chapitre 7

Jack Merrick regardait par la fenêtre vers le parc qui s'étendait derrière le manoir. Sarah Carstairs venait de passer par là, se dirigeant vers les bois avec un panier en bandoulière sur le bras. Sans se demander ce qu'il faisait, il se précipita dehors pour la suivre.

Leur rencontre sur la véranda avait été l'un des épisodes les plus singuliers de sa longue et sordide vie, et il était fasciné par elle.

Elle était belle et instruite, sérieuse et convenable, son passé était totalement opposé au sien, donc il ne savait pas vraiment comment il avait fini par l'embrasser avec un abandon aussi sauvage, mais il n'était pas désolé.

La femme taciturne et pragmatique n’était pas une vieille fille qui traînait dans la propriété de campagne de son cousin. Elle avait le sang chaud et était impatiente. Jack avait côtoyé des putes qui n'étaient pas aussi douées qu'elle, et il était extrêmement curieux de savoir comment elle avait vécu cette expérience charnelle.

Si elle était vierge, il mangerait son chapeau !

Où allait-elle ? Était-elle partie rencontrer un amant

pour une aventure clandestine ? Cette perspective le dérangeait plus qu'il ne l'avait fait.

soin de reconnaître.

Quel genre d’homme pourrait lui chatouiller l’imagination ? Probablement un aristocrate urbain et prétentieux. Il aurait des manières pointilleuses et un ton agaçant et haut de gamme dans ses mots.

Jack détestait déjà cet homme.

Il se précipita après elle, soucieux de la garder à l'œil. S'il la rencontrait par hasard avec un amant, il n'était pas sûr de ce qu'il ferait. Il ne pouvait pas imaginer espionner comme un voyeur pathétique, mais il devait savoir de quoi elle parlait.

Le chemin serpentait devant une maison délabrée. Le toit s'affaissa ; les vitres manquaient, les trous étaient recouverts de vieilles planches. Sarah s'est arrêtée dans la cour jonchée de mauvaises herbes et a appelé quelqu'un. La porte s'ouvrit.

Jack attendait un homme adulte, alors quand un garçon de neuf ou dix ans émergeait, il ne parvenait pas à comprendre ce qu'il voyait. Le garçon était mince comme un rail, à moitié affamé et vêtu de vêtements qui n'étaient guère plus que des haillons.

Son expression insolente était la même que celle que Jack avait observée sur les enfants tout au long de sa jeunesse. C'était un regard d'accusation et de méfiance. Lui et Jamie avaient regardé les adultes avec la même rage maussade et amère.

Sarah s'approcha du garçon, avançant avec précaution, comme s'il était un lapin prêt à s'enfuir dans un trou. Discutant tranquillement, elle posa son panier par terre, et il semblait chargé de nourriture.

Jack se rapprocha. Il ne les entendait pas, mais il les voyait clairement, et il fut stupéfait de constater une évidence : Sarah parlait à son fils. Elle devait l’être. Avec ses épais cheveux bruns et ses grands yeux verts, il ne pouvait être personne d'autre.

Un millier de questions traversèrent l'esprit de Jack. Quand est-ce arrivé ? Comment était-ce arrivé ? Où était le père du garçon ? Et surtout, pourquoi l’enfant vivait-il dans une masure et était-il considéré comme un sale secret ? Sarah avait-elle eu trop honte pour le réclamer ?

Cette possibilité exaspérait Jack. Chaque injustice qu'il avait jamais subie de la part de son propre père tourmentait Jack jusqu'à ce qu'il ait l'impression de s'étouffer face à la situation épouvantable du garçon. Cela ressemblait trop au sien et il s'éloigna, trop déconcerté pour continuer à regarder.

Il se précipita vers le manoir, son humeur en ébullition lente. Il l'avait embrassée une fois et, pour une raison stupide, il s'était convaincu qu'il comprenait son caractère. En apprenant qu'il ne la connaissait pas du tout, il était tellement en colère qu'il ne parvenait plus à réfléchir.

Comme un fou dérangé, il s’est rendu directement dans sa chambre et a fait irruption à l’intérieur. Il tira une chaise et s'assit pour l'attendre. C'était une erreur d'entrer, une erreur de l'aborder pour une question aussi privée, il ne pouvait donc pas décider du but exact de sa mission.

Finalement, elle traversa le couloir et se glissa dans la pièce. Elle s'effondra contre la porte, s'y pressant comme si elle risquait de tomber si elle n'avait pas son solide support. Elle soupira de consternation et se passa une main lasse sur les yeux.

"Bonjour, Miss Carstairs."

Au son de sa voix, elle le regarda mais ne parut pas particulièrement alarmée.

« Que faites-vous ici, M. Merrick ?

"Je voulais te parler."

"Quoi ? Tu ne pouvais pas le faire dans le salon de devant ?"

"Non."

"Eh bien, juste parce que votre frère a enlevé ma sœur et la tient en otage, ne présumez pas que je tolérerai le même traitement honteux." Elle attrapa la poignée de porte. "Sortez, ou je crie à la maison."

"J'irai quand je serai vraiment bien et prêt."

"Ne me maudissez pas. J'en ai assez de vous, Merricks, pour durer toute une vie.

Où est ma soeur?"

"Toujours enfermé dans la suite de mon frère."

"Qu'est-ce qu'il lui fait ?"

"Je ne me hasarderais pas à deviner."

En ce qui concerne les femmes, Jamie n'avait aucun scrupule. Toute mauvaise conduite était probable.

"Quand va-t-il la laisser sortir ?"

"Quand le vicaire arrive pour célébrer la cérémonie. Pas un instant avant."

"Alors le mariage a lieu ?"

"Bien sûr que oui. Pourquoi ne le serait-il pas ?"

"Je ne permettrai pas à ce réprouvé coureur de jupons d'épouser ma sœur. Peu m'importe à quel point il s'est révélé haut et puissant. Je ne serai jamais d'accord."

"Ce n'est pas à toi de décider." Jack était fatigué de parler de Jamie, fatigué de voir son frère aîné être le seul sujet sur toutes les lèvres. Il passa au seul sujet qui l'intéressait.

"Quel est le nom de votre fils?"

La panique éclata, mais elle la protégea en ôtant son bonnet et en l'accrochant à un crochet dans l'armoire. Elle traînait, redressant des vêtements qui n'en avaient pas besoin.

"Je n'ai aucune idée de qui tu veux dire", a-t-elle soutenu.

"N'est-ce pas ?"

"Non."

"Je t'ai vu, Sarah. Dans la forêt."

"Tu me suivais ? C'est vraiment grossier." "Quel est son prénom?"

"Oh, tu dois faire référence à Tim." Elle s'était suffisamment ressaisie pour pouvoir faire face à Jack, et elle essayait d'être nonchalante, mais elle n'y parvenait pas vraiment. Elle se dirigea vers sa commode et fit semblant de chercher quelque chose dans le tiroir. "Sa mère est décédée récemment et il n'a pas d'autre famille, donc il est tout seul. Je lui apporte à manger de temps en temps."

"Menteur," siffla Jack, et il se décrocha de la chaise et se dirigea vers elle.

Il se pencha, la coinçant contre la commode.

Il aurait dû savoir qu'elle avait eu un enfant. Même si elle ressemblait beaucoup à Anne, mince et élancée, Sarah avait un corps de mère. Elle était agréablement ronde, avec le type de poitrine luxuriante et de hanches tout en courbes qui n'apparaissaient qu'après l'accouchement.

"Comment as-tu pu l'abandonner comme ça ?" Jack chargea.

Elle l'a repoussé. "Si vous êtes coincé ici, il va y avoir un grand chahut. Je ne suis pas d'humeur à ça."

"Parle moi de lui!" beugla-t-il.

"Laisse tomber, Jack. Cela ne te regarde pas."

Elle le contourna et se dirigea vers l'autre côté de la pièce, le lit entre eux comme s'il s'agissait d'une barrière qui pourrait l'empêcher de poser les questions auxquelles il espérait désespérément obtenir des réponses.

"Quel âge a-t-il?"

"Neuf."

"Donc tu avais seize ans quand tu es tombée enceinte. Où est son père ? Pourquoi ne t'épouserait-il pas ?"

"Je n'ai aucun détail sur sa filiation. C'était un enfant trouvé, confié à une veuve pour qu'elle l'élève."

À chaque volée, Jack avançait sur elle et elle s'était coincée dans l'espace entre le matelas et le mur. Sa seule issue serait de ramper sur le lit.

"Qui est son père !"

"Comment pourrais-je savoir?" » insista-t-elle en serrant les dents, son humeur augmentant en proportion directe avec la sienne.

"Et pourquoi est-ce que?" Jack se moqua cruellement. "As-tu eu trop d'amants pour les compter ?"

Elle le gifla si fort qu'il chancela. Ses oreilles bourdonnaient ; ses yeux étaient remplis de larmes. Il se leva comme un imbécile, frottant sa joue brûlante, éclaircissant sa tête confuse.

"Va-t'en", dit-elle avec une dignité tranquille qui lui faisait honte.

"Je suis désolé, je suis désolé. Je suis un connard. Pardonne-moi."

Il tendit la main pour poser une main réconfortante sur son épaule, mais elle la repoussa.

"Aller!" répéta-t-elle, les larmes menaçant de couler.

"Qui t'a forcé à renoncer à lui ? Ta tante ? Ton cousin Percy ?"

Elle était stoïquement muette, mais il pouvait voir dans son expression qu'il avait touché près du but. Ses proches aristocratiques avaient été scandalisés, avaient forcé son désaveu et, vu son état de désarroi, il était évident que la situation la rongeait.

Il ne pouvait pas comprendre les attitudes des riches et des privilégiés. Il venait d'un monde difficile, où les bébés étaient le résultat naturel d'actes illicites. Un enfant n'est pas abandonné simplement parce que ses parents se sont mal comportés. Une mère célibataire n’était ni rejetée ni rejetée. Ce sont les riches qui punissaient leurs jolies filles pour avoir fait ce qui était normal, pour avoir eu des motivations basses impossibles à ignorer.

"Sarah," dit-il, maîtrisant sa fureur, "Jamie s'en fout du pedigree de ce garçon. Parlons-lui. Vous pouvez publiquement revendiquer Tim et l'amener dans la maison."

"Es-tu fou?" » répondit-elle, abandonnant toute prétention. "Je ne pourrais jamais le réclamer."

"Mais... pourquoi ? Peu importe ce que diraient les autres ?"

"Je m'en soucie ! Moi ! J'ai vécu ici toute ma vie, et la seule chose que je dois montrer, c'est ma réputation."

"Donc Tim devrait continuer à souffrir simplement parce que tes voisins pourraient bavarder sur toi ?"

"Tu ne comprends rien," gémit-elle, et elle se détourna de Jack, mais le seul endroit où elle pouvait aller était plus loin dans le coin. Elle s'enfonçait contre le mur comme si elle avait envie d'en faire partie et de disparaître.

"Alors fais-moi comprendre," la cajola-t-il, et il entra et se blottit contre elle.

"Anne ne l'a jamais su," murmura-t-elle misérablement. "Ils m'ont renvoyé pendant une année entière et ils lui ont dit que j'allais terminer mes études. Elle croyait que j'étais parti pour une plaisanterie, en vacances. Elle m'écrirait ces lettres bavardes, et - je devrais écrire revenir et faire comme si… que… » Sa voix s'éteignit. "Si elle le découvrait maintenant, je mourrais de honte."

"Est-ce que Tim sait que tu es sa mère ?"

"Non, et je ne pourrais jamais lui dire. Comment pourrais-je expliquer que je réside dans ce grand manoir, mais qu'il n'y est pas le bienvenu avec moi ? Comment pourrais-je admettre que

Je l'ai abandonné à un inconnu comme s'il n'était qu'un tas d'ordures ?"

"Vous ne pouvez pas le laisser se débrouiller tout seul dans les bois."

"Oh, je ne sais pas quoi faire."

Le joug de son secret était trop lourd à supporter et elle se mit à pleurer. Jack détestait qu'elle soit si triste et il la tourna pour pouvoir la prendre dans ses bras.

Il lui caressa les cheveux et murmura doucement. Peu à peu, ses larmes ont ralenti et il s'est allongé sur le lit et l'a emmenée avec lui. Ils s'étendirent ensemble, comme si c'était la chose la plus ordinaire au monde.

Pendant un long moment, il l'a tenue, et elle était si immobile qu'il se demandait si elle dormait, alors elle l'a surpris lorsqu'elle a marmonné : « Je ne suis pas une pute, si c'est ce que tu penses.

"Cette perspective ne m'est jamais venue à l'esprit", mentit-il.

"J'étais jeune et stupide. Il a dit qu'il m'aimait, que nous nous marierions."

"Pourquoi tu ne l'as pas fait ?"

"Il était fiancé !"

"Quel idiot."

"C'est certainement ce que je pensais."

« Est-ce qu'il l'a épousée ?

"Oh oui. Elle était très riche."

"Percy n'aurait-il pas pu te fournir une dot pour qu'il t'ait eu à la place ?"

"Je n'aurais jamais osé en demander un. De plus, même si Percy avait accepté, cela n'aurait jamais pu être assez d'argent."

« Elle était si riche, n'est-ce pas ?

"C'est si riche", répéta Sarah en soupirant, comme si cela s'était produit la veille matin plutôt qu'une décennie plus tôt. "As-tu déjà souhaité être quelqu'un d'autre ? Que tu puisses prononcer quelques mots magiques et changer qui tu es ?"

"Je l'ai souhaité chaque jour de ma vie."

"Moi aussi."

Elle le regardait, ses beaux yeux verts poignants et sombres, et il avait l'impression de se noyer, comme si elle l'avait ensorcelé pour qu'il ne puisse jamais faire autre chose que ce qu'elle voulait.

"Appuie-toi sur moi, Sarah. J'ai de larges épaules. Je peux porter ta charge pendant un moment. Cela ne me dérange pas."

La pièce devint très calme, l'intervalle terriblement intime, et il dut l'embrasser. Il semblait qu'il n'avait pas d'autre choix.

Même s'il y avait désormais des papiers qui disaient qu'il était le fils et le frère d'un comte, ces détails embêtants ne pouvaient pas changer qui il était. Il était devenu orphelin, puis kidnappé sur un bateau où il avait été battu et affamé et pire encore. Il avait vu et fait des choses si répugnantes que l'être humain moyen aurait péri rien qu'en en étant témoin. Il s'était battu, avait gagné et avait survécu.

Il n'était pas – et ne serait jamais – le genre d'homme qu'une femme comme Sarah Carstairs pouvait estimer, mais il ne pouvait ignorer la passion qui grésillait entre eux, ni le lien qu'il ressentait.

Pour le moment, elle souffrait, donc ses défenses étaient au plus bas. Il était inexcusable d’en profiter, mais il a quand même décidé de continuer. Il traînerait avec elle aussi longtemps et aussi souvent qu'elle le lui permettrait, même s'il ne se comporterait pas de manière aussi répréhensible que le père de Tim. Jack savait se délecter sans qu'elle ne tombe enceinte.

Il commença à l'embrasser, et elle était trop lasse pour se plaindre ou se quereller. Il était sur elle, sa langue dans sa bouche, ses doigts occupés sur sa poitrine. Tandis qu'il la caressait, elle gémissait de résignation et de plaisir, mais lorsqu'il se glissa sous le corsage de sa robe pour serrer son téton, elle l'arrêta.

"Je ne peux pas, M. Merrick."

"J'ai ma main sur ta poitrine, Sarah. Tu devrais probablement m'appeler

Jack."

Elle rit, mais tristement. "Je ne peux pas, Jack. Je ne veux pas ça de ta part."

"Ce n'est pas une question de vouloir, Sarah. C'est une question de besoin. Laisse-moi te plaire. Tu te sentiras mieux."

Il n’y avait rien pour distraire une personne de ses ennuis comme un violent accès de fornication, alors il recommença, en étant énergique et insistant. Elle s'agrippa à lui comme si elle allait mourir, comme si lui seul pouvait la sauver. Elle tirait, serrait et râpait, enfonçant ses ongles dans son cuir chevelu, dans sa peau, mais il s'en fichait. Il voulait qu'elle ne se soucie pas de sa conduite.

Presque contre sa volonté, ses hanches répondirent, rencontrant les siennes dans un rythme régulier qui séduisait et promettait. Sa queue était si dure, s'enfonçant dans le coussin moelleux de sa jupe, qu'il était étonné de ne pas se renverser dans son pantalon comme un garçon insensible.

Il fouilla sous sa robe, fouillant dans sa jambe comme un lourdaud. Il ne pouvait pas tarder, ne pouvait pas la courtiser ou faire preuve de finesse. Il avait simplement envie de la toucher dans ses endroits les plus privés.

Il enfonça deux doigts en elle, se montrant brutal, exigeant, et sans plus de stimulation que cela, elle entra dans un puissant orgasme. Elle monta en spirale, jusqu'à ce qu'il se demande si son plaisir prendrait un jour fin, mais dès qu'elle eut fini, elle pleura à nouveau. Elle se tortilla et lui montra son dos.

"Mon Dieu," marmonna-t-elle, "qu'est-ce qui ne va pas chez moi ?"

"Il n'y a rien de mal chez toi, Sarah. Tu vas très bien."

"J'aurais dû naître prostituée", dit-elle. "C'est la seule chose pour laquelle je suis bon. Juste du désir, du désir et encore du désir."

Soudain et sans avertissement, ils nageaient dans des eaux très profondes, et il ne comprit pas dans quelle direction ils se dirigeaient. Il ne se souvenait pas de la dernière fois où il avait eu une partenaire si prompte à trouver sa libération, mais il ne pensait pas qu'il devrait le mentionner.

"Vous avez un tempérament sexuel", osa-t-il prudemment. "Il n'y a rien de mal à ça."

"Rien!"

"Ceux qui disent qu'une femelle ne devrait pas aimer s'accoupler sont une bande d'idiots pieux."

"Mais ne penses-tu pas que j'aurais appris quelque chose du passé ?" Elle se leva sur un coude et le regarda par-dessus son épaule. "Tu es le premier homme qui me regarde d'une manière amoureuse depuis une décennie entière, et je me suis couché avec toi avant même d'avoir glané la permission d'utiliser ton prénom."

"Et cela ne me dérangeait pas du tout."

"Eh bien, attention. Je dois être fou."

Misérable et furieuse, elle s'est effondrée.

Leur brève incursion l’avait laissé en souffrance. Il se blottit contre ses fesses, prenant une flexion lente et tranquille, mais elle s'éloigna, s'assurant qu'il y avait suffisamment d'espace entre eux et indiquant - du moins à son avis - que le rendez-vous était terminé.

"Irais-tu?" insista-t-elle.

Il ne bougeait pas et il envisageait de se disputer, mais il pouvait dire que les mots seraient inutiles.

"Ne sois pas triste", dit-il.

"Je ne suis pas triste", a-t-elle affirmé. "Je suis mortifié par ma nature dégénérée. Maintenant, j'apprécierais que vous me laissiez fulminer en paix."

Il grimpa jusqu'au sol et resta debout, la regardant fixement, traînant comme un imbécile, puis abandonna et se faufila.

dehors. Son phallus était dans un état épouvantable et il espérait qu'il y avait un

pute compétente du village. À la lumière du caractère inconstant de Sarah, il imaginait qu'une verge lancinante deviendrait une constante, alors il ferait mieux de se familiariser avec toutes les traînées du comté.