva d'un bond, saisissant la poignée d'un couteau qu'il portait attaché à sa taille.

Ils regardèrent le mur là où elle les regardait. Lorsqu'ils comprirent qu'elle avait entendu chaque mot ignoble de leur discussion, elle resta muette et horrifiée. Pendant une éternité, ils restèrent tous les trois figés sur place.

Finalement, Jack Merrick a marmonné : « Bon sang !

Jamie ne dit rien mais continua à l'étudier, son expression effacée de toute émotion. S’il était contrarié, s’il était embarrassé, s’il ressentait quelque chose, aucune trace n’en paraissait.

Finalement, un coin de sa bouche se souleva en un sourire narquois ou un sourire, et il haussa les épaules comme s'il ne comprenait pas de quoi il s'agissait. Nonchalamment, lentement, il se détourna d'elle, s'assit sur sa chaise et attrapa son whisky.

Son frère murmura quelque chose et Jamie répondit tout aussi doucement. Comme si elle avait cessé d'exister, aucun d'eux ne la regarda à nouveau et elle s'éloigna de la fenêtre, désespérée d'être cachée par les ombres de sa chambre.