CHAPITRE 6

"Ouais. Désolé."

« Il n’y a absolument aucune raison d’être désolé. Bienvenue à la Maison du Diable. Elle

rouvrit le tiroir du bureau et en sortit une brochure et un presse-papiers avec un stylo et plusieurs

morceaux de papier. «Le Devilhouse est la seule discothèque de ce type dans la grande région de

la Vallée. Nous nous adressons à une clientèle très variée. Puisque c'est votre première fois,

j'aurai besoin de quelques formulaires supplémentaires et nous devrions discuter des procédures

opérationnelles standard.

Colleen essayait très fort de ne pas bouger. « Quel genre de clientèle ? »

L'expression de la femme ne changea pas, mais elle pencha légèrement la tête sur le côté, un

geste qui ressemblait presque à de la sympathie. "Une large gamme de clients exigeants."

« Est-ce que le type qui a réservé la chambre est déjà arrivé ? »

"Oui. Il est déjà à l'intérieur, en train de faire les préparatifs.

"Est-ce qu'il est ici depuis longtemps?"

"Il a demandé quelques modifications à la pièce, qui devraient être terminées d'ici là."

Colleen déglutit difficilement. « Puis-je demander sous quel nom la chambre est réservée ? »

Le sourire de la femme devint légèrement plus rigide. « Ne connaissez-vous pas le nom de la

personne que vous rencontrez ici ?

"Oh non. Je connais le gars que je rencontre. Des rires embarrassés lui montèrent à la gorge.

« Je veux dire, bien sûr, je le connais. Je ne rencontrerais jamais un gars que je ne connaissais

pas dans une boîte de nuit pour ensuite entrer dans une pièce privée avec lui, seule, sans

personne autour. Ce serait fou, non ? C'est totalement quelque chose que je ne ferais jamais . Je

ne suis pas fou. Je suis le summum de l'ennui. J'étais étudiant en informatique et en finance avant

d'abandonner mes études. Je ne possède pas d'escarpins à talons hauts, car je pourrais me fouler

la cheville et c'est un gaspillage d'argent, et j'utilise quatre types de protection contre les logiciels

malveillants sur mon ordinateur, plus un pare-feu Black Ice et un VPN. Je ne fais jamais rien de

fou. J'ai porté cette tenue de cosplay parce que je n'ai pas de robes à paillettes ni de longues robes

noires parce que je ne sors jamais dans des restaurants chers, ni à la symphonie ou quoi que ce

soit. Je me lève tôt et je vais au travail tous les jours, je déplace des cartons et je vends du

matériel informatique haut de gamme à des gamers geeks. Rencontrer un étranger dans une boîte

de nuit alternative comme celle-ci signifierait que j'aurais complètement perdu la tête, que j'étais

tellement fatiguée d'être fauchée, triste, en deuil, seule et perdue que j'aurais fini par faire sauter

un joint. Rencontrer un étranger dans un endroit comme celui-ci est quelque chose qu'une

étudiante en théâtre ferait, ou en musique pop, ou peut-être une étudiante en psychologie pour

qu'elle puisse analyser à quel point c'était fou . Son rire avait un côté hystérique. "Je veux dire,

qui ferait même quelque chose comme ça?"

La femme au bureau avait rétracté le presse-papiers et les formulaires de son côté du bureau.

Sa voix était plus basse et pleine de sympathie. "MS. QueenMod, chérie, as-tu des ennuis ?

"En difficulté?" Colleen a répété la question comme si elle était une criminelle dans une salle

d'interrogatoire de la police et faisant un travail remarquable en niant tout. "Bien sûr que non. Je

vais bien. Ma vie est géniale. Il y a là un peu trop de sarcasme désespéré. "Je veux dire, tout va

bien."

La femme croisa les mains sur le presse-papiers, couvrant les formulaires. Ses ongles roses et

manucurés reposaient calmement sur le papier. « Parfois, les gens qui arrivent ici se trouvent

dans une situation désespérée. Comme c’est un endroit qui répond à des goûts particuliers, les

gens font parfois des affaires contraires à l’éthique et, très honnêtement, illégales. The

Devilhouse ne tolère aucune forme de coercition, même financière. Si vous ne voulez pas être ici

ou si vous avez des doutes, il y a une porte derrière moi où je peux vous faire sortir directement à

l'arrière du bâtiment. Je peux vous appeler un taxi ou un BuddiRyde, et nous veillerons à ce que

vous y montiez en toute sécurité. Si vous avez besoin d'un endroit où passer la nuit, nous

travaillons avec les organisations des services d'urgence. Nous prendrons soin de la personne que

vous rencontrez et veillerons à ce que tout se déroule dans la plus grande discrétion.

"Je vais bien. Vraiment », a insisté Colleen.

"Bien sûr. Mais si vous avez besoin d'aide pour une situation financière, nous pouvons

prendre des dispositions ou téléphoner à d'autres entreprises, différentes d' ici. De nombreuses

personnes qui travaillent ici à temps plein se spécialisent dans le conseil ou dans d’autres moyens

d’aider les gens. Notre directrice commerciale, Glenda, entretient des relations de longue date

avec de nombreux PDG des grandes entreprises de la vallée. Je prépare ma maîtrise en travail

social et vous seriez étonnés du chemin que j'ai emprunté pour arriver ici. Je sais que je le suis,"

rit-elle dans sa barbe. "Nous pouvons trouver des subventions ou des programmes pour vous

aider quel que soit le problème."

"Je vais vraiment bien."

"Mm-hmm," la femme hocha la tête, mais elle ne quitta pas Colleen des yeux et poignarda les

documents vierges avec un doigt manucuré. « Vous êtes ici sous un faux nom et vous ne semblez

pas connaître le nom de la personne que vous rencontrez. Vous n'êtes jamais venu ici auparavant

et vous ne semblez pas savoir à quoi vous attendre. Vous semblez secoué. Ce sont tous des

signaux d’alarme pour nous. Pourquoi ne prends-tu pas une chaise et m'en parles ? Ou nous

pouvons aller dans un endroit plus privé pour discuter de tout ce dont vous avez besoin.

Colleen soupira et regarda ses mains. Une brume grise s'est accumulée autour d'elle parce

qu'elle aussi était sur le point de tout gâcher. «Je vais vraiment bien. J'essaie juste de faire

quelques changements dans ma vie. Le changement peut parfois vous rendre anxieux, n'est-ce

pas ? »

Le demi-rire silencieux et le regard baissé de la femme donnaient l'impression qu'elle se

moquait d'elle-même. "Je peux comprendre cela."

« Mais parfois, il faut sauter à deux pieds ou avaler la grenouille ou peu importe comment

vous voulez l'appeler pour passer de l'autre côté du problème. Je suis ici de mon plein gré. Je ne

suis soumis à aucune contrainte, même financièrement. Personne ne me paie pour être ici. Je

veux être ici. Je m'en fiche de ce qui m'arrive ce soir. Je ne veux tout simplement plus être

comme je suis.

La femme hocha la tête. « Très bien, mais cette offre de taxi est valable pour le reste de la

nuit. Pour information, nos chambres sont surveillées de différentes manières. Si vous n'êtes pas

à l'aise avec quelque chose qui se passe, dites simplement la phrase " pas ma tasse de thé", et

quelqu'un arrivera immédiatement pour clôturer la séance et vous accompagner. Cela se fera

tranquillement, avec un minimum de bruit, et cela se produira tout le temps. Nous parlerons à

toute autre personne présente dans la pièce pour vous. Ce n'est pas un problème. Comprenez-

vous cela?"

Colleen hocha la tête.

Les manières de la femme sont devenues plus vives, et elle a sorti un marqueur rouge et a

tracé trois lignes rouges dans le coin supérieur droit, le marquant littéralement avec des drapeaux

rouges. Puis elle ajouta plusieurs pages à la pile de paperasse et fit glisser le presse-papiers sur le

bureau.

Elle a dit : « Je vais vous demander d'écrire « ce n'est pas ma tasse de thé » en haut de cette

première page et de la parapher, puis vous remplirez le reste des documents, signerez et daterez

la fin. Les documents indiquent que vous êtes un simple citoyen, que vous n'avez été ni contraint

ni payé pour venir ici et que vous ne souffrez d'aucun problème de santé dont nous devrions être

conscients. Une liste de ceux-ci se trouve à la page suivante. Vous avez tout le temps de lire

attentivement ces documents. Si vous avez besoin d'éclaircissements, je ferai de mon mieux pour

vous expliquer. Nous avons également un avocat et des membres du personnel compétents qui

peuvent clarifier toutes les clauses que je ne connais pas. Êtes-vous à l’aise avec cela, Mme

QueenMod ? »

"Tu peux m'appeler Colleen."

Le sourire rouge à lèvres de la femme se réchauffa. « Et je m'appelle Hester Stone.

Bienvenue à la Devilhouse, Colleen.

Dix-huit pages de paperasse plus tard, Colleen a été conduite dans une salle d'attente où on

lui a proposé diverses boissons et rafraîchissements qu'elle était trop nerveuse pour s'imprégner.

Une partie de la paperasse ressemblait presque à un test psychologique dont les réponses

pourraient être en corrélation avec la psychopathie ou la dépression. Elle était presque sûre

d'avoir suffisamment bien menti pour réussir.

Après dix minutes supplémentaires passées à s'agiter seule dans la petite salle d'attente et à

écouter les violons de Vivaldi flottant sur les murs, un grand homme vêtu d'un costume noir

l'escorta à travers des couloirs avec de la moquette moelleuse sous les pieds et des œuvres d'art

dans des cadres ornés sur les murs jusqu'à un grand donjon. porte.

Un cordon enroulé reliait son écouteur à l'arrière de son collier. « Vous vous souvenez de

votre mot de passe, n'est-ce pas ? »

"Mot sûr?" Colleen se sentait à nouveau idiote.

"La phrase que vous êtes censé dire si vous avez des ennuis et souhaitez une intervention

extérieure."

« Oh, pas ma tasse de thé . Je ne savais pas que c'était comme ça qu'on l'appelait, un mot de

sécurité.

"Bien", soupira le gars. "Comme un agneau à l'abattoir." Il poussa la porte et la lui tint

ouverte.

À l’intérieur, les yeux de Colleen mirent une minute à s’adapter à la pièce faiblement

éclairée. Au début, la lumière blanche coupait des cônes dans l'obscurité, puis elle vit que le

projecteur central était occupé par un homme assis sur une chaise en bois surdimensionnée, les

genoux écartés et les mains posées dessus.

La porte se referma derrière elle.

L'homme portait un pantalon de costume sombre et une chemise blanche ouverte au col, mais

un gilet sombre lui serrait la taille comme s'il portait un costume trois pièces et avait enlevé la

veste. Le gilet s'ajustait parfaitement à son corps athlétique, et l'obscurité du tissu semblait

couper sa taille encore plus qu'elle ne l'était en réalité. Compte tenu de sa taille étroite et de ses

larges épaules, ces vêtements devaient être faits sur mesure pour lui.

Ses manches étaient retroussées. Des tatouages verts et bleus s'enroulaient sur ses avant-bras

cordés.

Bon sang, elle avait bien vu l'autre soir. Ouah.

D'accord, Anjali avait raison. Les gens tatoués étaient tout simplement plus sexy.

Le projecteur qui brillait du haut plafond brillait sur la montre encerclant la peau légèrement

bronzée de son poignet droit et le masque argenté brillant qu'il portait.

Le masque lui-même était un pentagone inversé, une ligne plate sur son front et sur les côtés

de son visage près de ses oreilles. Les bords inférieurs se rejoignaient en un point devant son

menton. Le métal était filigrané de motifs cachemire et de pétales, au design presque délicat mais

d'apparence masculine. Le devant s'arrondissait sur son visage, le cachant d'une oreille à l'autre et

de la racine des cheveux jusqu'au menton comme une visière de chevalier.

Au-dessus du masque, ses cheveux étaient châtain foncé, presque noirs, mais des mèches

acajou brillaient sous la lumière tombante.

Le masque s'est incliné vers le bas. « Marin Lune. Votre costume est Sailor Moon. Si mon

moi de treize ans pouvait me voir maintenant, il mourrait de jalousie.

Vite, pense à quelque chose de drôle, se dit-elle. "Mais si tu étais mort à ce moment-là, tu ne

serais pas là maintenant."

"Excellent point, et je suis très heureux d'être ici maintenant." Sa voix était encore tombée

jusqu'à devenir un grondement de basse. "Et je suis content que tu sois là aussi, QueenMod."

Même voix, pensa-t-elle. Le même grognement guttural d’une voix avec un accent

britannique croustillant. Tout ce qui était dit avec un accent britannique était soit charmant, soit

menaçant. Le Diable lui-même doit avoir un accent britannique, car un vrai Anglais pourrait

donner l'impression que la remise de votre âme immortelle est une idée géniale. "C'est très

agréable de vous rencontrer dans Meatspace, TwistyTrader."

Tellement nul. Elle ne prenait pas le thé avec la reine. C'était un...

Colleen n'était pas tout à fait prête à admettre qu'elle était arrivée dans un club pervers pour

une aventure d'un soir. Elle accrocha son petit sac à main à un crochet près de la porte.

Il a dit: "Alors, vous êtes un passionné d'anime, QueenMod."

"C'est juste un vieux costume de congrès."

« Assistez-vous à des conventions de jeux, QueenMod ?

"J'avais l'habitude de. Est-ce que tu?"

« C'est peut-être pour cela que vous protégez autant les actions de GameShack. Vraiment ?

Parce que tu es un joueur ?

« GameShack n'est même pas une véritable entreprise. Les magasins perdent énormément

d’argent. La seule partie de l'entreprise qui gagne de l'argent est la division streaming, où les

joueurs diffusent leurs jeux à d'autres joueurs qui aiment regarder les joueurs jouer pour obtenir

une part des revenus publicitaires. Eh bien, pas des dollars, CurieCoin. Tout dans la division

streaming est payé dans la crypto-monnaie CurieCoin. Je... GameShack ? Comment en sommes-

nous arrivés à parler de GameShack ?

L'homme enroula ses énormes mains autour des bras du trône et se releva.

Il a dû lui falloir beaucoup d'énergie pour faire bouger toute sa masse. Les muscles pesaient

plus que la graisse, se souvenait-elle, et bon sang, avec ce torse en triangle inversé et ces bras

massifs, il devait avoir une densité très élevée.

Dès qu'il fut debout, elle put dire qu'il était très grand. Il se dirigea vers elle, prenant de plus

en plus d'air dans la pièce et effaçant les murs et le plafond alors que sa tête se penchait en arrière

pour le voir, et il se dressait au-dessus d'elle. "Appelle-moi Twist."

"D'accord," couina-t-elle. Ses genoux tremblaient dans ses cuissardes, et elle pressait ses

cuisses l'une contre l'autre pour se stabiliser, ce qui augmentait la pression sur un certain endroit

qui devenait sensible. "D'accord, Twist."

Cela se passait très mal.

Colleen était trop stupide pour faire ça correctement et elle allait tout gâcher, et tout allait

aller en enfer, comme toujours. Une brume grise envahit son esprit, atténuant ses pensées et

approfondissant les ombres au-delà des cônes de lumière descendants. Elle a demandé : «

Qu’est-ce qu’on fait ici ? »

Twist passa ses doigts sous sa mâchoire et releva son menton pour le regarder dans les yeux.

"J'ai plutôt vu cela comme une extension de notre conversation sur le chat vidéo, si c'est ce que

vous souhaitez."

La façon dont il a dit rah-thur sonnait très britannique.

Colleen a laissé échapper: "J'ai mis cinq préservatifs dans mon soutien-gorge."

Oh mon Dieu. Parlez de ressembler à un Américain débile devant un Européen sophistiqué.

Pourquoi diable avait-elle mené avec ça ? Elle devrait partir tout de suite. Rien de bon ne

pourrait en résulter.

Rien de bon n’est sorti .

Bizarrement, Twist ne se moqua pas d'elle mais se contenta de marcher, tournant autour

d'elle comme s'il analysait ce qu'il voyait.

Et elle manquerait, comme toujours.

Derrière elle, elle l'entendit murmurer : « Des limites strictes ?

"Je vous demande pardon?"

« Des limites strictes. Frontières. J'ai besoin de connaître vos limites pour ne pas les

dépasser. Ce soir, qu’est-ce qui n’est pas négociable pour vous ?

Son esprit se vida comme si le film de sa vie s'était brisé. « Oh, je ne sais vraiment pas. Tout

me convient. Tout ce que vous voulez."

« Ce n'est pas comme ça que ça marche, mon animal. Nous établissons les règles du jeu car

cela garantit que tout le monde s'amuse. S’il n’y a pas de règles, ce n’est pas un jeu. »

Pourquoi lui posait-il toutes ces questions ? Ce qu'elle voulait. Vraiment? Quelle question

stupide. "Je ne saurais même pas par où commencer avec ça."

Quelque chose de léger lui caressa la nuque, probablement le bout de ses doigts. « Alors je

vais vous apprendre comment faire ça. Commençons par l'évidence, les règles du forum

Sherwood Forest. Nous resterons anonymes les uns envers les autres. Aucun nom, aucune

information d'identification. Je garderai mon masque, comme vous le ferez avec votre costume et

votre maquillage, ou du moins les parties importantes de celui-ci, c'est-à-dire tout ce qui cache

quelque chose d'identifiant comme des tatouages ou des cicatrices distinctifs.

"Je n'ai pas de tatouages." D'accord, c'était bien qu'il comprenne l'importance de cette règle.

"Bien sûr. Bien sûr, nous devons continuer ainsi. » En parlant de masques. «C'est un masque

vraiment intéressant. Je n'ai jamais rien vu de tel.

Il se promena à nouveau devant elle. «C'est un masque Bauta. À Venise, on les portait pour

dissimuler leur identité à la Renaissance, notamment pendant le Carnaval. Un noble pouvait aller

n'importe où sans être reconnu avec un masque Bauta, et un citoyen ordinaire pouvait prétendre

être un noble et accéder à des endroits qui lui auraient autrement été fermés. Les femmes les

portaient pour assister à des événements sociaux, aux arts, au théâtre et aux salles de jeux. La

société vénitienne avait des règles strictes qui séparaient les classes, les sexes, tout le monde en

fait, donc les gens contournaient les restrictions en portant des masques.